чем беспокоиться, барышня, мы здесь, и мы начеку. Однако Варвара Алексеевна и не испытывала никакого опасения. Маравихер – не душегубец, а следовательно, все, чем она рисковала в случае провала операции, так это выданными ей под роспись казенными драгоценностями. Впрочем, подводить Петра Лазаревича ей совсем не хотелось…
Она вышла из гостиницы, и тут же с козел одной из пролеток лихо соскочил молоденький прыщавый возница.
– Экипаж, барышня? – прогундосил он. – Куда прикажете? Домчим с ветерком-с.
Парнишка незаметно подмигнул Варваре Алексеевне правым глазом. Еще один соглядатай.
– К Красным Воротам, – ответила девушка.
– Прогуляться, значит, решили? Это мы мигом. Пожалуйте, садитесь.
Он помог Варваре Алексеевне забраться в пролетку. Сам вернулся на козлы и тут же с залихватским гиком ударил хлыстом. Лошади помчали. Варвара Алексеевна невольно улыбнулась. Молодой сотрудник департамента полиции действительно вел себя, как заправский кучер. И не отличишь вовсе.
– Как Петр Лазаревич? – спросила она, когда экипаж удалился от «Метрополя» на пару кварталов.
– Нервничает, – не оборачиваясь, откликнулся парнишка.
Его немногословность не располагала к дальнейшему общению, и Варвара Алексеевна не решилась задавать никаких вопросов. Ей только хотелось лишний раз убедиться, что сидящий на козлах человек – один из подчиненных Пороховицкого.
Однако, свернув на Малую Никитскую, шпик заговорил сам.
– Вы только не волнуйтесь, Варвара Алексеевна. И ни в коем случае не вздумайте оглядываться. Пока. – Парень по-прежнему обращался к ней, глядя на мостовую, то и дело обрушивая хлыст на крупы лошадей. – Кажется, мы дождались того, чего хотели.
– В самом деле? – встрепенулась девушка. – Он клюнул?
– Трудно сказать наверняка. Но за нами от самого «Метрополя» катит еще одна пролетка. В ней пассажир. Брюнет. В светлом суконном пальто. По описаниям вроде похож, но… Вы, главное, не волнуйтесь. Хорошо?
– Я и не волнуюсь. – Варвара Алексеевна боролась с искушением обернуться. Не столько из страха, сколько из любопытства. – Но если вы не уверены до конца, как мы узнаем?.. Как мы узнаем, что это именно он?
– У нас есть портрет. И у меня, и у Кирилла Игнатьевича. Но сейчас посмотреть не могу.
Варвара Алексеевна не стала уточнять, кто такой Кирилл Игнатьевич. Она вообще ничего больше не стала спрашивать. Замолчал и «возница». Весь путь до Красных Ворот они проделали в полной тишине.
Коляска остановилась. Паренек помог Варваре Алексеевне спуститься.
– Видите? – шепнул он.
Она позволила себе оглянуться. Ярдах в трех позади них остановился еще один экипаж. И него вышел молодой человек с черными, как смоль, волосами и с тонкой ниточкой усов над верхней губой. На нем действительно было светлое пальто, хромовые сапоги, а голову венчала такая же светлая широкополая шляпа. В зубах молодого человека дымилась залихватски прикушенная папироса.
– Похож, – буркнул себе под нос шпик. – Очень похож. Сейчас сверимся с портретиком… А вы идите, Варвара Алексеевна, идите. Ведите себя естественно и положитесь на нас. Если это он, мы уж его не упустим. Будьте покойны.
Со стороны Сермяжного переулка подкатила еще одна пролетка с двумя пассажирами. Мужчина и женщина. Он что-то рассказывал ей, размахивая руками, а дама в ответ звонко смеялась, то и дело хлопая своего кавалера по плечу. Все выглядело до крайности правдоподобно, если бы не одно обстоятельство. Даму Варвара Алексеевна видела впервые, а вот мужчина был тем самым, который несколько минут назад сидел в холле «Метрополя» с газетой в руках. Вероятно, это и был Кирилл Игнатьевич.
Варвара Алексеевна неспешно двинулась по тротуару, с удовольствием подставляя лицо полуденным лучам солнца, столь редким в это время года.
Позади нее послышались быстрые приближающиеся шаги. Внутри девушки все замерло, но она не повернула головы. Молодой человек в светлом пальто поравнялся с ней.
– Прошу прощения, сударыня, – мягко проговорил он и слегка приподнял шляпу в знак приветствия. – Вы не поможете мне? У меня, знаете ли, такое ощущение, что я немного заблудился. Первый раз в Москве…
Варвара Алексеевна остановилась. Ее взгляд встретился с глазами молодого человека. Он был хорош. Чрезвычайно хорош. Наверное, таким и должен быть маравихер. И произойди их знакомство при иных обстоятельствах, Варвара Алексеевна не поручилась бы за последствия. В омуте этих голубых глаз можно было потонуть безвозвратно.
– А что вы ищете? – спросила она.
Молодой человек рассмеялся:
– Что я ищу? Того же, что и все, полагаю. Счастья, любви, гармонии. Женщину, с которой можно было бы идти по жизни рука об руку, наконец. Прекрасную женщину. Такую, как вы, например. – Он словно спохватился, устыдившись собственной бестактности, и, согнав улыбку с лица, продолжил совсем иным тоном. – Ну а если серьезно, мне нужно пройти…
Змей так и не закончил заготовленной фразы. В воздухе отчетливо повеяло опасностью. Он ощутил это изнутри. Оглянулся. По тротуару к ним приближался тот самый возница, что привез девушку к Красным Воротам. Он скучающе изучал витрины магазинов, но походка паренька не была праздной. И больше всего Змея насторожила заложенная в карман полупальто правая рука кучера.
По противоположной стороне улицы шли мужчина и женщина. Он не обнимал ее. И она больше не смеялась. Более того, Змей заметил, что оба они частенько поглядывают в его сторону. Коротко,
