когда-то был одной из окраинных дозорных башен Тангородрима, крепости Моргота. Не ходите туда! Древние руины поглотят вас.
– Это мы еще посмотрим, кто кого поглотит! – воскликнул Гэндальф. – Эй, Торонгил! Подойди сюда!
Торонгил подбежал к Гэндальфу.
– Придется сделать здесь стоянку, – сказал ему маг. – И собери мне дюжину добровольцев. Мы поднимемся на эту гору.
– Я пойду с тобой, Гэндальф! – воскликнул Бильбо, который все это время крутился поблизости, и его ушки внимательно прислушивались к разговору.
Гэндальф удивленно глянул на хоббита:
– Вот как? А ты не боишься, что там наверху нас будут ждать ужасные приключения?
– Все может быть, – ответил Бильбо. – Но одно я знаю точно, я должен быть там, где ты. Это самое безопасное место для хоббита. А то, сдается мне, что ты уйдешь, а настоящие приключения начнутся здесь. Так что будь добр, не спорь со мной.
– Поступай, как знаешь!
– И нас тоже возьмите на эту гору, – попросили Балин и Двалин.
– Без гномов на горе и вовсе делать нечего, – махнул рукой Гэндальф. – За главного здесь остается Торонгил.
– Я бы тоже хотел пойти с тобой, – угрюмо сказал Торонгил.
– Эстель! – обнял его за плечи маг. – Ты нужен больше здесь. Пойми это!
– Я понимаю! И все же я пойду с тобой. Сердце подсказывает мне, что я должен это сделать. И пусть будет так. А вместо меня здесь останется Феномир. Он опытный воин и хороший командир. Я доверяю ему так же, как и себе.
– Что ж, – согласился Гэндальф. – Ты волен поступать, как тебе подсказывает твое сердце. Лишь бы нам не пожалеть об этом.
Во время всех этих разговоров Итиладун удивленно смотрел на Гэндальфа и его спутников.
– Вы, в самом деле, решили пойти на Ардагард? – спросил он, наконец.
Гэндальф кивнул.
– Но это безумие!
– Никто еще не мог обвинить меня в благоразумии, – усмехнулся Гэндальф. – В таких делах благоразумие не всегда помогает сделать правильный выбор. Так что я тоже, как и Торонгил, больше полагаюсь на свое сердце, нежели на разум. А сердце шепчет мне, что мы должны подняться и посмотреть, что к чему.
– Но, там всего одна тропа, а вы не знаете к ней дороги!
– Ты нам ее объяснишь.
Эльф некоторое время молча размышлял, потом посмотрел на своих товарищей, словно испрашивая у них совета. Эльфы смотрели на него и тоже молчали. Потом они что-то негромко сказали друг другу на своем языке, которого не знал даже Гэндальф. Итиладун снова повернулся к гондорцам.
– Я дам вам провожатого, – сказал он. – Если бы мы не должны были охранять побережье, то все бы пошли с вами. Но так пойдет только один.
– Этого более чем достаточно, Итиладун, – ответил Гэндальф. – От своего имени и от имени моих товарищей я благодарен тебе.
– С вами пойдет Ольве.
Один из темных эльфов, самый молодой на вид и самый высокий, вышел вперед и поклонился Гэндальфу. Маг поклонился эльфу. Больше они не обмолвились ни словом. Да, темные эльфы оказались очень необычным народом, особенно по сравнению со всеми остальными эльфами, которых знал и видел на своем веку хоббит Бильбо.
Глава десятая
ПОХОД НА АРДАГАРД
Вечером пополнение запасов питьевой воды завершились. Но корабли остались на якоре, а большинство гондорцев высадились с них на берег. На борту остались только экипажи кораблей. Все уже знали, что Гэндальф собрался взойти на Ардагард и посетить развалины древней башни. Эта весть очень всех взволновала, и среди витязей даже разгорелся спор, кому идти с магом. Никто не хотел признать себя трусом и спасовать перед неизвестной опасностью. Так что пришлось кинуть жребий, от участия в котором были избавлены хоббит, гномы и Феномир, которого Торонгил назначил командиром лагеря. Выход из лагеря был назначен на утро.
