располосовало раненого и стало пожирать его, отрывая громадные куски.
Черного добили.
– Возле меня стоять! – крикнул Смотритель. – Не лезть в кашу!
Хорек встал. Еще раз взглянул на два мертвых тела в бело-красных тулупах, что лежали возле длинного, почти в десять шагов, черного тела.
– Они… не нападают все сразу, – сказал Смотритель. – Если успеть вырубить всю волну, то можно будет даже перевести дух.
– А почему другие не прыгают? – спросил Враль. – Тот вон как бросился! Шагов на двадцать… Если бы они прыгали, то все бы закончилось быстро.
– Если бы…
Снова прыгнул черный – трое в белых тулупах бросились к нему, не мешкая, ударили копьями одновременно, не дав чудовищу прислушаться и выбрать новую цель.
– Ничего твои, учатся, – бросил Рык.
– Кто успевает – учится, – ответил Смотритель. – Остальные…
– Враль, – Рык оглянулся. – Сбегай к воротам, приведи лошадей.
– Сколько? – уже на бегу спросил Враль.
– Пока двух.
Еще один черный преодолел линию, и снова воины Смотрителя убили его быстро и ловко.
– Зачем тебе лошадь? – спросил Серый Всадник, не отрывая взгляда от боя. – Лошади не переносят их запаха, начинают рваться, не разбирая дороги…
– Ничего, я их успокою, – Рык потер щеку. – Мне тут одна штука примерещилась.
Теперь двое черных прорвались слева, но не прыжком, а проломив строй – убили двоих и покалечили третьего. К ним навстречу бросились воины Смотрителя, за ними побежал и Хорек, но Кривой рывком вернул его на место.
– Это еще ерунда, – пробормотал Смотритель.
Люди снова закричали, но это были не бессмысленные вопли, отвлекающие слепого противника, а крики радости. Выстояли. Успели вырубить черную мразь до того, как пошла новая волна.
От линии подошел Соболь. Плаща теперь на нем не было, стеганая куртка была заляпана чем-то черным и липким на вид, из рассеченной щеки текла кровь, бежала по бороде на грудь.
– У меня погибло четверо, – сказал Соболь, облизнув губы. – А твои…
Соболь посмотрел на мертвые тела в белых полушубках и покачал головой.
– Если бы мы за каждого черного отдавали двух своих… Все бы уже закончилось.
Смотритель не стал ни спорить, ни оправдываться. Посмотрел вверх, на небо.
– Катится солнышко, – Соболь потрогал пальцами рану на лице, зашипел: – Никогда красавцем и не был, а тут совсем изуродовали твари. Ты слышал, в старых рудниках вроде ядовитые появились? Трое темных умерли от легких ран.
– Нет, ерунда. Все осмотрели, проверили – обычная черная кровь…
– Ну и ладненько, я как услышал, думал все – теперь совсем уж хреново будет… Успеет Рыжий, как полагаешь?
– Я надеюсь. Если это вообще возможно, Рыжий сделает. Но… – Серый Всадник пожал плечами. – Сам понимаешь…
– Понимаю, – протянул Соболь, оглянулся назад, выругался сквозь зубы и побежал к строю.
– Толковый, видно, мужик, – оценил Кривой.
– Он Серый Всадник, – сказал Смотритель.
– Ага, – кивнул Кривой, – а Серые Всадники все умные и толковые.
Смотритель не ответил.
– Так, может, умный и толковый Серый Всадник объяснит разбойничкам-душегубам, что и как? Или снова сказку расскажешь про первого царя да Старое царство?
– Это не сказка… Не совсем сказка.
