— в отрыве от гигантского разума. Одна из тайн Александра уже чуть не поставила Империю на грань гражданской войны.
На данный момент единственным средством контакта с гигантским разумом оставалась та хрупкая связь, которую он сам установил с Херд. Рикс передавала слова разума, будто какой-то древний оракул: она была бесстрастна и удивительна, как кровоточащая статуя — посредница в общении с божеством.
Но Зай понимал, что все эти профилактические меры не могут продолжаться вечно. Объект был слишком цепок и изобретателен, чересчур способен к неожиданным изменениям. А «Рысь» оказалась слишком «дырява»: ведь изначально она проектировалась как корабль-разведчик, предназначенный для сбора информации тысячей различных способов. Рано или поздно объект заграбастает фрегат, доберется до экипажа Зая, как добрался до Херд.
Придется все рассказать подчиненным. Экипаж знал о том, что Зай разоружил находящихся на борту аппаратчиков. Значит, рано или поздно все узнают и о Тайне Императора и о надвигающейся гражданской войне. Скоро их родные планеты окажутся в хаосе катастрофы. Зай и его возлюбленная чиркнули спичкой, в пламени которой теперь могли погибнуть миллионы жизней.
Лаурент смотрел на яркую звезду Родины, медленно восходящую слева по борту. До нее еще было два субъективных года пути. Он гадал, что происходит в Форуме. Нара должна была выступить с речью несколько часов назад, и эта речь угрожала шестнадцати столетиям стабильности. Реакция Аппарата, конечно же, будет молниеносной и отчаянной, но Нара Оксам — сенатор, и заставить ее замолчать не так- то просто.
Пытаясь уследить за развитием событий, Лаурент Зай истратил семь процентов коммуникационных резервов «Рыси» и знал, что Империя уже содрогается. По всем признакам Император напрямую выступил против Сената. Зай очень надеялся на то, что другие сообщения с предупреждениями, которые он послал своим прежним сослуживцам и вообще верным людям среди военных, помогут Наре выйти из этого пекла невредимой. И ей самой, и всему Сенату для того, чтобы пережить ближайшие месяцы, очень пригодятся союзники. Но Зай верил, что в конце концов победа будет за ними.
Аппаратчики сделают все, что только в их силах, чтобы воспрепятствовать распространению Тайны, но все их попытки будут носить характер временного препятствия. Сведения о паломничествах были достоянием общественности. Как только они будут внимательно изучены, слухи быстро превратятся в общепризнанный факт. А раскрытая Тайна заставит поколебаться даже самых верных лоялистов. Мало какие религии устояли бы, если бы кто-то умудрился доказать, что Рай — на самом деле ложь. Что он был дарован на время.
Зай гадал, что же повело Императора по этому пути. Пятьсот лишних лет жизни — это не просто подачка. По всей вероятности, монарх ошибся в самом начале своих экспериментов, решил, что симбиант способен действовать вечно, и на вере в то, что Древний Враг побежден, сформировалась религия. А когда первые признаки ошибки дали о себе знать, вероятно, было уже слишком поздно глобально пересматривать Писание.
Что ж, а теперь время для пересмотра настало.
Если монарх выберет борьбу, то Империя надолго останется разделенной. Аппаратчики без труда захватят несколько боевых кораблей — возможно, к ним перейдет большая часть флота, многие годы пребывавшего в полном мраке неведения. Кораблям могут быть отданы приказы на десятки лет отправиться на дальние стоянки, и там их экипажи будут получать из внешнего мира только тщательно отфильтрованную информацию. Но медленно, постепенно правда доберется до лоялистов, до зомбированных, до добровольных слепцов. И хотя некоторые военные определенно останутся верны Императору, невзирая на ложь, мало-помалу все Восемьдесят Миров постепенно восстанут против него. А что будет после этой гражданской войны? Республика? Новый монарх? На решение вопроса о переходе власти могут уйти десятки лет.
Но сейчас перед «Рысью» стояла более насущная проблема. Как и предупреждала Нара, преследующими фрегат судами были получены приказы уничтожить и объект, и корабль Зая. Напрашивалась мысль о том, что эти звездолеты приготовлены с самого начала, с того момента, как «Рысь» стартовала к Легису. Но пока расшифровать все пункты императорского предписания не удалось. Через несколько абсолютных лет эти корабли поравняются с «Рысью», скорости у них почти одинаковые. Фрегату, тянущему на буксире тяжеленный объект, их не обогнать. В численном меньшинстве, с экипажем, в котором добрая половина людей обучена наспех, да еще при том, что отремонтирован фрегат кое-как... Заю вновь предстоял бой.
Ему нужен союзник, а был он один, совсем один посреди глубокого космоса.
У него не было ничего, кроме объекта.
Капитан протянул руку, прикоснулся к поверхности прозрачного пластика, за которым зияла беспросветная чернота объекта. Убрал руку, посмотрел на гладкий металл протеза. Что ж... Если риксы в конце концов докопались до Империи, они начали с правильного человека. Лаурент Зай знал, каково это — быть наполовину машиной.
И еще он хотел вернуться на Родину. Только это и имело значение. Это и подталкивало его с самого начала. Теперь, когда у него было отнято все — честь, традиции, монарх и даже бессмертие, — оставалась только любовь, и к любви стоило вернуться.
Нара.
— Командный отсек.
— Капитан? — ответил ему голос Хоббс.
— Соберите офицерский состав через час.
— Да, сэр? Здесь, в командном отсеке?
— Подойдет и командный отсек.
— Подготовиться нужно, капитан?
— Подумайте о контакте с объектом, Хоббс, об обоюдовыгодном союзе с риксами. Подумайте о том, как вести партизанскую войну с рассыпающейся Империей. Подумайте, как лучше всего объяснить нашей команде, что жизни после смерти нет и что все мы можем скоро погибнуть.
Последовала пауза, но не слишком длинная.
— Ясно, сэр.
Четверо офицеров вошли в Большой Форум медленно и опасливо, словно стая хищников, ступившая на территорию, принадлежащую другой стае. Им явно вовсе не хотелось приходить сюда и совершать это посягательство.
Восседавшие на ступенях сенаторы в белых одеяниях наблюдали за тем, как четверка непрошеных гостей спускается к Нижнему Возвышению. Поднялся ропот, выражавший одновременно возмущение и страх. Нара Оксам почувствовала, как две эти эмоции столкнулись и смешались, и создали странное ощущение, которое было очень сродни
Но потом разросся страх и затмил собой все прочие чувства. Под командованием этих четверых людей находились тысячи солдат, которые стояли в окружении около Форума, и десятки кораблей, повисших в небе над Сенатом.
— Председатель, — произнесла старшая по званию из офицеров и слегка поклонилась Дрекслеру.
Дрекслер встретил четверых «диверсантов» взглядом, полным неприкрытого гнева.
— Вы нарушили пакт, адмирал. Вы готовы разрушить Империю?
Женщина, похоже, удивилась. Инфоструктура Форума в данный момент не работала, и Нара не могла запросить справочные материалы, но эту женщину она хорошо помнила, видела ее на официальных приемах. Это была адмирал Ренсер Фаулер IX. В последние годы она жила на Родине и уже десять лет подряд старилась по абсолютному времени.
— Мы не вооружены, председатель Дрекслер. И мы не хотели переступать Рубикон.
Старик нахмурил брови.
