проблем, возникших после хитрой “подставки” Чейна. Ему впервые удалось переиграть Милу, однако неожиданная победа вовсе не обрадовала молодого капитана. Ему хотелось безоговорочно доверять всем членам экипажа, а тем более своей возлюбленной. Но до такой идиллии, как выяснилось, было очень далеко. Мила оказалась еще лучшей актрисой, чем он ожидал, и ясно дала ему понять, что для нее существуют ценности поважнее, чем дело варганского Звездного Патруля. А что же в таком случае таится в душе “забывчивого” Эриха Клайна? И что может выкинуть миляга Роджер Камп, оказавшись на Мидасе? От них надо ждать любых подвохов. А тут еще Альрейвк, засевший в своей каюте словно на наблюдательном пункте. Сегодня же вечером необходимо связаться с ним и доложить об успехе операции. Впрочем, воспримет ли высокородный хегг все происшедшее как успех? Или...
Неожиданная мысль заставила Чейна остановиться. Но его отвлек чей-то крик.
– Эй, капитан, как поныряли? – хохотал Банг, на минуту отвлекшись от обтесывания очередного бревна. – Небось чего-нибудь да нашли?
Мила бесстыдно показала ему язык и направилась к флайеру. А Чейн вынул из кармана жемчужину и издали продемонстрировал ее Бангу. Камень так ярко засверкал в свете солнца, что бывший гладиатор немедленно отбросил топор и с радостным воплем кинулся к капитану.
Нечего и говорить, что не только он, но и Эрих с Кампом так же восторженно встретили весть об успехе экспедиции. Оба с благоговением по очереди разглядывали камень, словно в жизни не видели ничего подобного.
– Прекрасный экземпляр! – с чувством произнес князь, подняв жемчужину над головой. – В моем особняке на Альтрее-3 найдется едва ли с десяток камней, превосходящих этот размерами и качеством. А вы уверены, господин капитан, что все склепы сложены из таких красавцев?
– Думаю, да, – кивнул Чейн. – Честно говоря, особенно много времени для наблюдения у меня не было, но ведь я схватил первый же попавшийся камень из развалившейся стены купола! Притом я выбрал чуть ли не самый маленький – остальные я бы просто не удержал в одной руке.
Эрих нахмурился, недовольный излишним скептицизмом князя. Его мысли сейчас были заняты совсем другим.
– И сколько же такой красавец может стоить на аукционах Большой ярмарки? – задумался вслух он. – По-моему, не меньше ста тысяч кредитов.
– Да, около того, – согласился князь. – Но если разом выбросить на рынок сразу гору подобных камней, цена неизбежно упадет до тридцати-сорока тысяч за штуку.
Эрих скептически усмехнулся.
– Очень сомневаюсь. Разве вы забыли, дорогой князь, что на нынешнюю ярмарку прибудут около десяти тысяч гостей из Свободных миров? Все они жаждут звездного жемчуга. А визит Стальной планеты? Насколько я слышал, патриции с этого мира просто помешаны на редких драгоценностях.
– Еще как! – согласился Чейн, вспомнив роскошное внутреннее убранство дворца Антиоха. – Конечно же, мы будем торговать очень разумно. Господин Камп, я рассчитываю на ваш опыт и ваши связи. Думаю, десять процентов от общей прибыли вас удовлетворят? Ну и отлично.
Немец в упор взглянул на Чейна, и тот понял немой вопрос.
– Эрих, я понимаю твои чувства. До сих пор все сокровища, которые нашел твой дед, благополучно проскальзывали мимо твоих рук. Надеюсь, мы договоримся где-нибудь в сторонке, к взаимному удовлетворению. Хотя любой пограничник на моем месте попросту всадил бы тебе пулю в лоб. Наверняка в Клондайке не очень-то любят делиться добычей по справедливости. Не так ли, господин князь?
Камп хитро улыбнулся.
– Что делать, цивилизация только начинает пускать первые ростки на этих еще недавно совсем диких мирах. Уверен, что в аналогичной ситуации у господина Клайна тоже не дрогнула бы рука. Такие сокровища... Впрочем, их нужно еще достать из глубин озера, и лишь потом мы оценим, чем владеем.
