молодой варганен, погрузился в глубокий сон.
* * *
Прилет в систему Дельты Змееносца блуждающей Стальной планеты произвел настоящий фурор. На время он даже затмил предвкушение будущих выборов Шерифа. Сначала на планету гладиаторов ринулись богатые пограничники и гости Клондайка. А затем на космодромах Мэни-сити приземлились более двух десятков пассажирских лайнеров с золотыми звездами на бортах – эмблемой бога-императора Антиоха. За вполне умеренную плату пограничники даже с весьма скромными доходами могли провести на Стальной планете от одного дня до двух недель с проживанием в самых дешевых отелях.
На несколько дней Мидас заметно опустел. В поисках небывалых развлечений на Стальную планету ринулись десятки тысяч пограничников. В то же время в самых дорогих гостиницах города поселились патриции Антеи, прилетевшие на своих роскошных космояхтах с женами, слугами и многочисленной охраной. Центральные аукционы вновь ожили, особенно после того, как князь Морган Чейн выставил на продажу несколько десятков лотов с прекрасным звездным жемчугом. Они были проданы за фантастические суммы, часть из которых новый князь сразу же отдал на благотворительные цели в администрацию МИДа-СА. Он же потратил более десяти миллионов кредитов на то, чтобы перевезти в парк Мэни-сити одну из второстепенных гладиаторских арен, и устроил для городской бедноты бесплатные представления боев гладиаторов с самыми экзотическими зверями галактики.
Понятное дело, что Алгис Аббебе был вне себя от ярости. Его идею вздумал эксплуатировать какой-то жалкий выскочка! Черный князь бушевал, но сделать ничего не мог. Администрация Мэни-сити во главе с мэром дружно поддержала действия Чейна. И в самом деле, ведь не всем пограничникам оказалось по карману путешествие на Стальную планету. Что же плохого, если они, а также городская беднота немного развлекутся?
Но сам Чейн почти ничего не знал о поднятой им шумихе. Он дневал и ночевал в небольшом спортивном зале, снятом Бангом на окраине города. Никто из местных жителей не знал, что в старом, похожем на ангар кирпичном здании с маленькими окнами под сводчатой крышей тренируется один из князей. Здесь же, в этом здании, жил в походных условиях и весь отряд Чейна.
Тренировками руководил Банг. Он же был главным спарринг-партнером капитана. Ветеран-гладиатор изумительно владел всеми видами холодного оружия, особенно секирой и шипастой палицей. Чейну приходилось очень нелегко в таких поединках, и на его теле ежедневно появлялись новые кровоточащие синяки. Но еще больше ему доставалось, когда на импровизированную арену выходил Гваатх. Мохнатый парагаранец старался не выпускать во время поединков свои серповидные когти, но порой забывал об этом. И потом ходил по обширному ангару, опустив голову и закрыв уши лапами, чтобы не слышать болезненных стонов своего любимого командира. Несколько врачей, нанятых Милой, каждый вечер колдовали над Чейном, используя весь набор самых современных биовосстановительных средств, но это не всегда помогало. И тем не менее Чейн решительно отказывался от чисто тренировочных поединков. “Я должен постоянно ощущать себя в состоянии опасности”, – говорил он, и Банг, чертыхаясь и злясь, соглашался с этим.
Дилулло, Селдон и Эрих нередко исчезали из ангара. Они трижды побывали на Стальной планете в гостях у Крола. Армия бунтарей благодаря их усилиям вооружалась и крепла с каждым днем. Решающий час близился...
Однажды вечером Чейн увидел, что возле стены ангара, метрах в двадцати от арены, сидит молодая девушка. Не сразу, но все же он узнал в ней Селию. После очередного боя с Бангом варганец вытер кровь с рассеченного лица и поискал глазами сестру бедного Орка. Но так и не нашел.
Пошатываясь от усталости, он побрел на импровизированную кухню. Там над тремя электрическими плитами колдовал Селдон. Шотландец прекрасно готовил жаркое и потому не подпускал к этому блюду Милу, взявшую на себя большую часть готовки. Впрочем, агент ВР зачастую пропадала по вечерам и не любила, когда ей задавали вопросы.
