– Можно сказать, что я на стороне ашмадай, – признала она.
– И на чьей же ещё? – резко потребовала Валиндра.
На этот раз хозяйка дома прищурилась, пристально разглядывая лича.
– Вы прибыли как посланники этой Силоры Салм?
– Да, – ответил Джестри прежде, чем Валиндра сорвалась на подобный птичьему визг:
– Грит! Грит!
– Уверяю вас, я не одна, – продолжила Аруника. – У меня есть друзья, очень влиятельные друзья, и они близко.
Валиндра зашипела, и Джестри решил, что она нападёт на рыжеволосую женщину. культист сопротивлялся желанию бросится на защиту Аруники или же отчаянно закричать, проклиная решение Силоры отправить Валиндру на это задание. Как могла тэянка так ошибиться? Аруника не представляла угрозы. Она, несомненно, была другом и ни чем не заслужила несчастье столкнуться с могущественным и безумным личом.
– Мои друзья поддержат вас в борьбе с нетерезами, – продолжила хозяйка дома, успокаивая Валиндру. – Возвращайтесь к Силоре Салм и передайте ей, что я буду вашим посредником. Она знает, где меня найти.
Закончив, она взглянула на Джестри и указала на дверь, явно предлагая ему уйти. Культист не обиделся, но каким-то образом понял, что Аруника не просит его покинуть дом, но приказывает. Он посмотрел на Валиндру и затем, помедлив, шагнул в ночь за порогом.
Ашмадай осмелился на мгновение задержаться в дверях и услышал, как Аруника убеждает лича, что её друзья могут помочь – и у Джестри сложилось впечатление, что рыжеволосая женщина говорит и о личных, а не только общих выгодах.
Культист бросился прочь, боясь быть пойманным на подслушивании, но успел уловить ещё одно слово: «господство».
Он понятия не имел, что это может означать.
Прошло много времени, прежде чем Валиндра покинула дом. С крыльца она отдала приказы ашмадай, а затем направилась вслед за ними в лагерь Силоры. Лич прижала драгоценный камень в форме черепа и скипетр к сердцу, не переставая возносить хвалы их магической силе. Скипетр почувствовал Арунику, а череп, что дал эльфийке Дор'кри, привёл к ней.
И Аруника намекнула на то, чего Валиндра желала более всего остального: способ избавления от демонов, путающих её сознание.
Киммуриэль Облодра очень помог ей, но он был простым псиоником-дроу. Его силы ничтожны по сравнению с кем-нибудь из Господства. И если уж сил Киммуриэля оказалось достаточно, чтобы удержать лича от падения в бездну безумия, то друг Аруники сможет и вовсе отвести её от этой грани.
Простая беседа с рыжеволосой женщиной, позволила Валиндре сохранять концентрацию долгое, долгое время, что заняла дорога до лагеря Силоры.
Все члены возвращающегося отряда, проходя последний отрезок пути, раскрыли рты в немом благоговении. Силора не прекращала работы, с тех пор как культисты отправились на поиски Аруники. Древоподобная башня возвышалась над комплексом, стоя на холме возле входа в пещеру, но она была лишь малой частью строящейся твердыни. Две стены с маленькими башенками поднимались над землёй, закрывая от взгляда постройки внутреннего двора.
Небольшой городок, сложенный из чёрного камня, выросший из земли за считанные часы.
Джестри понятия не имел, что открылось его взору, но инстинктивно полагал, что это творение Силоры. Оно обладало цветом и запахом Кольца Страха и походило на постройки, виденные им когда-то в Тэе.
Приближаясь к главным воротам, Джестри увидел стражников – зомби-ашмадай. В дали на возвышении он разглядел Силору, стоящую на балконе башни, которая при более внимательном рассмотрении оказалась частью огромной обломанной ветки.
– Вперёд, вперёд, – проворковала Валиндра, проходя мимо.
– Силора, – сказал Джестри, указывая на колдунью вдали.
– Вперёд, вперёд, – повторила лич, а затем пробормотала что-то в роде: «Какая красивая, какая красивая».
Культист не понял, что именно она имела в виду: крепость, башню или саму Силору. Да это и не имело значения, и Джестри, игнорируя бессвязный лепет эльфийки, поспешил за ней в крепость.
Вход в башню находился в пещере. Ступени у боковой стены, возвышаясь над полом на пару шагов, вели к двери из чёрного камня, которая сама собой распахнулась перед Валиндрой и Джестри.
Перешагнув порог, они очутились на полностью обставленном первом этаже башни: камин, обсидиановые стулья и маленький, сервированный к обеду столик на подстилке из шкур.
Джестри и Валиндра продолжили подъём по лестнице вдоль стены круглой комнаты, поднимаясь к ещё одной двери над очагом. Ашмадай толкнул створку и попал в другую комнату, меблированную лишь частично, но явно рукой самой Силоры. Лестница продолжала виться по комнате между наружной и внутренней стеной. Здесь она поворачивала и, пересекая помещение, поднималась к открытому люку, ведущему в комнату, которая, судя по высоте, не могла быть последним этажом. Именно здесь располагался выход на балкон.
Силора, глядя на вошедших из люка, кивнула, жестом приглашая Валиндру подняться и присоединится к ней, а Джестри идти по другой лестнице на последний этаж, в личные покои тэянки.
– Неплохо, Леди, – поприветствовала Валиндра, задумчивым тоном. – Так похоже на Главную Башню!
– Это не моя задумка, – заверила её Силора, а затем кивнула на скипетр. – Он помог?
– О, да! – воскликнула лич. – Грит... Арклем! Арк-лем!
– Рассказывай, – глубоко вздохнув, с нажимом попросила Силора, понимая, сколь бессвязным может оказаться доклад немертвой эльфийки.
Это заняло некоторое время, но Валиндра передала слова Аруники. Затем, отосланная Силорой, лич прошла футов десять вдоль ветки-балкона и остановился у самого края. Обернувшись на тэянку с озорной улыбкой на губах, Валиндра миновала ограждение и плавно спустилась во внутренний двор.
– И что же ты думаешь о нашем новом друге, об Арунике? – спросила Силора, когда Валиндра ушла.
Джестри, притаившись в небольшой нише чуть выше неё, не был удивлён тому, что колдунья заметила его присутствие. Вероятнее всего, проход в нишу не был закрыт именно затем, чтобы ашмадай мог подслушать разговор.
Джестри откинул лоскут чёрного полотна, казавшегося частью стены балкона, и приземлился рядом с тэянкой.
– Интересная женщина, – сказал он, изо всех сил стараясь не выдать свои истинные чувства.
Усмешка Силоры дала понять, что ашмадай это не удалось.
– Она не красива, – выпалил Джестри, чувствуя себя до невозможности глупо.
– Соблазнён улыбкой и словом, – произнесла тэянка насмешливым тоном, едва ли расстроившись. – Молодые люди такая лёгкая добыча.
– Нет, госпожа моя, любовь моя...
– Попридержи язык, Джестри, – перебила колдунья. – Или я вырву его.
Несмотря на угрозы и тот факт, что Силоре не составит труда воплотить их в жизнь, тембр её голоса ещё раз подтвердил, что её сложившаяся ситуация в большей мере забавляет, нежели огорчает. Она подошла к краю балкона. – Ты влюбился в неё, так?
– Нет, в смысле, я не…
– Боишься её?
– Конечно же, нет, – запротестовал Джестри.
– Хорошо, потому что в ближайшие дни ты можешь провести в кампании Аруники, – объяснила Силора. – Это подходит для тебя?