– Ну да, не сказка. Как и легенда, что Серый Всадник откупается детьми. Да и певец, выходит, не врал, что Серый Всадник детьми щели затыкает, чтобы не пропустить… – Кривой пнул ногой отрубленную лапу черного, лапа согнулась со скрипом. – Вот этих чтобы не пропустить. Зачем слепые? Сам иди в подземелья! Сам. Возьми войско, собери людей… Детей зачем калечить? Всех ведь изведете деток, бабы с перепугу рожать перестанут. Вон, как в Базаре было. Нам рассказали…
– Рассказали… Правду рассказали. Чистую правду. Только что делать было? – Смотритель повернулся к Кривому. – Что делать, когда полезли из-под земли эти твари? Мы вначале и понять не могли, что это и откуда. Серые Всадники появились всего сорок лет назад, чтобы черных находить и уничтожать. По лесам и болотам… Потому и Серые, что между белым и черным. Приходили известия о нечисти, Всадники шли туда и убивали. Или погибали. Только гнезд найти не могли. Есть чудовища, а гнезд нет. Потом сообразили, что ближе к Старым рудникам черные встречаются чаще. Чем ближе – тем чаще… Подошли к Старым рудникам, а там… Серые Всадники сначала по одному, по два ездили. А там… Пришлось собрать всех. Почти всех. И черных вырубили. Вырезали и пошли в рудники, чтобы гнезда найти. И нашли…
Смотритель говорил резко, словно рубил мечом. Себя рубил – столько боли было в его словах.
– И не стало Серых Всадников. Почти не осталось. В рудниках, в старых выработках черные убили почти всех, спаслось трое или четверо. Собрали войско, приготовили факелы… Только ничего не получилось… Факелы гасли: черные быстро научились это делать, словно вместе задували огонь. Или бросались вперед, к огню, валили факельщика, а потом уже рвали остальных. Они чувствовали огонь. Ненавидели его. В Старых рудниках удалось пробиться в самый низ, к Провалу. Устлали всю дорогу телами, залили кровью, но дошли и дыру завалили. Оставили охрану. Думали – все. Думали, что только в Старых рудниках был выход. А потом оказалось…
– Еле притащил, – крикнул Враль. – Не хотят идти, пришлось морды тряпками вязать.
– Я же сказал – лошади сходят с ума от запаха и звука, которые издают черные. Зачем?..
Рык успокаивающе похлопал коня ладонью по вздрагивающей шее.
– Предупреди Соболя, что мы попробуем одну штуку. Если не повезет – все эти кузнечики прыгать станут через его голову, тогда будет плохо, – сказал Рык. – Если получится…
Предупредить не успели: снова гора громко выдохнула и вниз потекла новая черная волна. Лошади дернулись в стороны, Враль вцепился в поводья, но удержать не мог – лошади словно пытались его разорвать. Кривой бросился на помощь. За ним – Хорек.
– Держать! – приказал Рык. – Ты, Враль, одну вперед подведи, к строю. Не слишком близко. А ты, господин Серый Всадник, вместе со своими рядом стой. Как черные начнут…
– Ты что задумал? – спросил Смотритель.
Но ответа не получил – черные бросились на людей. Снова – визг и скрежет. Снова крики и звон оружия. Лошадь забилась, закидывая голову, попыталась встать на дыбы.
Кривой отпустил свою, бросился на помощь Вралю, повис вместе с ним на уздечке, схватил бьющееся животное за ухо, безжалостно крутанул.
– Сейчас, сейчас… – прошептал Рык и снова похлопал бьющуюся лошадь по шее.
Хорек не заметил, откуда в руке вожака оказался нож. Лезвие полоснуло по горлу, лошадь вскрикнула, отбросила в стороны Враля и Кривого, поднялась на дыбы. Рык взмахнул ножом, рассекая сухожилия на задних ногах, лошадь рухнула на бок, Враль с трудом увернулся от нее.
Черный длинным прыжком оказался возле лошади, ударил когтями, дернул, разрывая плоть.
– Бей! – крикнул Рык, и воины Смотрителя набросились на чудовище.
Несколько точных ударов копьями и несколько взмахов мечом – тварь задергалась и упала. Лошадь еще визжала и билась, разбрызгивая кровь, когда второй черный бросился к ней. И снова умер, прежде чем добил животное. И бросился третий. Потом четвертый.
Чудовища все прыгали, но по одному и только тогда, когда умирал предыдущий. Шестой ударил лошадь когтями в голову, умер, и больше из черных никто не прыгнул.
– Добивают! – Рык еще что-то хотел пояснить, но строй снова прорвали, и пять черных бросились к ватажникам и Смотрителю.
– Вперед, – успел скомандовать Серый Всадник.
