– Чем дольше разлука – тем радостнее встреча, – Полубой с некоторым усилием сложил цветистое приветствие. Все-таки у его собеседника был в этом гораздо более долгий опыт. – Душа моя поет от хм… удовольствия, а слезы на глазах – это слезы восторга.
Алекс взглянул на Касьяна, будто чтобы поверить, действительно ли тот проливает слезы, закусил губу, чтобы не улыбнуться, и разлил по чашкам ароматный чай – настоящий цейлонский, до которого Неарх был большой охотник.
Беседа потекла неспешно, как высыхающая река на выжженной солнцем равнине. Ахмет-Гирей справился о Ричарде Сандерсе. Полубой ответил, что, по слухам, Дик вышел в отставку, но не унывает, а живет в свое удовольствие, и в свою очередь осведомился, как поживает Анжела Янсен. Немного помрачнев, Ахмет-Гирей ответил, что госпожа Янсен, к сожалению, не смогла привыкнуть к его образу жизни и они расстались более года тому назад.
Выпили по одной чашке, О’Доннел налил по второй. Полубой не знал, как приступить к делу, но Ахмет, почувствовав его нетерпение, улыбнулся.
– Касьян… вы ведь позволите мне так вас называть? Спасибо. Я вижу, вы хотите что-то сказать мне. Давайте оставим эти церемонии и поговорим на волнующие вас темы. Я все-таки долго жил как европеец, и восточный этикет утомляет меня не меньше, чем вас.
– Отлично, – воскликнул Полубой, – прежде всего вопрос: многим ли вы обязаны Александру Великому и гетайрам?
– Сказать, что немногим, было бы сказать неправду. Обязан целостностью своей страны, жизнями своих подданных, да и своей тоже. Я еще не знаю, что может попросить Александр в ответ на свою услугу, но есть вещи, которыми я не поступлюсь никогда. Это независимость Итиля и моя вера.
– Боюсь, вы потеряете и то и другое, если войдете с ним в соглашение, – вступил в разговор О’Доннел.
– В таком случае соглашения не будет, – невозмутимо сказал Ахмет-Гирей.
Полубой и Алекс переглянулись. То, что они услышали, вполне их устраивало. Пора было переходить к делу.
– Это в том случае, если вы сможете отказаться, – сказал Полубой, – поверьте, у них есть очень сильное средство, чтобы убедить вас принять предложение.
Ахмет-Гирей гордо выпрямился, черные глаза его блеснули огнем, который он обычно научился скрывать, научившись у европейцев прятать свои чувства за маской невозмутимости.
– Мой род восходит к самому пророку Мухаммеду, Касьян. Никто не в силах заставить меня отказаться от заветов предков или нарушить мою клятву, а я поклялся своим подданным, что принесу народам Итиля независимость.
– Я вам охотно верю, мой дорогой друг, – постарался успокоить его Полубой, – однако есть обстоятельства, в которых человек бессилен. Я примерно могу представить, что вам предстоит. Вот послушайте…
Позже Полубой признался Алексу, что не ожидал от себя подобного красноречия. Почти ничего не скрывая, он описал Ахмет-Гирею выпавшие на его и Ричарда Сандерса долю приключения на Хлайбе. Он мог бы опустить многие подробности, но ему хотелось показать Ахмету, что ни он, ни Сандерс вовсе не мальчики для битья. Собственно, в этом Ахмет мог убедиться, когда яхту, на которой они летели на Хлайб, взяли на абордаж регуланские рейдеры, имевшие целью доставить Ахмет-Гирея к султану. Тем не менее под Развалинами, расположенными под городом Пяти Башен, они столкнулись с такой силой, которой не смогли противопоставить ничего. Оказалось бессильным оружие, потому что в голову не пришло мысли им воспользоваться, отказал даже инстинкт самосохранения – и Полубой, и Сандерс, и Лив Уиллер были готовы покончить жизнь самоубийством или перебить друг друга по приказу крылатого чудовища, подавившего их волю. Предупреждая возможный вопрос, Полубой сказал, что почти уверен: завтра на Афродите Ахмет- Гирей встретит в образе Аристотеля не умудренного жизнью старца с благородными сединами, а фиолетового монстра.