Банг махнул рукой.
– Ладно, пошли работать. До дележки далеко, а эту ночь нам надо еще пережить. Капитан, взгляните, где я хочу поставить наш лагерь...
К вечеру частокол был почти готов. Более сотни бревен пятиметровой длины, заостренных с одного конца, надежно зарыли в землю под заметным наклоном наружу. Они создавали ограду, которую нелегко было преодолеть даже местным “гориллам”. Внутри появился костяк будущего дота, где искателям сокровищ предстояло провести не менее десяти дней. К этому времени все мужчины окончательно выбились из сил. Пришлось Миле самой поднять в воздух флайер и посадить его рядом с недостроенным зданием. Она. выгрузила на песок мешки с палатками и энергично принялась за устройство бивуака, который с каждой минутой приобретал все более жилой вид.,
Рангор вернулся из джунглей перед самым закатом. Он демонстративно уселся возле частокола, так что Чейну пришлось подняться с походной койки, чтобы выслушать доклад своего самого; опытного разведчика.
– Капитан, на плато есть люди, – тихо произнес волк, когда молодой варганец присел рядом с ним на уже остывший песок.
– Люди – или нейны? – не подавая вида, как] он взволнован известием, спросил Чейн.
– Не знаю... Их разум так же закрыт для меня, как и разум Роджера Кампа.
– Это его слуги?
– Возможно. Я видел три флайера – они спрятаны в западной части плато, на большой поляне. Очень хорошая маскировка – с воздуха машины не разглядеть.
– Сколько человек ты видел?
– Шесть. Но, судя по следам, их не меньше двенадцати. Все хорошо вооружены. Я видел несколько гранатометов и лазерных ружей. Кроме того, у каждого есть автомат, бластер и по три гранаты.
– Они движутся по направлению к озеру?
– Нет. Мне показалось, что они никуда особенно не спешат. Я видел, как они устраивали свой лагерь. Похоже, они намереваются прожить там не один день.
– Хм-м... чудесно... – процедил Чейн, глядя на быстро темнеющее небо. – Наверное, эти ребята хотят подоспеть к раздаче подарков. Да и то верно – зачем самим нырять в холодное озеро, возиться с подъемом камней, когда можно взять все, уже упакованное в мешки? Ах, Камп, Камп... Сколько же козырей припрятано у тебя в рукавах?
– Ты думаешь, что князь вызвал своих людей из замка с помощью передатчика? Чейн кивнул.
– Это ясно как день. Но кто эти парни – люди или нейны? Хотя Камп, конечно же, не стал бы рисковать, вызывая непонятно кого. Он должен быть уверен, что эти двенадцать человек – люди и что они преданы ему до мозга костей. Прекрасно, замечательно... Извечная варганская проблема: не так трудно найти богатую добычу, как удержать ее в руках. Очень подозреваю, что к столу скоро слетится немало стервятников...
– Может, стоит немедленно вызвать “Врею”? – предложил волк. – А Дилулло с его людьми мы подберем, когда сокровище будет уже на борту крейсера.
Чейн мотнул головой.
– Ну нет! Во-первых, с такой тяжелой работой нам одним просто не справиться. Во-вторых, я теперь даже не знаю, стоит ли сажать крейсер рядом с плато. Это только привлечет к нам внимание. Да и уж больно уязвим он здесь, на земле. Пара удачных ракетных залпов – и нам уже никогда не взлететь с Тайгера.
– Может, Дилулло посоветует что-то толковое?
– Хм-м... Теперь уж я и не знаю, стоит ли доверяться эфиру. Нас вполне могут подслушать... Черт, а это еще что?
Чейн вскочил на ноги и указал на небо. Там, среди первых вспыхнувших созвездий, на несколько секунд показалась яркая движущаяся точка и вскоре бесследно исчезла.
– Метеор? – спросил волк.
– Не похоже... Пьяное небо, да в этом дьявольском Клондайке действительно не соскучишься! Помнишь, как Эрих рассказывал про бесчисленных разбойников, следящих за отрядами старателей словно стервятники? Эти мерзавцы вполне могли выследить нас. Кажется, о кладах Фрица Клайна в Клондайке известно любому мальчишке.
