еще никогда ее отсутствие в палате заседаний не было столь заметным.
— Откуда исходит атака, ваше величество? — спросил сенатор-лоялист Ратц имПар Хендерс.
— С заседания Сената, — ответил Император.
— Я вынужден возразить, сир, — вмешался сенатор-утопианец. — Заседание Сената проходит легально, на нем обсуждается вопрос чрезвычайной важности. Единственная атака на Империю — это нарушение войсками территории, на которой действует сенаторская неприкосновенность.
— Ни одно воинское подразделение не пересекло Рубикон, сенатор, — заявил воскрешенный генерал.
— Тогда почему окружен Большой Форум? — требовательно вопросил сенатор-экспансионист.
— Для защиты Сената, — почти прокричал Император.
Представитель Чумной Оси никогда не видел монарха настолько возбужденным. Казалось, его совершенно не интересует та загадочная хворь, которая поразила сотрудников его Аппарата, но при этом он явно утратил свое извечное безграничное спокойствие. Аппаратура биоскафандра представителя всегда показывала, что параметры физиологии у Императора более высокие, нежели у обычного воскрешенного, но сейчас лицо у повелителя Восьмидесяти Миров пылало почти так же жарко, как у живого человека.
— Для защиты? — возмутился экспансионист. — Сенат окружен, его связь со столицей прервана. Это просто-напросто откровенное оскорбление.
— Уверяю вас, сенатор, ни одно воинское подразделение не пересечет Рубикон, — на одной ноте произнес мертвый генерал. — Не пересечет, если не последует соответствующего приказа от военного совета.
— Если они это сделают, начнется гражданская война, — сказала Акс Минк. — И все мы потеряем все.
Представитель Чумной Оси вздернул брови. Вот это было правдой. Империя во все времена балансировала на острие лезвия между «розовыми» и «серыми», мертвыми и живыми, властью военных и властью экономики. Воинские подразделения, расквартированные на Родине, были самым старательным образом вписаны в хрупкий механизм равновесия. Здесь поровну были представлены отряды, набранные на «розовых» и «серых» планетах. Любое выступление военных против Сената могло встретиться с равным противодействием. То есть это грозило катастрофой.
— Пожалуйста, давайте успокоимся, — настойчиво проговорил Хендерс, видимо, сильно встревожившийся из-за того, как его собратья-сенаторы нападают на монарха. — Сир, о какой атаке вы говорите?
Император кивнул. Он явно очень старался успокоиться.
— Несомненно, мы должны объясниться. Безусловно, события сегодняшнего дня могут вызвать недоумение. Но мы уверены: как только вам станут известны факты, вы поймете наши действия.
«Розовые» сенаторы и Акс Минк ответили на это заявление непроницаемым молчанием.
Воскрешенный генерал склонился вперед, махнул рукой, и на главном воздушном экране возникло изображение Нары Оксам. Представитель Чумной Оси понял, что это кадр из трансляции, вырезанный с новостного канала всего час назад.
— Советники, во время суда над сенатором Нарой Оксам мы обнаружили, что с территории Сената распространяется нейропаралитический вирус. Этот вирус использовал в качестве носителя частоту трансляции и мгновенно поразил небольшую, но уязвимую часть населения столицы. Вирус вызвал тошноту, спазмы, паралич. Мы полагаем, что если бы трансляция была продолжена, действие вируса распространилось бы на все население. К счастью, сотрудники Аппарата действовали оперативно и прервали атаку в самом ее зачатке.
В палате совета было тихо. Собравшиеся обдумывали слова генерала. Представитель Чумной Оси, ни для кого не видимый под скафандром, спокойно изучал базы данных. Он нашел упоминания о визуальных стимулах, способных вызывать спазмы, но у очень малого процента людей — чаще всего у детей. Однако о том, что нечто подобное может таиться на частоте обычного новостного вещания, нигде не было сказано ни слова. Если генерал говорил правду, то речь шла о беспрецедентном оружии.
