в лагере, где по ночам нападает невиданное и неслыханное зло, тоже не собирался. Так он об этом и сказал Гэндальфу.
Спать в эту ночь никто из людей не ложился. Всем было не до сна. Надо было подготовиться к похоронам погибших товарищей, подготовить погребальный костер и сложить для них прощальную песнь...
Утром Торонгил зычным голосом призвал всех на сбор. Они с Гэндальфом уже стояли у реки в ожидании участников похода. В трех шагах от них на валуне сидел Ольве и перекладывал в колчане стрелы, чтобы они не подвели в нужную минуту.
Первыми подошли гномы и хоббит. Затем в течении нескольких мгновений к ним присоединились остальные гондорцы. Всего, не считая проводника эльфа, отряд насчитывал пятнадцать участников.
В воздухе стоял легкий утренний туман. С моря тянуло прохладой. Небольшие волны с тихим шелестом накатывали на каменистый берег. Безмолвно возвышался, закрывая собой рассветное солнце, Ардагард. В общем, все было мирно и тихо, и ничего не напоминало о ночном происшествии. Кроме сложенного на морском берегу погребального ложа и двух тел, лежащих на нем. Гондорцы выстроились вокруг погибших товарищей, и Феномир положил на их последнее ложе горящий факел. Остальные сделали то же самое. Затем, когда жаркое пламя устремилось к небу, воины запели прощальную песню, в которой воспевались подвиги Бретила и Братобора, так звали погибших. Под эти печальные и торжественные звуки отряд разведчиков выступил из лагеря и направился к Ардагарду.
Ольве повел их верх по руслу реки, которая, как оказалась, называлась Быстропенная. Он шел первым. За ним ступал Гэндальф с гномами и Бильбо, затем шли гондорцы, замыкал шествие Торонгил Странник. У всех за плечами были мешки и полное вооружение. Большие круглые щиты, тяжелые мечи, топоры и луки со стрелами. Только у Бильбо был один кинжал, да у Ольве ничего кроме лука и колчана со стрелами не было. Гэндальф шел, опираясь на посох. Оружия у него не было. Во всяком случае, в руках или на спине. Но хоббиту то хорошо было известно, как вооружен и опасен становится Гэндальф, когда начинается настоящий бой.
Шли молча. На душе было невесело и тревожно. Только Балин и Двалин о чем-то переговаривались между собой. Бильбо шел и клевал носом, потому что не выспался. Гондорцы, как настоящие воины, ничем не показывали, что тоже провели бессонную ночь.
Только когда берег остался далеко за спиной, а потом, когда отряд вошел в жидкий и низкорослый елистый лес, и вовсе пропал из виду, настроение постепенно стало меняться. Воины, привыкшие к опасностям жизни, видевшие смерть товарищей, они не могли предаваться унынию слишком долго. И вот уже разговоры между ними все чаще и чаще стали переходить в смех, ночные страхи казались чем-то далеким и нереальным. А когда в полдень, прямо на отряд выскочил красавец тур с огромными рогами и тут же пал, сраженный сразу двумя стрелами, одну выпустил Ольве, другую, на секунду позже него, Балин, так и вовсе стало приподнятым. После вяленного и соленого мяса, всем хотелось полакомиться свежатинкой. Тут же был разведен костер, туша зверя надета на крепкий осиновый кол, и все стали в нетерпении ждать трапезы.
Пока готовилось мясо, Ольве и Гэндальф прошли вперед. Неожиданно для себя за ними увязался и Бильбо.
– Еще поллиги, и мы будем у подножия Ардагарда. Там только одна тропа. Она ведет вокруг горы, и мы обойдем ее три раза, прежде чем окажемся на вершине, – рассказывал Ольве.
– Сколько понадобится времени на восхождение? – спросил Гэндальф. – Ардагард, гора не высокая, но основание у нее очень широкое.
– Это верно. Не меньше дня понадобится на то, чтобы добраться до верха.
– Это значит, что мы будем там как раз в полночь? – вдруг дошло до Бильбо то, что говорит эльф. – Но ведь это самое нехорошее время.
– Это самое нужное для нас время, – перебил его Гэндальф. – Мы должны быть там до рассветного тумана, если хотим увидеть Зачарованные острова.
Где-то сбоку громко хрустнула ветка. Все трое замерли на месте.
