Минут через десять, оставив позади довольно узкое и темное ущелье, «Корсар» вырвался на обширную равнину, зажатую со всех сторон горными отрогами и полуразрушенными останками древних вулканов, поросшими лесом. Сама долина по форме напоминала гигантское блюдце. Когда-то вся она была покрыта светлыми дубравами и являлась законной вотчиной темных эльфов, чаще именуемых лесными орками. Затем пришли люди, и длинноствольные мушкеты вкупе с орудийной картечью стали главными и весьма убедительными аргументами, заставившими дремучих дикарей приобщаться к благам цивилизации в самом экстренном порядке.
Потом в этих местах весело зазвенели пилы и застучали топоры лесорубов, а когда запасы драгоценной древесины были исчерпаны, сюда пригнали свои стада пастухи, но надолго здесь не задержались – проблема со сбытом мясо-молочной продукции заставила их вернуться поближе к традиционным центрам цивилизации. К тому же в этой части Синегорья испокон веков наблюдались необъяснимые с научной точки зрения феномены, как-то: огненные всполохи и громы среди ясного неба, явление народу призрачных сущностей, странные и не всегда приятные видения во сне и наяву, а также многое другое. Время от времени какой-нибудь пастух пропадал здесь вместе со своим стадом или отважный золотоискатель не возвращался после очередной экспедиции.
Обитавшие в этой горной долине лесные орки искренне считали себя хранителями какой-то потаенной двери, через которую в наш мир может прийти страшное зло, поэтому клыкастые бились за этот медвежий угол с остервенением обреченных фанатиков едва ли не до последнего воина. Просвещенные люди, а с ними эльфы, гномы и прочие верные сателлиты поначалу отнеслись к этим байкам весьма легкомысленно, считая их плодом воспаленного воображения очумевших от регулярного употребления настойки мухомора оркских шаманов. Однако со временем осознали, что от этого места нужно держаться как можно дальше. А через многие сотни лет после уничтожения орочьих поселений здесь начали появляться весьма странные существа – иногда забавные, иногда опасные, но чаще всего растерянные и до смерти напуганные.
Последнее обстоятельство заставило обратить на себя пристальное внимание самого генерал- губернатора Синегорья, поскольку появление того или иного незваного гостя часто заканчивалось банальным смертоубийством либо чужака, либо какого-нибудь законопослушного гражданина, случайно очутившегося не в том месте и не в то время. Немудрено, что оказавшийся в непривычной обстановке пришелец начинал вести себя неадекватно: проявлял неоправданную агрессию или занимался банальным воровством, ради пропитания. По этой причине решение данной проблемы было возложено на ведомство Герхарда Бен Розенталя, дескать, потенциальными ворами и убийцами должна заниматься полиция.
Следует отдать должное генерал-аншефу. Будучи сам лесным орком, он был прекрасно осведомлен о потенциальной опасности Керен Мушук. Именно так его дикие предки называли горную долину, в которой находилось древнее оркское капище. В переводе с языка темных эльфов, Керен Мушук означает – Адские Врата. Вместо того чтобы отлавливать по всему Синегорью залетных гостей, Бен Розенталь тут же обратился в Министерство Внутренних Дел Великой Рутании с просьбой прислать в его распоряжение бригаду квалифицированных магов со специальным оборудованием. К своей просьбе он приложил весьма объемистый отчет, в котором были изложены не только все вышеперечисленные факты, но и его собственные соображения по поводу столь загадочных событий. В служебной записке он упоминал о древнем оркском пророчестве, предупреждавшем, что, если Адские Врата не контролировать должным образом, случится ужасная катастрофа – в мир ворвутся легионы демонов, и тогда погибнет не только Ультан, но вместе с ним вся остальная Вселенная.
