- Священное безумие! -с уважением и даже страхом прошептал Эдрик - Надо подчиняться, если не хотим, чтобы было хуже!
- Значит -в путь! - не дав никому и слова поперек сказать, немедленно подвел черту под разговором Мстислав - Юлий, Равен, кони на вас! Эдрик, ты припасы собери!…
Трудно было даже подумать, что можно собираться так быстро. Кони, застоявшиеся за ночь на привязи, были однако живы - Боги сберегли их от шакалов и прочей песчаной нечисти, судя по следам, здесь водившейся. Теперь кони, вполне возможно, об этом жалели. Вьюки, которые набросали на них путники, были по весу больше похожи на глыбы из этой башни вывернутые. По всему выходило, что самый здоровый конь должен был рухнуть на втором милларии перехода.
Эдрик чуть не рыдал и проклинал все и вся, но выхода у него не было: приходилось расставаться с роскошным оружием, набранным в оружейной мага… Сначала он бросил мечи, потом начал избавляться от кинжалов и прочей мелочи. Две секиры, роскошные, каждая - с огромным черным адамантом в навершии, дольше другого оружия оставались при нем и остались бы дальше…
- Оставь самострел! -внезапно вмешался в его разоружение Мстислав - Будет время, научу из него стрелять… И не строй такие рожи, дурень! Твоя стрела может оказаться и окажется быстрее меча… В бою с Урфусом это - важнее твоей дурацкой гордыни! Я вон тоже больше на мечах люблю драться… Честнее так… Но ведь и лук всегда при мне! А этот арбалет не только мошный, но и удобный… Тур называется! Видишь, стремя впереди? Ты его можешь не только рычагом натянуть заново, но и крюком, в это стремя упершись… Так - быстрее да и в седле удобнее! Конечно, не лук…
- Так и луки были! -мрачно сообщил Эдрик, вовсе не довольный предстоящим обучением.
Мстислав на миг заколебался, но все же качнул головой:
- Нет! Я лук менять не буду, к этому с отрочества привык… А на то, чтобы тебя или вон Стрижа обучить луку, времени нет. Да и поздно уже… Этому с детства учатся. Руку выдерживают, бить в лет и держать шесть стрел в воздухе учатся… Попадать, это каждый сумеет… лет через пять!
После долгих колебаний Эдрик отбросил прочь еще одну секиру - ту, что побогаче была. Нехотя, почти сквозь зубы пояснил удивившемуся Юлию:
- Драться ей труднее, так… Лезвие слишком тяжелое, а рукоять, хоть и железная, тонк
- А другая? -не удержался от вопроса Стриж.
- Другая? -любовно погладил Эдрик темный, мореного дерева черен секиры в три локтя длиной - Другая - для боя сделана! И руки у мастера из нужного места росли, не из задницы! Посмотри, какие лезвия! Притом одно - тоньше и лучше заточено, а другое - тяжелое. Первым резать, вторым - прорубать доспех! И острие это в навершии. Адамант, я слышал, камень крепкий… Как рожно это навершие. Им человека заколоть - нечего делать!
- Ну, ладно! -сказал Мстислав, видя, что Эдрик может еще долго так проболтать - В путь пора!
