Со стороны джунглей послышался приглушенный звериный рев.
– Это не обезьяны, – прислушавшись, заявил Рангор. – В местных джунглях водятся большие ящеры, размером с флайер. Они очень агрессивны и охотятся в основном по ночам. Очень хорошо, что вы построили такой крепкий частокол.
Волк поднялся на ноги.
– Ты куда?
– Пойду опять на разведку. Если кто-то всерьез направляется к лагерю, я дам знать своим воем. Капитан, вам надо разжечь несколько костров и дежурить всю ночь. В случае большой опасности советую все бросить, сесть во флайер и переждать до утра где-нибудь вне плато.
Чейн хмыкнул.
– Ну, надеюсь до этого дело не дойдет... Счастливо, дружище! Сам понимаешь, никому ни слова о нашем разговоре.
Волк кивнул и беззвучно проскользнул через узкий проход между бревен частокола. А Чейн направился к флайеру. Забравшись в кабину, он задумался.
Что сказать друзьям? Дилулло все может понять и по одним намекам. А Жан? А высокородный хегг? Альрейвк требовал ежедневного полного отчета о ходе экспедиции. Разумеется, ему следовало бы доложить о находке клада. Но разговор могут услышать другие... И тогда на плато станет совсем шумно.
Чертыхнувшись, Чейн включил передатчик флайера.
Как он и ожидал, Дилулло сразу же понял, что капитан не случайно так сдержанно рассказывает о событиях дня. Мол, поиски Города Мертвых пока не дали результатов, но их стоит еще некоторое время продолжить. А вообще-то ничего такого не случилось, чтобы стоило менять
Ответ Дилулло был таким же расплывчатым. Вездеходы продолжают путь даже сейчас, в ночное время. Ничего существенного не произошло. Жан получил указания и уже решил поставленную перед ним техническую задачу.
Чейн удовлетворенно улыбнулся. Отлично! Джон, конечно, понял, что за ними следят, и будет держаться настороже.
Оставался неприятный разговор с Альрейвком... Но и здесь молодого капитана ожидал приятный сюрприз. Высокородный хегг не зря много лет являлся Главным дипломатом Империи. Он сразу почувствовал, что за стандартными фразами капитана стоит нечто иное, чем неприязнь или высокомерие, и потому не проявил своего обычного въедливого любопытства. А закончил Альрейвк разговор совершенно неожиданно – он вдруг заметил, что звезды на Тайгере на редкость живописны и что он обожает любоваться ими по ночам в объектив телескопа.
Это могло означать только одно. Локаторы засекли один или несколько чужих кораблей на орбите планеты, что очень встревожило Альрейвка.
Чейн покинул кабину флайера и пошел к палаткам, где отдыхали его люди. Кто-то вышел из темноты ему навстречу – но, к счастью, это был всего лишь Банг.
– Ну что, пора разжигать костры, капитан? – спокойно спросил бывший гладиатор.
Глава 12
Ночь прошла сравнительно тихо. Лишь однажды один из местных ящеров вышел на прогулку вдоль берега озера, но свет костров отпугнул его, и обошлось без непрошеного вторжения в лагерь. Зато под утро издали донеслись еле слышные отзвуки автоматных очередей. По-видимому, “гориллы” на этот раз устроили теплый прием людям Роджера Кампа Дежурившие в это время Чейн и Банг решили умолчать об этом факте, дабы не обеспокоить чуткую душу пожилого князя.
Весь следующий день прошел в постройке здания, способного выдержать прямое попадание гранатомета. В стенах, сложенных из самых толстых бревен, были сделаны амбразуры, позволявшие оборонявшимся вести огонь практически во всех направлениях.
После обеда уставшие строители бросились в озеро, с наслаждением смывая с тела липкий пот. Эрих и Мила попытались заодно нырнуть поглубже и добраться до Города Мертвых, но не рассчитали своих сил и с полпути вернулись. Зато Чейн на этот раз сумел не только достичь гигантского “гнезда”, но и пару минут побродил в зарослях синих водорослей среди куполообразных могильников. Он вернулся на берег с сумкой, полной округлых камней. Нечего и говорить, что капитана встретили восторженными криками – все камни до единого оказались чудесными жемчужинами!