Маленький шотландец обернулся, услышав шаги у себя за спиной. Поглядев на распухшую физиономию варганца, он только покачал головой.
– Капитан, сегодня у нас на ужин будет седло барашка, – сказал Селдон, вытирая руки о промасленный передник. – Чуешь, как пахнет? У меня так просто слюнки текут. Удивительно, чего только нельзя купить в этом чертовом городе! Назавтра мне обещают раздобыть даже копченую осетрину с Земли, правда, за бешеные деньги...
Чейн тяжело опустился на табурет и, взяв со стола кусок ветчины, впился в него зубами.
– Ты думаешь, я знаю, что такое осетрина? Патрик, не заговаривай мне зубы. Я сегодня видел в ангаре Селию.
– Мда-а?..
– Да перестань ты валять дурака! – в сердцах рявкнул Чейн. – Будто я не знаю, что у вас за отношения. Ведь это ты провел девушку в наше логово?
– Ну... в общем, да.
– Патрик, я хочу встретиться с ней. До сих пор переживаю, что не смог спасти беднягу Орка. Я виноват и хочу хоть как-то компенсировать...
Селдон нахмурился.
– Капитан, ты хочешь предложить Селии деньги?
– Прежде всего я хочу еще раз извиниться! – заорал Чейн, стукнув кулаком по столу. – И попытаться объяснить, что даже Звездные Волки иногда проигрывают. Нейны... да она хотя бы представляет, что это такое?
Селдон вздохнул, искоса поглядывая на шипящие сковороды с мясом.
– Я пытался ей объяснить. Но Селия ничего не хочет слушать. Она отчего-то взяла, что ты – спустившийся с небес бог, который должен спасти галактику от каких-то ужасных потрясений.
– Она что, знает про военное противостояние Федерации и Империи хеггов? – изумился Чейн.
– Очень смутно... По-моему, она имеет в виду нечто совсем другое. Иногда она просыпается по ночам и начинает что-то бормотать, словно в безумном бреду... Про какие-то миры, которые движутся в нашу галактику из будущего. Про ужасных созданий из другой Вселенной, задумавших что-то очень недоброе... Про племя некогда могучих, но ныне угасающих хранителей нашей галактики, живущих в глубине некой темной туманности... Честно признаюсь, что меня порой мороз по коже пробирает, когда я слышу посреди ночи весь этот бред. А может, и не совсем бред.
Чейн тихо выругался.
– Патрик, и ты молчал? Шотландец пожал плечами.
– А что, собственно, я должен говорить? Что у моей подруги с головой не все в порядке? Да мало ли кому что во сне привидится... Капитан, я долго допытывался, кем же все-таки была мать Селии.
Она поначалу не хотела даже разговаривать на эту тему, но потом призналась.
– Предсказательницей?
– Точно. Похоже, и у нее есть этот дар. А может, покойная мамаша была обычной мошенницей- гадалкой, которых полно на всех мирах. Не знаю. Однако в последнее время я стал чувствовать себя с Селией... ну, не совсем в своей тарелке, что ли.
Чейн еще раз вытер кровь, сочившуюся с лица, и поднялся с табурета.
– Ладно, пойду отдохну... Патрик, мне надо обязательно поговорить с Селией. Лучше наедине. По- моему, она сама этого хочет.
Шотландец кивнул.
– Все так, но... Селия почему-то очень боится этой встречи с тобой, капитан. Она говорит, что кто-то свыше запрещает ей делать это. Мол, когда выборы будут закончены, тогда она сама придет к тебе.
Брови Чейна радостно округлились.
– Выходит, Селия верит в мою победу?
Селдон опустил глаза.
– Ну, разве разберешь... Порой она говорит такое, что и понять-то совершенно невозможно. Однажды она вымолвила, что капитан Чейн победит, но он же и проиграет. И проиграет больше, чем победит. Вот и пойми, что она имела в виду... Э-э, напрасно мы затеяли этот разговор! Пустое дело – слушать баб. Капитан, мясо уже почти готово.
