маньяка.
– Что?
– Что слышал. Я решил перейти к третьей стадии игры. Больше не будет бумажных драконов. Это действительно попахивает мелодрамой. Это может просочиться в прессу, и десятки таких как ты станут рассуждать на тему, кто этот маньяк…
– Неприятно?
– Глупо. И я решил представить тебя в качестве своей замены.
– Тебе не поверят.
– Кто? Начальство? Оно и не должно верить. Оно будет точно знать, но ему ведь нужно сообщить на самый верх, что дело закрыто. Пусть о нем и не говорили. Даже в секретных историях должно быть более- менее удовлетворительное завершение. Вот они в своих совершенно секретных досье напишут, что тем самым драконом был журналист Шатов, – Арсений Ильич остановил машину и вышел наружу.
«Ты тоже моя тень», – сказал дракон. И вот только что подтвердил это. Шатов огляделся. Молочно- белый туман заполонил все вокруг. Машина утонула в этом молоке, застыла в белесом хаосе. И Арсений Ильич тоже исчез. Растворился. И больше не вернется.
Была такая книга, о тумане, в котором таились чудовища. Люди ждали, когда туман рассеется, но не могли дождаться. Они пытались бороться, но щупальца из тумана настигали их.
Исчезнуть в тумане.
Шатов осторожно нащупал замок на дверце. Надавил. Тихо. Только тихо. Не скрипи. Дверца подалась почти бесшумно. Хорошо смазанная дверца.
Теперь – выбраться наружу.
Туман пахнул сыростью. Не бодрящим запахом утреннего леса, а затхлостью застоявшейся воды. Где-то рядом болото. То самое круглое болото, в котором лежит пистолет. И в котором должен лежать Шатов.
И ни звука. Сколько Шатов ни вслушивался, сколько ни напрягал слух – ничего. Уже в метре не было видно ничего, кроме белой пелены.
Как во сне, вспомнил Шатов. Как во сне. Нужно бежать. Куда? Зачем?
Ему некуда прятаться. В милицию? Ему, наверное, поверят. Или нет? Или им действительно проще будет все списать на него?
И Вита…
Шатов попытался разглядеть что-нибудь. Хоть что-нибудь.
Чего он топчется? Чего ждет?
Всего несколько шагов в сторону, и Арсений Ильич не сможет его найти. Всего несколько шагов в сторону…
Земля ушла из-под ног на втором шаге. Как в кошмарном сне – Шатов лишился опоры и закричал, всем телом вломившись в мелкий кустарник.
Ветки, холодные мокрые листья, острые сучки, снова чувство полета и удар о землю. Удар, выбивший дыхание из его груди.
Шатов, задыхаясь, открыл рот. Словно рыба.
Шатов перекатился на спину. Встать и идти. Он свалился в овраг. Болото – в этом овраге. Нужно уходить. Только не провалиться в болото.
Откуда сильнее пахнет сыростью? Шатов потянул воздух носом. Отовсюду. Шатов попытался встать, но не смог. Острая боль бросила его на колени. Ползти. Он будет ползти. Если остаться на месте, туман рассеется, и Арсений… И дракон найдет его.
Под рукой чавкнуло. Вода. Она пропитала все вокруг. Это из-за болота, или ночной ливень. Рука провалилась по запястье.
Он не туда ползет. Он ползет к болоту. Еще шаг, и он рухнет в трясину. И снова выполнит то, что ему предписал Дракон. В болото.
Нет. Шатов изменил направление, но через пару метров под рукой снова чавкнуло. Где же выход? Выход…
– Шатов, – донеслось откуда-то, – Шатов?
Непонятно откуда, туман искажал голос и скрывал направление.
– Шатов! Ты решил убежать? Не делай глупости, Шатов, – голос шел отовсюду, с боков и сверху. Струился вместе с туманом, нащупывая распластавшегося в грязи Шатова.
– Ты никуда не убежишь. Тебе некуда бежать, – прошуршал туман. – ты ведь не захочешь отдавать свою женщину на муки? Не захочешь? Или тебе все равно? Шатов!
Ему не все равно. Не все… Он… Он отдал бы все, чтобы Вита осталась жить. Он и так слишком много совершил ошибок…
– Через час туман рассеется, Шатов, и я тебя найду. Это как на охоте. Охотник и подраненный зверь. Я даже не думал, что получится так интересно, – голос приблизился, или это Шатову только показалось?
– Ты сорвался в овраг, Шатов. Сильно ушибся? Здесь мокрая земля, ты не должен был ушибиться сильно. Но и следы тебе в этой грязи не спрятать. Я выйду к тебе по ним, Шатов. Выйду и убью…
Шатов пополз в сторону, стараясь двигаться бесшумно. Выступающая вода еле слышно хлюпала, и Шатов каждый раз замирал.