Роджер Камп явно приободрился, удостоверившись в том, что клад в озере не был мифом. Тяжелая работа ничуть не смущала его, хотя силы пожилого князя были явно ограничены. В редкие минуты перекуров Камп угощал новых товарищей поразительными историями из жизни обитателей Клондайка. Князь ни разу не обмолвился о том, как же он сам раздобыл свой огромный капитал, зато обо всем остальном мог разговаривать часами.
Самыми увлекательными были его рассказы о добыче в поясе астероидов платины и золота. По неизвестной причине миллионы лет одна из блуждающих планет была буквально разорвана на клочки, так что все богатство ее недр оказалось доступным любому, даже самому неопытному старателю. Не удивительно, что многие пионеры Клондайка вскоре перебрались с больших планет на астероиды и всерьез взялись за кирки и отбойные молотки. В первые же месяцы почти беспрерывной работы почти все старатели нарыли по два-три десятка крупных золотых и платиновых самородков. Александр Камп, прадед Роджера, был в числе этих счастливчиков. Однако он нашел в себе силы остановиться в этой безумной золотой гонке и внезапно исчез из пояса астероидов почти на два месяца. Затем его корабль вернулся с трюмами, полными самых различных припасов. Другие старатели посмотрели на Кампа-старшего словно на сумасшедшего – ведь они за эти месяцы разбогатели еще больше! Но очень скоро выяснилось, что кислородные установки на их базах начинают барахлить, а с едой и вовсе плохо дело.
– Кое-кто из старателей схватился за ружья и попытался захватить корабль Александра Кампа силой, – рассказывал князь, попыхивая сигаретой с сейго. – Но вдруг по пандусу на поверхность астероида вышли двенадцать человек с лазерными ружьями в руках. Это были наемники с Земли. Не говоря дурного слова, они пристрелили всех нападавших. Лишь один был отпущен на свободу. Он-то и рассказал остальным старателям, что по прейскуранту Александра Кампа буханка хлеба идет за сто граммов платины, а новые кислородные фильтры – за полкило золота. Нечего и говорить, что весь эфир в Клондайке был забит самой грязной руганью в адрес моего прадеда! Однако тот выдержал характер и через неделю стал миллионером. Он-то и основал первую торговую флотилию. Все шло для прадеда самым замечательным образом, но вдруг на его транспорты напали пираты из негуманоидной зоны. Все было сожжено, разграблено, и Александру Кампу пришлось вновь браться за кирку. Он поднимался и падал трижды, пока не основал свою торговую империю. О-о, история Клондайка полна таких драматических событий! Они так и просятся на бумагу. Когда-нибудь, выйдя в тираж, я поселюсь в одном из своих замков и напишу “Историю Звездного Клондайка”. Наше подрастающее поколение должно знать свою историю и гордиться ею!.. Разумеется, мне как воздух понадобится муза, которая будет дарить мне вдохновение...
Князь выразительно посмотрел на Милу. К полному изумлению Чейна, девушка сумела слегка покраснеть.
– Вы говорили о детях, князь? Разве здесь, на Границе, много женщин?
– О да, мисс, на населенных мирах женщин вполне достаточно. На Мидасе их даже чересчур много – хотя, сами понимаете, это девицы вполне определенного сорта. А вот в отрядах старателей, особенно работающих на диких планетах или астероидах, с прекрасным полом немало проблем. Если бы не...
Камп замолчал. Мила вопросительно глядела на князя, но за него с циничным смешком ответил Эрих:
– Роджер хотел сказать о наших братьях меньших – ювеналах. Они анатомически очень похожи на людей и к тому же двуполы. Конечно, на Мидасе можно оттянуться куда с большим удовольствием, но в походных условиях и ювеналы вполне годятся.
– Фу, – наморщила носик Мила. – Вы всегда готовы сказать какую-то гадость, Эрих. На вашем месте я бы...
Девушка замолчала, услышав призывные гудки, раздавшиеся со стороны флайера. Чейн отбросил недокуренную сигарету и забрался в кабину. Через минуту он высунул голову и торжествующе заявил:
– Вездеходы наконец-то добрались до крейсера! Через час-другой “Врея” взлетит и выйдет на орбиту.