Эльфы оглядели импровизированный людской лагерь, посоветовали быть бдительными, особенно ночью, и удалились. С гондорцами остался только Ольве.
А ночью на лагерь было совершено нападение. Оно было неожиданным и стремительным. В одной из палаток, которых было всего три, вдруг раздался шум, звон вынимаемого оружия, крики, топот ног, а затем вопли и стоны. Сбежавшиеся на шум гондорцы увидели, что палатка сбита, под ней кто-то крутится, а по земле течет кровь. Торонгил стремительно разрезал плотную ткань, и помог тем, кто под ней запутался, вылезти. Трое гондорцев с бледными лицами встали на ноги, двое так и остались лежать. Их осветили факелами и ахнули. У одного была оторвана голова, словно на него напал медведь, другой держался за живот, в котором была здоровенная рана, словно нанесенная топором. Он окинул всех потухшим взглядом и умер.
И все! Больше никого не было. Не было тех, кто это сделал, и часовые клялись, что они никого не видели. Никто не проникал в лагерь, никто из него не выходил.
– Что тут было? Кто на вас напал? – стали расспрашивать оставшихся в живых. Те только стучали зубами и не могли толком что-либо рассказать.
– Мы видели только глаза, – отвечали они. – Большие зеленые глаза. Они смотрели на нас. А когда мы схватились за оружие, что-то большое и тяжелое стало метаться по палатке, и она рухнула на нас. И все.
Тогда все взоры устремились на Гэндальфа и Ольве. Последний тоже подошел сюда.
– Это сделал кто-то из Дикого Народа? – спросил у эльфа Гэндальф.
– Нет, – ответил эльф. – Это сделал Ночной убийца. Демон ночи. Они помогают Дикому Народу. Появляются редко. Но так поступают они.
Гэндальф был серьезен. Посох в его руке вдруг вспыхнул синим светом, затем стал фиолетовым.
– Здесь побывало зло, – сказал он. – Неведомое и сильное. Я чувствую его. И мы должны опасаться его.
– А что ему было нужно? – жалобным голосом спросил мага Бильбо. Он и гномы прибежали одними из первых, потому что жили в соседней палатке. И теперь у хоббита волосы на голове вставали дыбом, при мысли о том, что эта неведомая смерть могла заглянуть и к ним в палатку.
Гэндальф пожал плечами:
– Если бы я знал.
– Смотрите! – вдруг закричал Двалин, указывая в сторону горы Ардагард.
Все взоры устремились туда, куда показывал гном. И оттого, что они увидели, даже у самых смелых воинов пробежали мурашки по спинам. А Бильбо, так и вовсе присел от страха, ухватившись за полу плаща Гэндальфа, словно хотел накрыться им и спрятаться.
Ардагард светился. Темно-багровые отблески медленными волнами пробежали по его склонам, поднялись к вершине, и там грохнула багровая молния, осветившая что-то, напоминавшее кривую спиралевидную башню с острой крышей. Затем снова все погрузилось в ночную тьму.
– Это что же мы туда собрались? – спросил в полной тишине Балин.
– Туда, – ответил Гэндальф. – Прямо в пекло. Так что есть еще время тому, кто решил передумать.
– Уж я то не передумаю, – хмыкнул гном, помахивая перед своим бородатым лицом секирой. – И меня не испугают всякие там демонические штучки. Мы поднимемся туда и тоже устроим фейерверк. Не так ли?
Гному никто не стал перечить. И не один из гондорцев, кто должен был идти на Ардагард, также не отказался от своего жребия.
– Ты можешь остаться, – сказал тогда Гэндальф хоббиту, встретив его испуганный взгляд.
Бильбо очень не хотелось подниматься на гору, которая может так светиться и грохотать. Но оставаться