– Это кабан, – улыбнулся Ольве. – Уводит от нас свое семейство. Не хочет попасть на вертел.
Бильбо первый раз увидел, как улыбается темный эльф.
– А вы всегда такие мрачные? – спросил он Ольве. – Никогда в жизни я не видел таких мрачных эльфов.
– Нет. Обычно мы веселые и шумные. Но с тех пор, как снова возродилась древняя война, нам не до веселья.
Бильбо вздохнул:
– Вот ведь штука получилась. Отправился на увеселительную прогулку, а оказался на войне. Да еще и на Древней войне. Что ты на это скажешь, Гэндальф.
– Скажу, что нам пора возвращаться, – ответил маг.
Они вернулись к остальным и сытно поели. Затем отряд смельчаков снова отправился в путь. Через полчаса лес кончился, и отряд оказался прямо у подножия горы. И тут из леса в шагах ста от них, сюда же вышел крупный отряд темных эльфов. Эльфы двигались быстро и совершенно бесшумно. Казалось, что их ноги не касаются земли. Ни одна травинка не примялась под ними, ни одна ветка не сломалась там, где они прошли. Впереди отряда шел высокий седовласый эльф с большими глазами. Он внимательно оглядел гондорцев. Когда его взгляд остановился на гномах, то хмурый эльф, стал еще более хмур. Увидев хоббита, он удивленно поднял брови вверх.
– Это Ормэ наш король, – тихо сказал Ольве Гэндальфу. – Он хочет поговорить с тобой, друг эльфов.
– Я вижу, – ответил маг и поклонился королю темных эльфов. – Приветствую тебя, Ормэ, сын Дармэ, да вернутся светлые дни к вашему царству.
– Спасибо на добром слове, Митрандир, – ответил Ормэ. – Это правда, что ты и твои люди и гномы, собираетесь подняться на Ардагард?
– Да, это так.
– Не будет ли принесен вред твоим поступком моему народу? Не навлечешь ли ты гнев на нас? Ночью Ардагард гневался.
– Я клянусь собой, что не дам в обиду твой народ. А гневался не Ардагард, а злой демон ночи, спрятавшийся там, и насылающий на вас ночных убийц. Я хочу покарать его.
– Твоя смелость, граничит с безрассудством. И все же я вижу, что ты исполнишь то, что обещаешь. Я разрешаю тебе и твоим людям и гномам, подняться на гору и желаю, чтобы ты вернулся назад. Со своей стороны, обещаю, что возьму твои корабли под свою защиту.
– За это благодарю тебя, и также благодарен тебе будет Гондор, царство Нуменора.
– Прощай! – сказал эльф и махнул рукой.
И эльфы скрылись в лесу также быстро и неожиданно, как вышли оттуда.
Гэндальф первым ступил на тропу, ведущую на вершину Ардагарда. И синее небо почему-то стало серым, словно заволоклось тучами. И когда остальные тоже стали всходить на гору, небо темнело с каждым новым храбрецом. Последним все также шел Торонгил. Когда его ноги ступили на тропу, то стало и вовсе темно, как ночью и все вдруг почувствовали, как дрогнула под ногами земля. И тяжелый гул вдруг донесся откуда-то сверху. Все, даже Гэндальф, побледнели. Но никто не сделал и шагу назад.
Гэндальф грозно нахмурил брови и поднял над головой посох:
– Ты злишься, проклятый демон, и хочешь нас запугать? Вот тебе мой ответ!
Он опустил посох и стукнул им о землю. В ту же секунду грохнуло так, что стаи перепуганных птиц вырвались из леса и в панике закружили по небу. Синяя сверкающая молния взлетела к черным тучам, влетела в них и разорвала их на кусочки и разметала, как ветер уносит смрадный дым. Небо стало по прежниму синим и ясным. Вновь засверкало солнце.
Земля под ногами опять дрогнула. Только в этот раз это случилось по воле Гэндальфа.
– Идем дальше, друзья мои! – скомандовал маг.
Отряд двинулся вверх по тропе. Уже через полчаса гондорцы поднялись достаточно, чтобы увидеть за лесом море, а еще через десять минут можно было уже наблюдать с горы гондорский лагерь и три триеры, покачивающиеся на серых волнах. Их вид придавал уверенности.
