перед началом
Шарим сверкнул глазами и, сжав кулаки, шагнул вперед. Но тут мэр поспешно вновь подошел к микрофону и, подняв руки, призвал зал к спокойствию.
– Вы слышали, уважаемые граждане Клондайка, каков выбор самих князей. Не скрою, я бы предпочел простое демократическое голосование, но вынужден принять эти условия. Разумеется, мы предвидели подобный исход сегодняшней встречи и потому сможем подготовить Дворец Развлечений к проведению... э- э... турнира ровно через десять дней. За это время мы уточним правила
А теперь, перед тем, как начать бал, сообщу вам приятную новость. Если бы досточтимый Алгис Аббебе сейчас мог стоять на ногах, это было бы уместнее сделать ему, но, увы, увы... Итак: Стальная планета вошла в нашу звездную систему! Уже завтра вы сможете отправиться на своих космических кораблях на этот удивительный мир, где каждый найдет развлечение по душе. Вы станете свидетелями самых поразительных схваток лучших в галактике бойцов, а также самых экзотических в галактике зверей!
Это подарок нашей Большой ярмарке от всеми уважаемого князя Алгиса Аббебе, дай бог ему здоровья. А теперь я наконец-то объявляю бал открытым, господа!
Зазвучала бравурная музыка. Князья спустились с арены, и их сразу же окружили десятки сторонников. Сияющая от удовольствия Мила тут же повисла на шее Чейна и осыпала его поцелуями.
– Морган, дорогой, ты был неподражаем! – воскликнула она.
– Разве? А что я такого сделал?
– Аббебе и Шарим провоцировали тебя, но ты все же не ввязался в драку. Это настоящий подвиг!
Сквозь бурлящую толпу к ним протолкнулся официант. Джон Дилулло, Селдон и Эрих, одетые по такому случаю в безукоризненные костюмы, взяли с подноса по бокалу с шампанским. Чуть позже к ним присоединились и Чейн с Милой.
– Поздравляю тебя с первой победой, капитан, – не скрывая радостной улыбки, произнес Дилулло. – И поздравляю нас всех, включая тех из нашего экипажа, кого сейчас нет в этом зале. Мы сумели разыграть сложную, почти шахматную партию и благополучно добрались до эндшпиля. Позади долгий и трудный путь. Осталось сделать всего несколько ходов, и наша тяжелая миссия будет выполнена. Но эти ходы придется делать тебе, Морган Чейн. Удачи тебе, сынок, и пусть Господь Бог играет на твоей стороне там, во Дворце, где на каждом шагу тебя будет подстерегать смерть!
Глава 24
После бала они с Милой вернулись в гостиницу только к двенадцати ночи, усталые и едва держащиеся на ногах от бесконечных танцев и выпитого вина. Даже не закрыв входную дверь, Мила начала стаскивать с себя одежду и доплелась до ванной комнаты уже полностью обнаженной. А Чейн первым делом подошел к окнам. Как он и ожидал, обычные стекла были уже заменены на стектролитовые, которые не смогла бы разнести ни одна граната. Банг постарался на славу.
Достав сигарету с сейго, варганец вышел на балкон, чтобы перекурить на сон грядущий. Отсюда, с пятого этажа, открывался прекрасный вид на ночной Мэни-сити. Город был буквально затоплен потоками разноцветных огней. Со всех сторон неслись смех, пьяные выкрики, бравурная музыка. На площади перед гостиницей шумел карнавал. Тысячи людей и гуманоидов, одетых в самые фантастические костюмы, взявшись за руки, неслись в бесконечном хороводе и распевали веселые песни на самых разных языках.
Сделав очередную затяжку, Чейн подумал: “Черт побери, а мне здесь начинает нравиться! Я побывал на десятках миров и, пожалуй, нигде не ощущал ничего подобного. Поначалу мне казалось, что Мидас подобен Адему, только разве что победнее. Но оказалось, это не совсем так. Пограничники в общем-то неплохие люди, и с ними вполне можно общаться. Кое в чем они близки по духу варганцам, и можно надеяться, что Третья эскадра Патруля найдет с ними общий язык. Тем более что Звездные Волки сумеют обеспечить Клондайку должную защиту от негуманоидов. Да и местным разбойничкам придется поостеречься, потому что варганцы не станут дремать во время патрульных полетов. Схватки, постоянная опасность – это в крови каждого из Звездных Волков, и очень скоро многие любители легкой наживы узнают, что такое – оказаться на пути варганских эскадрилий! Но для этого нужно, чтобы я вышел победителем из Дворца Развлечений...”
