Тут на головой его тренькнула о стену стрела, и мнение норлинга немедленно переменилось:
- Будем прорываться!
Хоть это и неправильно, время на смачивание себя и конских шкур водой решили не тратить. Хоть это и глупо, чрезмерно рискованно, пустили коней в скок, надеясь только на Провидение. Вслед им стреляли - подоспела погоня, но стрелки были неважные, Мстислав, который не удержался и вступил в перестрелку, свалил троих, особо не прячась и не напрягаясь… Впрочем, самое страшное и для него, и для его товарищей настало позднее - когда они, спрятав лица в гривах коней и моля всех известных богов, чтобы те выдержали жар и чтобы кольчуги не потекли расплавленным железом по коже, прорывались сквозь бушующий под аркой ворот огненный шторм…
Прорвались. Целые, хотя и не совсем. Вдохнули свежий воздух. И вновь ударили острогами в бока коням. Надо было создать между собой и погоней как можно большее расстояние…
Дорога от Кирифора до Великого Города, некогда - Миллениума - краса и гордость всей Базиликанской Империи. Здесь вообще пристально следят за дорогами, стараются, чтобы искрошенные камни заменялись вовремя, чтобы водосточные канавы по бокам были прочищены, а гермы стояли ровно через милю одна от другой… Мало кто помнил причину такой заботы, но те немногие, кто знал, могли бы вспомнить приснопамятную Великую Войну, когда именно благодаря дорогам пехотные в основной своей массе войска Базилики легко и быстро перебрасывались из конца в конец Полуденной Империи. С тех пор викусы вдоль дорог обязаны были поддерживать определенное количество миллариев в должном порядке, содержать корчмы, трактиры, постоялые дворы и подмены лошадей для путников. Обычай этот соблюдался вот уже сто лет и все эти годы, какие бы невзгоды и лишения не обрушивались на другие части общества, придорожные викусы процветали. Почти в каждом из них путник мог выпить местного, кисловатого но освежающего молодого вина, купить или обменять у члена корпорации вофров своего коня, тут же подковать его…
Четверка всадников, въехавших в одиноко стоящее в дюжине миллариев от Кирифора селение, выглядела достаточно усталой и несомненно готовой воспользоваться всеми преимуществами дорожной системы Базилики. Все четверо, от базиликанца до варвара-гардара выглядели прошедшими то самое пекло, которое, как известно, обещано язычникам и отступникам от веры. Черные от сажи, в обгорелой, местами негодной одежде, они показались обычным геоморам демонами, вышедшими из преисподней за их душами. Пострадали и кони - опалили шерсть, бедняги. Особенно досталось одному - серому данарскому жеребчику, который заметно припадал на заднюю ногу, к тому же у него был сильно опален правый бок.
- Похоже, без магии не обошлось! -со знанием дела поцокав языком, сказал Агафон, небогатый адскриптаций, знаменитый в основном тем, что повидал свет… Трижды проезжать от родного дома до Кирифора, ух и смельчак! С Агафоном даже эпарх Зелы Феодорус, бывало, совет держал!
Как раз в этот момент путники подъехали совсем близко, так что слышно стало, как один из них что-то быстро и непонятно произнес другому…
- Проклятье, гардар! -прорычал Эдрик, отпуская повод - Мой бедный Хребю совсем уже не идет! Что делать будем?
- Да уж! -коротко глянув на медленно бредущего с опущенной головой жеребца, мрачно подвел итог Мстислав - Дальше этого викуса он не уйдет. Да и нам надо скорость поддерживать! Что скажешь, Юлий?
Юлий, ехавший вплотную к магу, с явным намерением поддержать его, если Равен вновь лишится чувств, на миг задумался, потом полез в кошель и, подкинув словно из воздуха возникшую в пальцах медную монету, подозвал к себе одного из геоморов:
- Эй, любезный!…
- Слушай, бан! -с поклоном ответил тот, немедленно подбежав и неотрывно глядя на монету - недельное пропитание для вей своей семьи.
- Где тут у вас вофр? У него есть кони на продажу?
- Да, бан! -немедленно ответил тот, готовый пресмыкаться, унижаться… Все, что угодно, лишь бы получить эту монету! Как раз вчера сосед продавал свою свинью, полтора нуммия за нее просил… Если поторговаться, как раз за один нуммий и продаст…
- Проводишь -получишь монету! - многозначительно приподняв бровь, пообещал Юлий - Только быстро, мы спешим!
