морем. Здесь с морем встречается великая степь Асхар-Бергенна.
И несколько новых деталей в этой привычной, постылой глазу картине. Деталей, которых не может быть и которые все же есть. Гости из страны абсурда.
Варанские парусники – около пятнадцати. И легкие галеры – свыше двадцати. На мачтах кораблей красуются золотые секиры Свода Равновесия, а под ними реют зеленые княжеские штандарты с гербом династии Тамаев. Еще неделю назад Ихша только расхохотался бы навстречу надменным варанским самоубийцам, дерзнувшим показаться ввиду столицы Северо-Восточной провинции, но…
…его собственный флот, ядро которого составляют неуязвимые для варанских стрелометов «черепахи», сейчас находится на другом конце моря Савват, где должен по замыслу Афаха едва ли не в это самое время истреблять проклятые корабли Свода Равновесия, которые Ихша сейчас видит своими глазами. Ведь ради того сын Афаха и проторчал на Медовом Берегу столько лет, чтобы гнорр и его люди решились на военную экспедицию через море Савват – по суше никаких мало-мальски серьезных сил в этот удаленный уезд просто не доставишь. А теперь все смешалось. «Черепахи» и отборная пехота впустую теряют время где-то поблизости от Медового Берега, а Свод Равновесия, набравшись самоубийственной отваги, пришел прямо в вотчину Ихши…
…когда гребцы на первых варанских галерах начали табанить перед мощной железной цепью, перегораживающей единственный проход в гавань между двумя пирсами, Ихша притворно вздохнул – дескать, что же делать, такую дрянь и «гремучим камнем» непросто перешибить. Что там до вашей магии!
Афах клялся Хрустальным Веком Магдорна, что сам Лагха Коалара не смог бы перерубить цепь своим мечом, выкованным якобы древними жрецами Гаиллириса.
Оба конца цепи исчезали в отворах, устроенных внизу массивных бастионов-маяков, которые были сооружены на пирсах. Там находились поворотные механизмы, с помощью которых при появлении варанцев сотни рабов вытравили цепь со дна и подняли ее на высоту человеческого роста над водой. Чтобы вновь опустить цепь на дно, требовалось убрать исполинские стопорные колодки и, прикладывая усилия едва ли меньшие, чем при подъеме (таково было хитроумное устройство поворотного механизма с пружинами и противовесами), выкрутить вороты в обратную сторону.
Даже если варанцы высадятся на пирсах и проникнут в бастионы-маяки, они ничего не добьются. Достаточно одного слова коменданта, чтобы галереи с рабами и механизмами, расположенные в каменных основаниях бастионов, были затоплены морской водой. И тогда добраться до стопоров цепи будет невозможно.
В общем, Эгин Мирный был воистину великим правителем. Строил на века.
Варанских галер было четыре. Они неуклюже ткнулись выгнутыми носами в цепь; у одной из них треснул форштевень.
– Ну что же, – сказал Ихша, обращаясь к своим телохранителям. – Они остановились – следовательно, они погибли.
Желтому Дракону очень понравилось, как это он ловко сказал. Войдет потом в историю. «Они остановились – следовательно, они погибли».
И хотя поначалу Ихше было вовсе не до смеха, теперь он мог позволить себе расхохотаться. Впав в удалое звериное веселье, горцы Гэраяна принялись оглушительно хохотать, хотя их мрачное уханье назвать хохотом было непросто.
Два месяца назад великомудрое Правое Крыло дало совет Желтому Дракону дополнить надежную, но старомодную цепь времен Эгина Мирного одной новинкой. На всякий случай. И сейчас пришло самое время опробовать эту новинку в деле.
Альсим, новый пар-арценц Опоры Вещей, еще пребывая в звании аррума, пять последних лет по заданию гнорра вел тайную работу против Северо-Восточной провинции. Багряный Порт и вся провинция кишели соглядатаями Свода Равновесия. Альсим, которому Лагха поручил экспедицию против южан, знал о враге многое, почти все. Но даже он не догадывался, какая страшная разрушительная сила сейчас дремлет под варанскими кораблями на глубине в двадцать саженей. Не знал, ибо тайным воплощением плана обороны Багряного Порта от непредвиденного нападения Гиэннеры заведовало лично Правое Крыло Желтого Дракона, он же лекарь Афах, он же фактический повелитель Хилларна, он же Ибалар, сын Бадалара.