Чейн поднял голову и стал всматриваться в звездное небо. Довольно скоро он разглядел яркую белую точку, медленно движущуюся среди тысяч застывших звезд.
Стальная планета уже вошла в систему Дельты Змееносца. Завтра утром на нее ринутся тысячи людей, жаждущих самых невероятных развлечений. А сюда, на Мидас, в свою очередь, направятся сотни патрициев. Никто из них наверняка не был в Клондайке, и многим будет интересно не только побродить по улицам Мэни-сити, но и прикупить знаменитых на всю галактику драгоценных камней. Для них запасливый Джон Дилулло специально приберег сотню-другую отборных жемчужин. Патриции наверняка останутся довольны. А вот что случится дальше? Какую роль в выборах сыграет Стальная планета? Об этом можно только догадываться. Несмотря на все усилия агентов ВР, им так и не удалось ничего узнать о тайном соглашении, которое вроде бы заключил Алгис Аббебе с богом-императором Антиохом. Но самой вероятной была следующая версия. Если Алгис побеждает в турнире шести князей собственными силами, то все может обойтись простой демонстрацией силы. Вступив в должность Шерифа, он приглашает на Мидас полк до зубов вооруженных гвардейцев Антиоха, которые становятся отныне его личной охраной. Пять тысяч самых умелых и самых свирепых бойцов в галактике, искусно владеющих всеми видами оружия и прошедших огромную школу гладиаторских боев, могут внести окончательную ясность, кто есть кто в Клондайке. У проигравших князей сразу же отпадет охота устраивать всякие пакости новому Шерифу, а рядовые пограничники... Обыватели Клондайка привыкли уважать силу и подчиняться ей. В их глазах после такого коварного, но очень весомого шага авторитет Алгиса Аббебе только возрастет. Антиох же получит за свой отборный полк отборные драгоценности из сейфов князя и вряд ли будет внакладе. По крайней мере до поры до времени.
Но если Аббебе проиграет... Тогда могут начаться другие игры. На Мидас хлынет орда головорезов Антиоха, которая быстро расставит все по своим местам. Выигравший князь будет убит, так же как и все его люди. Мэр Популас дрожащими от страха губами провозгласит Аббебе новым Шерифом, испуганно поглядывая в сторону тысяч свирепых гвардейцев. Пограничники, конечно же, немного постреляют, немного повозмущаются, но в конце концов примут все происшедшее как данность. Закон джунглей, что вы хотите! А чуть позже чиновники объяснят гражданам Клондайка, что выигравший поначалу князь, ныне мертвец, якобы действовал во Дворце нечестно. Аминь.
Вот так видели возможное развитие событий агенты ВР. По их мнению, Аббебе мог проиграть лишь в двух случаях. Во-первых, если его убьет кто-то из конкурентов там, во Дворце. Во-вторых, если у гвардейцев Антиоха вдруг появятся важные дела на Стальной планете. Например, если одновременно с началом турнира в окрестностях Антеи вдруг объявится отлично вооруженная армия бунтарей. А впереди них ко дворцу Антиоха ринутся разъяренные цургуны, сметая все на своем пути.
Совсем не факт, кто одержит верх в этой схватке. Потому она должна начаться не сейчас, а одновременно с турниром во Дворце. Кролу нельзя спешить, но и опоздать он не должен. Потому что даже победа над Антиохом ему еще ничего не гарантировала. Нужно, чтобы будущему новому императору протянул руку помощи новый Шериф. Тогда патриции во главе с Селькаром вынуждены будут поумерить свои амбиции.
Вот такой обещал быть эндшпиль игры под названием Звездный Клондайк.
Однако нельзя забывать о том, что в нее в любой момент могли вмешаться новые игроки. Где сейчас находится Гербал? Где прячется его страшное войско? Агенты ВР не знали, чего ожидать от нейнов. Ясно было, что многие из них находятся на Мидасе, но где? И в каком облике пребывает сам Гербал? Гадать можно было часами...
Чейн отбросил в сторону дымящийся окурок и, тщательно закрыв за собой балконную дверь, вернулся в спальню. Веки его слипались. Спать, поскорее спать...
Перед тем как заснуть, он вспомнил о высокородном хегге Альрейвке, Наблюдателе Империи хеггов. У него промелькнула в голове какая-то тревожная мысль на этот счет, но уже через несколько мгновений
