— Дело не в мифической угрозе из Космоса. Продолжаю, а ты потерпи. Привык оправдываться перед своей женой за попойки и на работе стал болтать не по делу. При исчезновении Навен ухитрился окутать свой корабль Ц-полем. Пока местное наблюдение соображало, что происходит, пока просыпалось и активировало спецрадары, Навен скрылся. Он не выдающийся ученый, и особых поисков организовывать не стали. А вчера в Цепь снова стали поступать его ментасигналы!
Стев опустил голову. Рассматривая золотистые форменные перчатки, сказал:
— Навен не объявлял о своем возвращении?
— Естественно нет, как и об отлете. Слава Императору, в нашем бардаке информация о Цепи все еще секретна.
Стев молчал. Аго рассматривала его — слишком открыто, подчеркнуто дилетантски. Он для приличия стал возиться на своем кубе. Со стороны черно-золотистая форма Гвардии казалась непрогоревшей головешкой, непонятно как надетой на Стева и немного жегшей его. Аго, опустив пушистые ресницы, речитативом продолжала:
— Я суеверна, думаю, что простые люди могут чувствовать часть волны Талисмана… На ней несется: Навен вернулся не к добру… Это кое-что похуже обычной, муровой антиправительственной базы на галактических задворках… — Аго упруго встала, подошла к Стеву, почти склонилась над его плечом. От нее шел терпкий, жаркий запах духов. — Ты лучший сыщик, умница… Покопай. Полномочия любые, включая массовые убийства.
Ом Стев, майор Темной Гвардии, встал во фрунт, козырнул очаровательному генералу:
— Выполню! Клянусь Императором!
При этом Стев еле-еле удержался от несколько двусмысленной улыбки.
Когда он вышел, выражение лица Аго резко изменилось. Она прошлась, пнула кресло-куб, еще раз прошлась, прижав ладони к вискам… Интуиция… Является ли она действительно волной Талисмана или нет — но она безошибочна…
Вэл надел на голову темный массивный обруч. Вокруг кистей и щиколоток замкнулись такие же браслеты, талию опоясал ремень из маленьких, толстых квадратиков. Вэл нажал кнопку на одном из них, и вокруг тела появился невидимый энергетический кокон. Навен, от нетерпения начавший маяться в ангаре еще за два часа до автоматического выхода корабля в заданный район, сложил ладони. Это означало: «Готов?» Вэл кивнул. Старик обернулся к фоторецептору — неловко, как и любой человек внутри энергетического поля. Сложил руки жестом-командой.
Машины отсосали воздух за доли секунды. Вэл еле-еле устоял на ногах. Навена, задавшего такую дикую скорость откачки, швырнуло в угол — к полю-«решетке» воздухозаборника. Если бы не энергококон, все это кончилось бы для него переломами костей.
Распахнулся люк. Поля-автоматы шлюза вытолкнули людей наружу, в космос.
Они летели. Расстояние между ними было меньше, чем три земных метра — невероятная, недопустимая на такой скорости близость. Но Вэл, надеясь на свою реакцию, не хотел ни замедлять полет, ни терять старика из виду.
«Движения не чувствуется. Мы — как микробы в середине океанской впадины… Хотя без сравнения, в реальности, все еще хлеще». — Вэл невольно оглянулся назад, хотя это было совершенно бессмысленным. Между ними и звездолетом уже лежали десятки тысяч километров. С такого расстояния невозможно увидеть ни корабль, ни то, как он самоуничтожается, растворяется в вакууме, как лед в воде. Что ж, теперь Навен успокоится, перестанет бояться, что их засечет полиция этой солнечной системы.
Впереди медленно разгоралась звезда. Постепенно она все больше и больше отклонялась… куда? Ладно, пусть то, что над спиной, будет верхом. Значит, звезда смещается вверх. То есть нужная им планета должна появиться слева. Все-таки приятное это дело — такое скольжение в вакууме. Возникает иллюзия, что космос касается тебя, что между вами нет никакого энергополя, никакого отчуждения…
Навену, в отличие от Вэла, было плохо. Полет длился уже шесть часов, а катера-скафандры не предназначались для таких длительных экскурсий. За этот срок треклятое энергополе успевало сильно разрегулировать человеческий мозг. Старику не хватало воздуха — хотя кислородный регенератор, встроенный в пояс, работал вполне исправно. Перед глазами проносились несуществующие вспышки, тени; рукам, ногам было нестерпимо жарко — и то, что этот жар был иллюзорным, Навена совсем не утешало. Наконец он, отвернувшись, позволил себе застонать. И еще, и еще раз. Какое благо, что поле-скафандр блокирует все, кроме оптического спектра излучений!