Справедливости ради, нужно отметить, что к докладу обер-полицмейстера мало кому известной губернии на самом верху отнеслись с должным вниманием и, вопреки укоренившейся традиции «авось само рассосется», не стали заниматься волокитой, а предоставили в распоряжение просителя все необходимое. Всего лишь через месяц в Кряжск приехала группа магов во главе с Вельмиром Максаем и было доставлено все необходимое оборудование. А еще через неделю аномальная зона вокруг древнего орочьего капища была обнесена увитым колючей проволокой высоченным железобетонным забором, усиленным мощными заклинаниями и еще кое-какими магическими штучками. Сами маги обосновались с должным комфортом внутри периметра, некоторые даже впоследствии перетащили сюда из пыльной столицы жен и детей. Лишь руководитель отдела мониторинга аномальных явлений (именно так с легкой руки Герхарда Бен Розенталя стала называться группа приезжих магов) из-за необходимости постоянных консультаций с генерал- аншефом был вынужден регулярно мотаться в город и частенько оставаться там на ночь. По этой причине ему и был выделен персональный угол в гостеприимном доме Маары Бушуй. Впрочем, чаще всего грандмаг предпочитал ночевать в городе – уж больно вкусно готовила добрая старушка. К тому же Вельмир по своей натуре был сугубо городским жителем и к девственным просторам дикой природы относился с некоторым предубеждением.
Обо всем этом поведал сам Вельмир Максай за то время, пока мощный «Корсар», петляя по извилистой каменной трассе, неумолимо продвигался к полевому лагерю магов, располагавшемуся в северной части Керен Мушук.
По мере приближения, казавшаяся издали узкой серой полоской стена вырастала прямо на глазах, и к тому моменту, когда локомобиль подъезжал к внушительного вида воротам, превратилась в мощное фортификационное сооружение, опоясанное колючей проволокой. Кроме того, на расстоянии примерно полукилометра от лагеря Зенон и Эниэль почувствовали легкое головокружение и звон в ушах.
– Система дистанционного слежения, – пояснил чародей. – Никакого вреда вашему здоровью не принесет, зато очень хорошо отпугивает дикое зверье. Даже комары и прочие кровососы боятся подлетать к лагерю, а ведь поначалу кусали безбожно. Как только окажемся внутри периметра, неприятные ощущения исчезнут.
И действительно, едва лишь «Корсар» въехал в распахнувшиеся перед ним ворота, звон в ушах и неприятное головокружение перестали беспокоить молодого человека и эльфийку. В глубь огороженной забором зоны не поехали. Припарковавшись неподалеку от ворот, Вельмир обратил улыбающийся лик к гостям и во всеуслышание объявил:
– Приехали, уважаемые. Прошу освободить салон!
– А как же мои вещи?! – возмущенно заверещала эльфийка. – Я требую предоставить в мое распоряжение отдельную комнату, дабы переодеться с дороги и припудрить носик!
На что Вельмир по-доброму усмехнулся и спокойно ответил:
– Не волнуйся, Эни, персональная комната для тебя уже готова, вскоре туда доставят твой багаж в целости и сохранности.
Он подозвал стоящего неподалеку бородатого мужчину неопределенного возраста и обратился к нему с просьбой:
– Кассий, будь любезен, проводи даму в отведенные ей апартаменты, а заодно прихвати ее вещички из багажника.
Пока требовательная Эниэль объяснялась с хозяином, Зенон цепким взглядом следователя обозревал внутреннее обустройство полевого лагеря. Замкнутый периметр имел форму правильной окружности диаметром около километра. В непосредственной близости от ворот располагался небольшой поселок, состоящий из нескольких десятков деревянных коттеджей, разукрашенных во все мыслимые оттенки солнечного спектра. Рядом с забавным поселением магов протекала небольшая речушка. Водный поток с веселым шумом выныривал из-под бетонного ограждения и, промчавшись стремглав по лагерю, вновь вырывался за пределы охраняемой зоны под противоположным участком стены.
Но нечто весьма интересное юноша обнаружил в самой удаленной от ворот части лагеря. Вдоль окружности диаметром около пятидесяти метров были установлены вертикально и на равном удалении друг от друга не менее двух десятков массивных каменных колонн, на которые сверху были уложены многотонные плиты, высеченные из того же камня, что и опоры. Получалось нечто похожее на садовую беседку, только без крыши. Но более всего Зенона удивило не наличие самого строения, а то, что со всех сторон оно было окружено двумя рядами стальных столбов с натянутой на них колючей проволокой. Также бросалось в глаза, что пространство между рядами проволочного периметра было тщательно перепахано и выровнено с помощью бороны, чем более всего напоминало пограничную контрольно-следовую полосу. Мало того, с двух сторон данного периметра были поставлены сторожевые вышки, на которых маячили автоматчики.
– Это и есть собственно Керен Мушук, или Адские Врата, – заметив недоуменный взгляд Зенона, пояснил Вельмир, успевший к тому времени сбагрить беспокойную Эниэль на попечение бородатого Кассия. – Именно
