сторону лампочка. И свет от нее освещал то лицо матери, то лица ее дочерей. Все трое смотрели друг на друга затравленными взглядами.
Вдруг что-то сильное и мощное ударило снизу. Ударило в пол. Да так сильно, что дом тряхнуло. От чего мама не сумев удержать равновесие даже села на пол.
Последовал еще один удар. Теперь он был в том месте, где стояла кровать. Девочки почувствовали, как их поднимает вверх и закричали.
Третий удар был в центре комнаты. Там, где находилась квадратная крышка люка от погреба. Удар пришелся прямо в крышку, и погреб распахнулся, словно открылась черная пасть, из которой повеяло ледяным смрадом. А еще из погреба потянулся сизый туман.
Несколько секунд они в оцепенении смотрела в черноту погреба, а потом вздрогнули, потому что услышали, как внизу кто-то тяжело пыхтит. Этот кто-то как будто очень устал и очень торопится. И он очень хочет выйти наружу, подняться и посмотреть на тех, кто здесь наверху. И вот это пыхтение становилось все более близким и громким и нетерпеливым, а потом к нему присоединилось похрюкивание и повизгивание.
А затем за край пола схватились две костлявые зеленые руки с неестественно длинными пальцами и острыми загнутыми когтями. Когти впились в деревянные доски, застучали по ним, затем стала появляться лохматая голова.
Но девочки не успели рассмотреть ее, потому что в этот самый момент мама вскочила с пола, подбежала к погребу, схватила крышку и с грохотом опрокинула ее на место.
Сильно грохнуло, но все равно был слышен хруст костей на пальцах, когда по ним ударили доски. А потом раздался визг. Страшный, пронзительный и невероятно громкий. Это кричало существо, которое пыталось выбраться из погреба.
А еще кричали от ужаса Аня и Маша. Девочки свалились на пол, и теперь стояли на коленях, крепко обняв друг друга и глядя на пол.
Затем крышка погреба вдруг стала прыгать, и оттуда послышались хриплые непонятные проклятья.
– Пошла прочь! – закричала мама и стала прыгать по крышке, чтобы вставить ее на место. Наконец ей это удалось. Крышка встала в пазы пола. Мама стерла с лица пот и стала лихорадочно осматриваться, ища, что бы можно продеть в железные скобы.
В крышку снова ударило снизу. Она чуть было не открылась снова, маме пришлось прыгнуть снова, чтобы ответным ударом вернуть все на прежнее место. Затем она не придумала ничего лучшего, как продеть в скобы топорище. Так что, когда раздался третий удар, то крышка, слегка вышла наверх, затем ее остановил топор.
Наступила тишина.
Мама сделала шаг назад и отступила к печке. Теперь у нее не было оружия. Впрочем, папе оно не помогло.
Но тут пол затрещал и заскрипел всем досками. Из погреба снова стало рваться отвратительное существо. Оно рычало, словно голодный лев, ревело, как медведь и стонало, как ночная сова. Оно наносило удар за ударом. Удары становились все сильнее и сильнее. В конце концов они становились такими мощными, что скобы стали медленно вылезать из досок и между полом и крышкой стала появляться черная щель, которая с каждой секундой становилась все шире и шире. Затем в ней вспыхнули два знакомых круглых глаза. Они в упор смотрели на девочек. Девочки не отрываясь, смотрели на эти глаза. И на какое-то время они перестали смотреть на мать, только жалобно кричали:
– Мама!
Они не видели, как за спиной матери вдруг стало освещаться багровым светом нутро печки. Мать этого тоже не видела, потому стояла к печке спиной. К тому же она смотрела на прыгающую крышку и лихорадочно соображала, что делать. Но ничего не придумывалось, и женщиной овладевало отчаяние.
А Аня и Маша тем временем уже видели не только глаза, но и отвратительное лицо, черное с кривым носом и острыми акульими зубами. Ведьма, смотрела на девочек и смеялась.
– Откройте! – заверещала она. – Выпустите меня! Тогда я вам обещаю, что вы умрете без мучений! Иначе!
И она в очередной раз ударила прямо головой в крышку погреба. Топорище выскочило из пазов, и топор провалился вниз в подполье.
– А теперь попрощайтесь со своей мамочкой, милые доченьки! – вдруг торжествующе захохотала ведьма. От удовольствия она захрюкала, и на мгновение ее ужасное лицо превратилось в еще более омерзительную свиную морду. – Скажите ей «Пока, мамуля!»
Только тогда девочки оторвали от нее взгляд и посмотрели на мать. И закричали от ужаса.
Мама стояла неподвижно, с расширенными пустыми глазами. Руки она расставила в стороны, словно готовилась упасть на пол.
А за ее спиной печь, превратившаяся в какое-то ужасное, вовсе даже и не похожее на творение рук человеческих, а на какую-то чудовищную машину с огромной квадратной пастью. Пасть эта открывалась все шире и шире и приближалась к маме.
– Мама, беги! – разом закричали девочки. Они даже вскочили на ноги, и забыв про страх устремились к ней.
Но было уже поздно. Черная печь раскололась надвое, широко разошлась, затем надвинулась на маму и снова сошлась, потом вернулась обратно.
На том месте, где только что стояла мама, никого не было. Ведьмина печь поглотила ее. Теперь только огонь полыхал в ее жерле. Затем погас и он.
Ведьма тоже исчезла. Только кривая крышка, выбитая из петель валялась рядом с черным проемом погреба.
20
