– Думаю, дня полтора-два – до прилета “Вреи”. А дальше мы наденем скафандры и полезем в воду. Подозреваю, поиски и подъем сокровищ займут еще не меньше недели.
– Вот я и говорю! – весомо произнес Банг, обращаясь к Клайну. – Эрих, слышал, что говорит капитан? Считай, десять дней нам еще придется загорать на этом чертовом плато. Так что лагерь надо отгрохать будь здоров, со всеми удобствами. И со всеми неудобствами для наших врагов.
Чейн улыбнулся. Ему нравилась хозяйственная хватка бывшего гладиатора.
– А где Рангор? – спросил он.
– Волк сказал, что хочет поискать какие-то лечебные травки, – ответил Камп, рубя топором ветви спиленной пальмы. – Ну и чутье у этих зверей – даже на других мирах могут искать целебные растения!
Чейн нахмурился – ему не понравилось, что Рангор отправился на разведку один. Э-эх, как не хватает здесь Гваатха!.. Но уж больно велик ростом парагаранец, в салон флайера ему никак не удалось поместиться.
– Э-э... скоро я присоединюсь к вам, – немного виновато заявил Чейн. – Пойду сначала поныряю...
Банг разразился хохотом.
– А что – поныряй, капитан, поныряй. Дело-то молодое!
Эрих бросил на молодого варганца явно завистливый взгляд, а Роджер Камп вздохнул и отвел глаза.
Но Чейн на самом деле думал сейчас не столько о Миле (хотя о ней он, разумеется, тоже думал), сколько о загадочном подводном дереве. Сомнения Дилулло разбудили в нем тревогу. А что, если шкатулочка на самом деле уже пуста? Такое нередко случалось у варганцев во время их набегов. Порой им казалось, что столица вот этого далекого мира буквально нашпигована золотом и драгоценностями. Но когда Звездные Волки вышибали городские ворота и врывались на улицы с бластерами в руках, вдруг обнаруживалось, что на данной планете золото и платина не водятся, а самым драгоценным металлом считается медь... Уж не подобный ли веселенький сюрприз приготовил им Фритц Клайн? Как ни крути, в его дневнике нет ни единого слова про звездный жемчуг! А слово “сокровища” можно понять по-разному... Чейн торопливо разделся и, ступая босыми ногами по раскаленному песку, побежал к синей глади озера. Порывистый ветерок, даря свежесть и прохладу, то и дело покрывал поверхность воды легкой рябью. Молодой варганец не сдержал восторженного вопля, когда ворвался в водную стихию, поднимая фонтаны брызг.
– Морган, я здесь! – послышался издали крик Милы.
Чейн помахал ей рукой, а сам стремительно поплыл к центру озера. Как здорово, что на Варге, еще будучи кадетом, он научился прекрасно плавать и нырять! Сейчас это качество ему может очень пригодиться.
Машинально он прикоснулся рукой к поясу – да, ножны с кинжалом были на месте. Сделав несколько глубоких вдохов, Чейн рывком ушел в прозрачную глубину.
Он быстро миновал верхний, теплый слой воды. Вокруг стало темнее и значительно прохладнее, но Чейн даже не заметил этого. Все его внимание было поглощено фантастическим зрелищем, открывшимся там, в глубине.
Наверное, когда-то в центре плато не существовало никакого озера, а находился лишь толстый пласт белого, похожего на гранит камня. Древние обитатели Тайгера высекли из него грандиозное каменное дерево, уходящее в недра на десятки метров. На его плоской зонтичной “кроне” было размещено “гнездо”, разделенное бороздами на пять концентрических кругов. Между ними располагалось множество овальных куполов высотой от одного до двух метров. Без сомнения, это и были захоронения древних королей Тайгера. Скорей всего те из них, кто оставил о себе наибольшую память, удостоился более крупных склепов. А самый большой купол, высотой не менее пяти метров, находился в самом центре “гнезда”. Такой чести мог быть удостоен лишь местный бог или отец-основатель племени разумных птиц.