Ахмет слушал, все более хмурясь. Выслушав все, он долго молчал, задумчиво перекатывая в руке чашку с остатками чая.
– Ну а каким же образом вы справились с этим… существом? – наконец спросил он.
– Справился не я. Помните тех зверюг, которые помогли нам отбить абордаж?
– Конечно помню, – воскликнул, просияв, Ахмет, – чудесные звери! Я бы с удовольствием завел несколько штук.
– Они оказались невосприимчивы ни к визуальному, ни к акустическому, ни к экстрасенсорному воздействию чудовища. Не знаю, справились бы мы с ним своими силами, но когда мы с Диком вышли из транса, риталусы уже добивали его.
– Кстати, риталусы здесь, на Акмоне, уважаемый Ахмет-Гирей, – сказал Алекс, – и если вы захотите нам помочь… и себе в том числе, у нас будет неплохой шанс победить.
– Допустим, мы с ним справились. А что дальше? Как я понимаю, в системе несколько тысяч сторонников Александра. Нас не выпустят живыми.
– Вы в курсе, что на подходе к системе объединенная эскадра под командованием адмирала Белевича.
– Конечно, я знаю, что против гетайров образована коалиция, но кажется, между ее участниками возникли серьезные разногласия. Вы сами-то знаете, что Регул отозвал почти все корабли в связи с инцидентом над Итилем?
– Нет, мы этого не знали, – сказал Полубой, – но я знаю, что даже если русский флот останется один, он не отступит.
– Эскадра будет здесь уже завтра, – сообщил Алекс, – у меня есть возможность получать информацию с постов дальнего обнаружения, которыми гетайры наводнили пространство вокруг системы. Думаю, у нас будет возможность… да что там, я уверен, что гетайрам будет не до нас. Я знаю, что на Афродиту вы полетите с Птолемеем и Неархом. Касьян будет сопровождать вас, как будущий слушатель школы сарисфоров. В крайнем случае вы сможете отсидеться на Афродите. Думаю, в течение трех суток на планету высадится десант.
– Весь вопрос, сможете ли вы устоять перед атакой на вашу психику. Я не представляю пока, как можно защититься от ментального удара. Может быть, попытаться не слушать и не смотреть?
– У меня есть вот это, – Ахмет-Гирей достал из-за пазухи цепочку с оправленным в серебро камнем красного цвета. – Этот талисман мне дал Белый имам, который живет в неприступных горах Итиля. Он дал мне этот камень, когда я просил у него благословения, чтобы поднять восстания против султана. Молитва к Всевышнему и камень Веры помогли мне в моих начинаниях. Помогут и на этот раз.
Полубой скептически посмотрел на талисман, однако счел за нужное промолчать. У многих его знакомых в морской пехоте были талисманы, многие верили в приметы. Кому-то это помогало, кому-то нет, но то, что талисман добавлял уверенности в собственных силах, оспорить не мог никто. Если камень и молитвы помогут Ахмету продержаться до того, как подоспеет Полубой с риталусами – тем лучше.
– Мне бы не хотелось, уважаемый Ахмет-Гирей, – сказал Касьян, – полагать, что вы помогаете нам только потому, что когда-то объявили себя моим должником. Если вы…
– Ни слова больше, Касьян, – Ахмет-Гирей поднял руку, прерывая его, – мой долг перед вами вечен, но сейчас я только делаю то, что считаю нужным.
Полубой и Алекс проводили своего гостя к ожидавшей его охране. На Акмоне в ней не было необходимости, однако пока что Ахмет-Гирей выступал как союзник Александра, а не как подданный, и положенный этикет соблюдался достаточно строго.
Глядя вслед окруженному телохранителями Ахмет-Гирею, Алекс покачал головой.
– Как полагаешь, не передумает? Все-таки мы не представили ему никаких доказательств наших слов, а Александр заставил отступить самого султана Махмуда.
– Завтра увидим, – буркнул Полубой.
– Давай на всякий случай попрощаемся, что ли, – внезапно сказал О’Доннел.
Полубой недоуменно приподнял бровь.
– Ты что это?
– Всякое может случиться.