Но кончаются даже пытки. Внизу возникла планета, потом к подошвам ног приблизился лес. Посадка. Вэл и Навен выключили свои катера.
Под ступнями колебался махровый, грязно-белый батут вершин. Он казался бескрайним. Идти по этой упругой, прочной листве было легко. Впрочем, можно ли назвать листвой слабо пульсирующие усы, протянутые горизонтально? Они заполнили пространство над землей так плотно, что между ними не осталось и щелочки.
Навен, все еще бледный, временами мотал головой. Ноги слушались его плоховато, иногда к нему возвращались приступы одышки и фантомного жара. Старик недовольно опирался на руку Вэла. Неприятный разговор о месте для посадки, самоистязании и конспирации остался позади, но оба его участника продолжали дуться, молчать.
Внезапно Вэл остановился:
— Летят. Спускаемся?
Навен вздрогнул, очень нервно и быстро махнул рукой. Вэл, не дожидаясь этого знака, заученно выхватил полм, перерезал лист-ус. Попытался сдвинуть его — и обнаружил, что тот сросся со всеми соседями. Пришлось сделать еще один разрез. Над листом медленно вставало зеленоватое облако тумана: сок, попав на воздух, почти кипел, превращаясь в микроскопические пылинки-кристаллики.
Взяв Навена за одну руку, Вэл отогнул лист другой, спрыгнул вниз, в падении успев закрыть за собой «крышку». Все это заняло лишь долю секунды. И чем-то очень напомнило то, как он на Земле выставлял Скворцову на лестничную площадку…
Падение было неглубоким — метров на пять. Под ногами спружинил второй слой листьев-усов, такой же сплошной, как верхний. Но в отличие от тех нижние листья поглощали не ультрафиолетовые, а инфракрасные лучи.
Кругом была вечная, душная тьма. Сырость. Вэл в отличие от нормального человека мог великолепно видеть во мраке этой живой пещеры. Чуть колышущийся «потолок», кажущийся в инфракрасном чем-то вроде чуть туманного, полосатого стекла; очень темная, непросвечивающая листва внизу; редкие, бугристые и полутемные стволы-колонны.
Идти стало хуже — здесь усы были более гибкими и упругими. Вэл включил фонарь — для Навена. И для него же держался подальше от стволов, в которых чувствовались учащенные пульсации: здесь, на втором этаже леса, водилась живность. Она не любила зря высовываться на поверхность, предпочитала ползать внутри желе, «намотанного» между центральной, жесткой основой листа или ствола и его внешней кожицей. Приближение этих тварей нельзя заметить с помощью вибро- и инфракрасных датчиков — все местные существа движутся сверхъестественно плавно, а температура их тел идеально равна температуре окружающей среды. Когда они прорвут лист под тобой — уже поздно… Хищник погибнет от нескольких кусков человеческого, биохимически несовместимого с ним мяса, но жертве это уже не поможет. Так что лес справедливо считался проходимым — для тех, кто в скафандрах (что очень устраивало местную полицию).
Идти надоело, и Вэл сто раз проклял власти и законы Империи. Нормальных скафандров штатским не достать, в энергополе невозможно ходить, а запрет горизонтального полета в атмосфере совершенно неудалим из компьютеров скафандров-катеров. (Конечно, есть марки, в которых он не предусмотрен, — но такие машины опять же не для гражданских…)
Несколько раз под ногами лопались листы, и в облачках, переливающихся теплом, показывались пасти с несколькими рядами пластин-бритв. Пасть ориентировалась ничтожную долю секунды, но Вэл успевал оттолкнуть старика, отпрыгнуть сам, ударить клинком полма по зубам полупрозрачных многоножек. Куски хищников смешно, нереально дергались, потом замирали; отверстия в кожице листьев буквально на глазах «заваривались» испаряющимся соком — и все опять становилось нормально.
Несмотря на эти происшествия, Навен не давал взять себя на руки. Шел, морщась от усталости, от