— Звучит невероятно, — сказал утопианец. — Это просто отговорка для того, чтобы заставить замолчать сенатора Оксам. — Он обратился к представителю Чумной Оси и Акс Минк. — Мы успели узнать больше вас, пока нас не вызвали на совет. После того как была прекращена трансляция, Оксам обвинила Императора в убийстве его сестры. К тому же она утверждает, что бессмертие симбианта — это ложь.
— Похоже, сегодня — день невероятных историй, — прокомментировал Император.
— Если Оксам лжет, то зачем понадобилось сочинять эту историю с вирусом, чтобы заставить ее молчать? — парировал сенатор-экспансионист.
— Дворец не имеет никакого отношения к этому решению, — ответил Император. — Как я уже сказал, те, кто занимался мониторингом трансляции, пострадали, они ощутили страшную боль. Они действовали, руководствуясь инстинктом самосохранения.
— Это может быть правдой, — негромко проговорил представитель Чумной Оси. — Такое впечатление, что на сотрудников Политического Аппарата слова Оксам подействовали особенно сильно.
Император вздрогнул и вперил в представителя Чумной Оси пристальный взор. Этот член военного совета вообще редко подавал голос, и к тому же Император с самого начала войны считал его своим союзником — в особенности со дня голосования по бомбардировке Легиса.
— Очень может быть, — сказала мертвая женщина-адмирал. — Пока мы не знаем точно, как действует вирус и кто к нему особо чувствителен. Но мы подозреваем, кто за этим стоит.
— И кто же? — поинтересовался утопианец.
— Оксам и, видимо, еще кое-кто из партии секуляристов, — заявил генерал.
— У вас есть доказательства?
— Отдайте нам Оксам, и вы получите доказательства, — сказал Император.
— Это настолько прозрачно и откровенно, — покачал головой утопианец.
Разгорелся спор. Представитель Чумной Оси молчал и тянул время. Он видел, что члены военного совета, того и гляди, утратят всякие приличия, но это не имело значения. Даже подробности того, что удалось раскопать Наре Оксам, по-своему значения не имели. Эта драма в конце концов будет сыграна на других подмостках. Напряжение, которое слишком долго сдерживалось в Империи, вскоре должно было вырваться наружу, жестоко и безудержно — это не оставляло никаких сомнений. Жители Чумной Оси давно знали, что это произойдет. Им не удалась миссия стабилизации Восьмидесяти Миров. Риксы — сначала блокадой, потом войнами — добились своего. Они победили.
И все же он радовался тому, что отчаянное сопротивление монарха подарит ему, представителю Чумной Оси, возможность совершить акт возмездия здесь, на заседании военного совета. Сомнений не было: Император потребует голосования, полагая, что у него в кармане голоса пяти из восьми советников и что под прикрытием решения военного совета он выступит против Оксам, а в конце концов, быть может, и против Сената, и тогда ему удастся заставить неповоротливую махину Империи проковылять по пути истории еще несколько десятков лет.
«Я отплачу тебе добром, Нара Оксам», — мысленно произнес представитель Чумной Оси.
Он хотел отплатить ей добром не только этим голосованием, чтобы спасти ее, но и всем тем, что последует затем. Пусть Нара Оксам получит ровно столько хаоса, прогресса и смерти — Древнего Врага, сколько когда-либо желала она сама и ее партия.
— Бог — это перемены, — еле слышно пробормотал он.
Лаурент Зай смотрел на объект. «Рысь» медленно-медленно поворачивалась вокруг своей оси, и сейчас темная груда объекта находилась у капитана под ногами и была еле различима сквозь поляризованный пластик наблюдательного блистера. Чем дальше от солнца Легиса — тем труднее становилось рассмотреть объект. Сейчас он выглядел как отсутствие звезд, некая гигантская угольно- черная клякса, заслонившая четверть вселенной.
«Рысь» до сих пор старательно избегала переговоров с объектом. Его положение определялось только с помощью масс-детекторов. Масса являлась единственным свойством объекта, который он не мог изменять, а следовательно, не мог ею пользоваться, чтобы послать сигнал «Рыси». Заю так было спокойнее