Он первым пустил своего коня вперед…
Глава 12 'Погоня'
Говорят, Золотой Рекой эту медленно влекомую течением массу воды назвал какой-то базиликанский моряк, впервые увидевший необычного цвета - желтовато-золотистую реку. Отчего такой цвет? Может, от песка, может, в горах, в неизвестном доселе истоке что-то есть… Самые азартные утверждали, что исток реки и впрямь из золота состоит, но в это верили только немногие фантазеры… Как бы там ни было, Золотая Река, небыстрая но могучая и местами - очень широкая, несла свои воды, разрезая всю Номадию на два улуса. Где-то на середине ее течения, по слухам, стоял Золотой Город - столица номадов, куда раз в несколько лет собирались все тарханы, выбирали из числа себе подобных одного - верховного хана… Увы, несмотря на все старания Антония Варвара и прочих любителей путешествий и наживы, экспедиция вглубь Номадии оставалась делом далекой перспективы и вряд ли стены и дома загадочного города увидит базиликанец. Скорее уж гардар, если совету князей надоест терпеть постоянные набеги северных номадов и они все же согласятся на экспедицию…
Золотая Река, кроме естественной преграды, разделявшей Номадию, служила и источником пищи для части номадов. По слухам, среди кочевников вдруг появились отщепенцы, осевшие на узкой полоске плодородной земли, протянувшейся вдоль реки и пробавлявшиеся рыбалкой и земледелием… Вряд ли их было много, а путники, проезжавшие вдоль реки, лишь изредка видели хибары - мазанки и даже землянки вдоль берега. Их жильцы старались на глаза не показываться…
Нынешний день был жарок и Гелиос высоко стоял в небе, выжигая последние признаки жизни из пустыни вдоль реки. Песок, раскаленный до такой степени, что в нем можно было свободно запекать яйца, обжигал уже при одном взгляде на него и не было тени, в которой можно было бы укрыться от злых и яростных лучей…
- Все, я больше не могу! -не выдержал северный человек Эдрик - Я сейчас растаю, как ледышка! С переправы ведь ни разу ни отдыхали! Вигилии две!
- Держись! -хриплым голосом сказал Мстислав, глянув на Равена, ехавшего впереди - Наш маг похоже опять след теряет…
С Равеном такое уже случалось за сутки, что они были в пути. Три раза, если быть точным… Магический путеводитель, который он рискнул вызвать, через какую-то мелочь наведя на след Урфуса, иногда сбивался - на перекрестках дорог, около оазисов, у домов… Возможно, впрочем, это Урфус путал следы…
- Что там, Равен? -окликнул Эдрик мага, остановившего коня и тревожно оглядывавшегося.
- Не понимаю! -пожал тот плечами - Не понимаю, куда дальше идти! Стрелка мечется, как безумная… Устал я!
- Надо отдохнуть! -немедленно предложил подъехавший Юлий - Кони устали!
- Кони -не люди! - поддержал его Мстислав - Обезножеют, нам - конец!
- Если идти на Кесарию, там оазис должен быть! -обронил Стриж между двумя короткими глотками воды - Был… Там можно отдохнуть!
- Значит, там и отдохнем! -решительно сказал Равен - Стрела вроде туда и указывает…
Что для коней полтора миллария расстояния, когда впереди - отдых и свежая вода? И корм, вкуснейшее отборное зерно?… Вороной жеребец Мстислава и его более слабые товарищи преодолели это расстояние меньше чем за четверть вигилии, а последние две сотни шагов кони самовольно прошли галопом. И люди не смогли и не захотели их остановить, когда могучие звери, раскаленные под лучами светила, обезумевшие, со всего скока ворвались прямо в середину небольшого озерка, водоема, находящегося в сени четырех деревьев и потому обладавшего более прохладной водой…
- Уф… -прохрипел Эдрик, медленно сползая из седла в почерневшую от грязи, провонявшую потом воду озера - Оживаю…
Прохладная вода, оживляющая не хуже ледяной водицы Норд-зее, залилась ему под доспех, тот, и без того тяжелый, приятно тянул на дно и Эдрик не удержался - на пару мгновений позволил доспехам утащить себя на дно… Вода обожгла его лицо и губы, слишком раскаленные чтобы выдержать даже такую прохладу, потом он сглотнул… и отчаянно кашляя вынырнул наружу.
- Проклятье!!! Вода -соленая!
- Ты бы еще под хвост лег своему коняшке! -ухмыльнулся Мстислав - Загадили мы озерко, вода здесь теперь вовсе не для питья!
Эдрик мгновение неверяще смотрел на него, но тут жеребчик Равена, самый усталый и изможденный поднял хвост и пустил огромную струю прямо в сильно помутневшую воду… Эдрика тут же и вывернуло начисто. Кстати, опять же в воду…
Пол- вигилии спустя Эдрика все еще передергивало, он сидел как можно дальше от озера и даже на котелок с водой, принесенный откуда-то Мстиславом, посмотрел с явным подозрением. Ему подыграл Стриж:
- Откуда водичка?…