Разумеется, Город Мертвых был покрыт слоем ила, образовавшегося от разложения попавших в воду листьев. Но Чейна больше заинтересовало холодное течение, идущее из глубины. Ему даже показалось, что он ощущает легкие толчки, доносившиеся с невидимого дна. “Только землетрясения сейчас не хватало!” – с тревогой подумал Чейн.
Как всегда, вода обманчиво исказила все расстояния, и он доплыл до “гнезда”, уже ощущая недостаток воздуха. Чейн преодолел вместо десяти по крайней мере двадцать метров и чувствовал резкую боль в ушах. Собрав всю свою волю, он тем не менее опустился на поверхность “гнезда” и, ухватившись рукой за гибкие водоросли, поселившиеся в Городе Мертвых, пошел к ближайшему куполу. Очистив часть его от слоя ила, Чейн обнаружил каменную кладку. Вынув кинжал, он вонзил его между камней и нажал изо всех сил.
Не сразу, но купол поддался и медленно стал заваливаться набок, одновременно распадаясь на десятки камней. Чейн посмотрел вниз, ожидая найти там саркофаг, украшенный звездным жемчугом, но не увидел ничего, кроме мутного облачка.
Чувствуя, что легкие начинают разрываться от недостатка воздуха, он судорожно схватил один из камней стены купола и, с силой оттолкнувшись от “гнезда”, поплыл вверх.
Глава 11
Мила помогла обессилевшему Чейну выбраться на берег.
Из носа молодого варганца текла кровь, грудь его бешено вздымалась, словно легкие никак не могли напиться свежим воздухом.
Когда Чейн отдышался, его тело начали сотрясать судороги. Девушка молча легла на варганца сверху, укрыв его словно бы одеялом.
– Ты... ты с ума сошла... – еле слышно пробормотал Чейн. – Только... любви мне... сейчас не хватало...
Мила улыбнулась и чмокнула его в щеку.
– Глупый, я хочу помочь тебе! Ведь ничто так не согревает мужчин, как женское тепло.
Чейн закрыл глаза и принялся ждать, когда его одеревеневшее от холода тело вновь станет послушным своему хозяину.
Наконец шок прошел, и Мила в весьма соблазнительной позе уселась рядом. Но Чейн посмотрел на нее с такой тоской, что девушка забеспокоилась:
– Что-то случилось, Морган?
– Сокровища... кхе-кхе-кхе...
– Что сокровища?
– Их нет! Просто нет! Мила побледнела.
– Не может быть... Мы же своими глазами видели подводные купола! Наверняка это склепы, под которыми...
– Под которыми ровным счетом ничего нет, – уныло закончил Чейн. – Даже костей не осталось от местных царьков! Вода все растворила, все...
Само собой, древние обитатели Тайгера и думать не могли, что с веками из-под корней вырезанного ими каменного дерева забьют мощные подземные источники и затопят дерево аж поверх кроны.
– Но туземцы наверняка должны были сделать там, в основании дерева, дренажные каналы!.. – простонала Мила.
– Понятное дело, – вздохнул Чейн. – Надо же было как-то отводить от дерева дождевую воду! Но со временем эти каналы либо обрушились, либо оказались забиты илом. Вот так и образовалось озеро.
– И вода уничтожила кости царей?
– Само собой.
– А драгоценности? Чейн вздохнул еще горше.
– А много ли мы знаем о звездном жемчуге? Может, сильно минерализованная вода способна растворять его, словно кислота. Но, конечно, я обследовал только один могильник. Быть может, в других...
Мила криво усмехнулась:
– Не надо обманывать себя, Морган. Судьба здорово щелкнула нас по носу. Однако свет клином на этом кладе не сошелся. Существуют и другие шансы...
– Ты имеешь в виду старика Кампа?
– Ну, не такой уж он старик... – кокетливо улыбнулась Мила, поправив мокрые волосы. – Ты видел,