- Постой! -одернул его Мстислав - Нам всем нет никакого смысла ехать к лошаднику! С этим делом столь же успешно справишься один ты. Ну, и Эдрик, которому лошадь нужна! Мы пока запасемся едой… До Миллениума, я думаю, не один день пути?
- И пища будет только дорожать! -поддакнул Юлий - Ты прав, гардар, во всем прав! Эдрик, поехали! …
Мстислав и представить себе не мог, какую сделал ошибку…
Пока гардар, быстро нашедший общий язык с ни слова не знавшим на гардарском и торингском корчмарем, торговался с ним - отчаянно и со знанием дела, Юлий и Эдрик ожидали своей очереди у вофра. Им не повезло - как раз сегодня половина геоморов собрались нанимать лошадей - требовалось перевезти намолоченное зерно, кому-то срочно необходимо было ехать в Аурику или Кирифор - на торг… Стоял гвалт, вонь от распаренных, давно не мытых тел оглушала и настроение Эдрика падало с каждым мигом, проведенным здесь.
- Это ты во всем виноват! -внезапно громко, заставив Стрижа вздрогнуть, заявил норлинг - Ты и только ты! Руки у него, видишь ли, зачесались!
- Да, зачесались! -сразу поняв, о чем идет речь, нервно и зло ответил Юлий - Тебе что, завидно?
- Вот уж о чем завидовать!… -добавив пару грязных норлингских выражений, возразил викинг - Твое счастье, что мы сейчас при деле! Ух и надрал бы я твой базиликанский зад!
Стриж был терпелив и редко встревал в драки. Но в жилах его текла горячая кровь новелиссима из Сильберики, так что следующее, что увидел Эдрик, было остро отточенное лезвие фальчионы:
- А почему не сейчас? -поинтересовался Юлий - Или ты боишься?!
- Я?! -взревел Эдрик - Ты сам - трус!
Дальше последовал тот обмен словами, после которого настоящий мужчина уже не может уступить другому настоящему мужчине. ДЕЛО было благополучно забыто, кони брошены на привязи а сами спорщики плечом к плечу последовали на задний двор. Здесь, на их взгляд, лучше всего было выяснить отношения и снять ту язву, что нагноилась в них…
- Ну что, начали? -предложил Юлий, покачивая фальчионой и вынимая для левой руки клингер - Обещаю до смерти не убивать!
- Если сломаешь мой меч своей игрушкой, задушу тебя голыми руками! -угрюмо пообещал Эдрик, всякие 'игрушки' вроде клингеров с мечеломами на дух не переносивший - Начали!
Фальчиона в самой высокой точке встретила спату и сталь обоих клинков оказалась достойна самых высоких похвал. Оба поединщика выдержали характер, ни один не позволил мечу податься хоть на пядь назад, но Эдрик впервые ощутил, что за щуплым внешне телом может скрываться сильный муж. Юлий не дрогнул под его первым, самым яростным натиском, ни один из коварных ударов викинга не дошел до цели.
- Думаешь измотать меня? -сердито рыкнул Эдрик, чувствуя, как сердце начинает заходиться от первой, пока еще легкой усталости -Не дождешься! Мы, норлинги, в доспехе можем и час, и два бежать! Сколько потребуется…
Юлий, экономя дыхание, смолчал, но для себя с усмешкой отметил - норлинг уже начал уставать. Кольчуга и весь остальной доспех не могли не утомить его, тяжелым грузом повиснув на плечах. Вот первые капельки пот украсили низкий лоб. Устал, бедняга, тяжело это - таскать на себе пол-центупомодия брони и еще четверть - оружия…
Эдрик, видимо, и сам уже сознавал, что надолго его не хватит. Против равного себе, в такой же броне - могло хватить. Если б в настоящем бою, когда силы подпитываются боевой яростью - хватило бы сполна. Сейчас - нет. Сейчас дело другое. И правоты своей Эдрик не чуял, и Юлий, оказавшийся неплохим для вора мечником, сражался умело и сполна пользовался своей легкостью…
- Вот и оставляй их одних! -спасительным громом средь ясного неба раздался откуда-то сбоку полный ярости голос Мстислава - Ну-ка, оба, клинки в ножны!
Что самое странное - оба выполнили приказ немедленно. Эдрик - ворча и проклиная всех на этом
