выгнал наших предков из мрака под свет солнца.
Оксам прищурилась и снова внимательно посмотрела на отверстия в черепе.
— Следы клыков хищника, сир?
— Он назывался
Сенатор глубоко вдохнула и выдохнула. Она поняла, что Император обратился к своей излюбленной теме.
— Насколько я понимаю, сир, это животное было одной из гигантских кошек?
Еще несколько лет назад Оксам думала, что эти существа вымышлены, что сотрудники Политического Аппарата нарочно придумали их в угоду Императору. Но здесь, на Родине, в столичном зоопарке содержалось небольшое инбредное семейство львов, и все верили, что эти львы — самые настоящие. Жуткие зверюги из детских страшных снов, размером раза в четыре больше самого свирепого хищника на «девственном» Вастхолде.
Император радостно кивнул.
— Существо более двух метров длиной — это при том, что рост человека в те времена составлял не более полутора. У динофелиса имелись так называемые «ложносабельные» зубы. Настоящие ножи в пасти.
Император, правитель Восьмидесяти Миров, согнул четыре пальца правой руки, как когти, и вложил в отверстия на черепе. Оксам незаметно отвела руку от мурлыкающего у нее на коленях зверька.
— Гигантские кошки жили еще глубже в пещерах, чем наши предки. Туда, где обитали люди, еще пробивался сумеречный свет, а дальше царила полная темнота.
— И нападали они, судя по всему, сзади, сир. Император кивнул и, подняв череп скрюченными пальцами, снова повернул его так, что пустые глазницы уставились на Оксам.
— Они стискивали голову жертвы челюстями, клыки вонзались в головной мозг, смерть наступала мгновенно. А потом они утаскивали добычу во мрак.
— Эта опасность и заставила нас выйти из пещер, ваше величество?
— Именно так, — сверкнув глазами, подтвердил Император. — Но не надо думать об этих кошках как всего лишь о некоем эволюционном давлении. Тут имел место не просто естественный отбор, а жуткий страх. Саблезубые тигры умели подкрадываться совершенно бесшумно и невидимо в кромешной темноте. Очень может быть и так, что никому из людей их толком и разглядеть не удалось. Они стали самыми первыми ночными кошмарами, глубоко запечатлевшимися в психике представителей нашего вида. Они были — сама смерть. И
Оксам опустила глаза и посмотрела на кота, устроившегося у нее на коленях. Она протянула к его мордочке палец, кот лизнул ее палец шершавым язычком, тихо мяукнул и снова замурлыкал, в высшей степени довольный.
— Я вижу, что у вашей любви к кошкам есть и темная сторона, сир.
— Конечно, сенатор. Их влияние на жизнь человечества всегда было важным, но не всегда приятным. Представьте себе, Нара, что вы принадлежите к тому племени, на которое охотятся хищники. В любой момент вашего родственника, любимого, друга, подругу может уволочь страшный зверь, и эти люди будут дико кричать, а потом умрут в страшных муках.
— Как всегда бывает на войне, — проговорила Оксам.
— И всегда — на передовой линии фронта. Однако от этого врага проистекла необходимость эволюционировать. Мы были беззащитны против этого зверя — до тех пор, пока не стали объединяться в группы племен, не начали производить орудия труда, пока не обзавелись наконец самым нужным орудием — огнем.
— К эволюции человечество подтолкнул страх? — проговорила Нара Оксам и наконец поняла, к чему все это. — Вероятно, вы тоже приветствуете естественную смерть, сир.
— Вероятно. Военному совету предстоит принять еще одно нелегкое решение.
Оксам сделала глубокий вдох. Неужели Император уже успел задумать новый геноцид?
— Сир, не стоит ли поднять этот вопрос перед всеми членами военного совета, когда мы соберемся на заседание?
Мертвый монарх прищурился.
— Сенатор Оксам, военный совет — это не парламент, где все заседатели равны. За последние шестнадцать столетий я созывал двенадцать таких советов, и в каждом из них один советник всегда возвышался над остальными.
Оксам широко раскрыла глаза. Лесть из уст Императора?
— Я — ваша слуга, сир.
— Не притворяйтесь, сенатор, не нужно. Вам это не к лицу. Вы — та сила, которая поднялась, чтобы уравновесить мою власть. И это вполне естественно в свете развития событий теперешней войны.
Оксам мысленно велела себе расслабиться и попыталась заглянуть в сознание своего собеседника. В его словах было что-то еще кроме лести. Нара осторожно проговорила:
— Я согласна с вами, ваше величество, в том, что в данное время в военном совете наблюдается равновесие.
Он кивнул.
— В этом состоит цель совета. Он должен являть собой Империю Воскрешенных в миниатюре. Он должен состоять из двух частей, двух равных частей. Но бывают времена, когда нам надо действовать сообща — вам и мне.
Нара заметила, что Император сказал о себе в единственном числе, отказался от имперского «мы» в пользу просторечия.
В саду стемнело. В синестезическом пространстве появилось изображение боевого трофея «Рыси».
— У нашего Возвышенного героя Лаурента Зая есть опасения относительно этого риксского артефакта, — сказал Император. — Он полагает, что внутри артефакта содержится призрак гигантского разума с Легиса.
— Призрак, сир?
— Двойник. Копия, переданная с Легиса. В этом плане сведения, полученные от капитана Зая, весьма убедительны. Если он прав, то данный объект еще более опасен, нежели гигантский разум, который некогда оккупировал Легис. Он содержит все наши тайны. А теперь у него плюс ко всему появилось тело.
— В таком случае, это большая удача, что наш славный капитан захватил этот объект.
— Мы надеемся, что все так и есть. Однако возможности этого феномена неизвестны. Он способен меняться, сенатор, на самом низком уровне материи. Путь Зая к Родине займет два субъективных года, то есть десять абсолютных. И мы не знаем, с какими испытаниями придется за это время столкнуться «Рыси».
Сенатор Оксам нахмурилась. В официальных отчетах об объекте, которые получали члены военного совета, вся информация излагалась весьма спекулятивно. Оксам сожалела о том, что не может получить независимую научную консультацию, но эти отчеты, к сожалению, подпадали под закон о столетнем табу. Она не имела права даже вынести документы из палаты заседаний.
— На самом деле, — продолжал Император, — вероятно, объект вообще неуправляем.
— Неуправляем, сир?
— Представители Политического Аппарата, находящиеся на борту фрегата, полагают, что объект оказывает какое-то... влияние. Эта тварь пытается завербовать экипаж Зая. Существует серьезная опасность.
О чем говорил Император? Неожиданно Нара уловила эмпатическую вспышку и догадалась, что вот-вот узнает о кульминационном моменте плана монарха.
— Сир, насколько мне известно, к «Рыси» вылетели корабли сопровождения, — проговорила она.
Два звездолета, размерами меньше фрегата, вылетели к Легису, как только началось риксское вторжение. На данный момент эти корабли изменили курс и догоняли «Рысь», летевшую к Родине.