Гиэннера так и не напала. Напал Свод Равновесия. Тем лучше для Гиэннеры. Тем хуже для Свода Равновесия.
Они лежали там, на дне, в три ряда, отягощенные якорями из бесформенных свинцовых слитков. Стоит перебить цепь – и они вылетят на поверхность воды, влекомые связками пустых просмоленных бочонков. Там, наверху, они взорвутся.
Принципа действия этого оружия Ихша не понимал, но когда они с Афахом опробовали «подводный гром» на старом трехпалубнике, все получилось как нельзя лучше. Здоровенный корабль, флагман флота при предыдущем Желтом Драконе, был превращен в деревянное мочало за одно мгновение. Ихша заключил, что знание внутренних премудростей изобретения Афаха ему совершенно ни к чему. Главное, оно действует.
Телохранители еще ухали, когда на излюбленной террасе Ихши появился Секретарь Жезла.
– У меня безумные известия, – сказал он, тяжело и неровно дыша.
Несмотря на то что с Секретарем Жезла у Ихши были особо доверительные отношения, тот никогда не говорил с Желтым Драконом таким упавшим голосом и никогда не позволял себе называть известия безумными. Прежде чем выслушать его, Ихша несильно ткнул Секретаря Жезла кулаком в челюсть. Клацнули зубы.
– Успокоился? Теперь говори свои известия. Я сам решу, безумные они или какие там еще.
– Извини, Желтый Дракон. От наших конных разъездов пришли сразу несколько сообщений. Варанская морская пехота – отряды от двух до четырех сотен – высажена в нескольких местах севернее и южнее Багряного Порта. Сейчас они окружают город и, похоже, укрепляются на Пяти Медных Курганах.
Вести действительно были безумными. В Варане что – решили покончить с собственной армией массовым самоубийством?
– Так сколько их всего? – раздраженно спросил Ихша.
– Около полутора тысяч. Среди них доспехами выделяются много офицеров Свода.
Полторы тысячи? С такой горсткой людей взять укрепленный город с суши было совершенно невозможно. Впрочем, и выйти из Багряного Порта становилось невозможным, ибо именно сейчас у Ихши было всего лишь три сотни личной гвардии и с полтысячи береговой стражи в гавани. Вся конница была отправлена на север, в солончаки Сумра, а великолепная пехота – на восток, к Медовому Берегу, вместе с флотом.
На мгновение Ихше стало не по себе. Но лишь на мгновение. Ибо что с того, что Багряный Порт будет временно обложен с суши какими-то мерзавцами, когда сейчас все варанские корабли погибнут среди неистовства воды и огня?
– Ладно. – Ихша злорадно потер руки. – Финик хочешь? Нет? А я съем.
Секретарь, изумленный хладнокровием Желтого Дракона, проводил взглядом полную горсть фиников, которая исчезла в пасти Ихши.
– Скажи… трубачам… – Ихша сплевывал косточки одну за другой, – пусть подают сигнал… «подводный гром».
Когда Секретарь Жезла ушел, Ихша взялся за дальноглядную трубу, чтобы в последний раз посмотреть на хваленый Свод Равновесия во всем его великолепии. А ну-ка, что там за возня?
Четыре галеры, которые подошли к цепи вплотную, занимались престранным делом. При помощи подъемников, которые обычно служат в бою для маневра абордажными мостиками, галеры забросили носовые якоря – на удивление, впрочем, чистенькие и блестящие для обычных якорей – прямо на цепь. «Сегодня варанцы играют некую новомодную пьесу», – подумал Ихша, впервые за день пожалев, что рядом нет Афаха. Лекарь был, конечно, человеком жутковатым, но определенно знал толк в уклонении от всяких опасных неожиданностей.
Впрочем, яростная песнь меди уже разносилась над гаванью и Ихша с облегчением подумал, что варанскую пьесу ему не придется смотреть до конца. Потому что сейчас свершится явление главное и
