Лицо Пожилого мгновенно позеленело. Казалось, он вот-вот схватится за сердце или упадет в обморок. Шмультик, наоборот, изобразил неподдельную радость, судя по всему, он готов был выскочить из-за стола и на глазах у собравшейся публики пуститься в пляс. Однако противник вскоре полностью пришел в себя, он сдвинул все свои деньги к центру стола. Демон, не задумываясь, поддержал ставку. Таким образом, в игре теперь участвовала практически вся наличность, ибо перед Шмультиком осталось всего с полдюжины серебряных монет. На сей раз начинать игру предстояло нашему герою. Он «робко» собрал игральные кости в стакан, «неловко» потряс, в результате чего емкость едва не выпала из его руки, а кубики разлетелись чуть ли не по всему столу.
– Тридцать пять! – воскликнул все тот же голос. – Фантастика!
Физиономию соперника аж перекосило, а кожа на ней во второй раз за вечер поменяла свой цвет на бледно-зеленоватый. Все-таки нужно отдать должное его профессиональной выдержке – он вновь довольно быстро пришел в себя. Закрыв глаза, Пожилой что-то пошептал себе под нос, энергично потряс кости и опрокинул стаканчик над столом. Когда пять из шести кубиков остановились шестерками вверх, последний все еще продолжал свой бег. Наконец он сбавил скорость и, встав на ребро, какие-то считаные доли мгновения колебался между четверкой и шестеркой, будто раздумывал, на какую грань ему лечь. К великому разочарованию Пожилого и Толстого, кубик опрокинулся вверх четверкой.
– Я выиграл, – будто не веря своим глазам, тихо произнес Шмультик, затем в полном соответствии с учением великого Станиславского заорал во всю мощь своих инфернальных легких, да так, что ни у кого из присутствующих не возникло ни малейших сомнений в том, что этот выигрыш для него полная неожиданность: – Смотрите все! Я выиграл!
Все присутствующие, за исключением впавшего в ступор Пожилого и заметно погрустневшего Толстого, бросились от души поздравлять везунчика. В конце концов и проигравший главный катала соизволил выйти из-за стола и с деланым восхищением в глазах пожать руку победителю. Шмультик был полностью уверен, что тот все еще продолжает считать его обыкновенным лохом, которому по непонятной причине в этот вечер Фортуна незаслуженно отвалила изрядный кусок удачи.
– Молодой человек, – приветливо улыбнулся окончательно взявший себя в руки Пожилой, – по традиции нашего… гм… клуба предлагаю, в ознаменование окончания столь славной игры, пропустить по бокалу Арбейнского двадцатилетней выдержки.
Сделав вид, что несказанно счастлив, Шмультик, рассыпаясь в благодарностях, принял предложение распорядителя вечера. Он неловко сгреб со стола кучу серебра вперемешку с золотом и распихал выигрыш по карманам, после чего его пиджачок потяжелел фунтов на пятнадцать, а штаны под тяжестью драгоценных металлов едва держались на бедрах и норовили вот-вот с них сползти. Чтобы этого не случилось, пришлось ему свой ремень затягивать еще на одну дырочку.
Поначалу вечер принял характер обыкновенной пирушки встретившихся после долгой разлуки одноклассников, которым, по большому счету, и поговорить-то не о чем, поскольку школьные годы уже давным-давно канули в Лету, а других общих интересов, кроме пристрастия к спиртному, не обнаруживается. Однако, как это всегда бывает на встречах выпускников, после третьей сама собой возникла интересная тема для разговора, после пятой вы уже закадычные друзья – не разлей вода, а к концу вечеринки вы не мыслите своего существования без старых добрых однокашников и даете самые страшные клятвы встречаться каждый год. Однако уже на следующий день, маясь с похмелья, вы проклинаете все на свете и зарекаетесь когда-либо посещать подобные мероприятия. По этой причине данная пирушка не представляла бы для нас никакого интереса, если бы не одно «но». В самом конце посиделок один из трех приглашенных лохов – высокий усатый мужчина средних лет, поднимая здравицу в честь победителя, высказал одно весьма интересное замечание:
– Молодой человек, обладай я хоть небольшой долей вашего везения, я бы обязательно попытался побороться за руку прелестной Илейн – несравненной принцессы и единственной наследницы кангурского престола.
– Простите, уважаемый, – навострил уши внимательный демон. – Вы только что упомянули наследницу какого-то трона.
– Какого-то, – иронично усмехнулся мужчина. – Да будет вам известно, королевство Кангур – одно из самых богатых и могучих государств нашего мира. По площади оно раз в десять превосходит Ингерланд, Асаад, даже Рангутский Союз. В одном Майране – стольном граде – проживает более миллиона человек. Так вот, ровно через месяц каждый желающий может попытать счастья и, одержав победу в честном состязании, стать супругом принцессы и будущим королем.
– И при чем же тут несравненная наследница престола Илейн? – продолжал допытываться любознательный Шмультик. – Почему за ее руку нужно еще и бороться? Стоит ее любящему папочке только свистнуть, как к его дворцу слетятся со всех ближайших и удаленных окрестностей самые знатные женихи. Выбирай – не хочу.
На что Усатый загадочно ухмыльнулся и, как нерадивому ученику, принялся объяснять непонятливому юноше, а заодно и всем прочим слушателям, почему один из самых могущественных королей бескрайнего Шуддана не имеет права самолично выбрать достойного жениха для собственной дочери:
– В том-то и дело, что сам Фернан Первый – самодержавный король Кангура – в прошлом обыкновенный кузнец. В свое время он умудрился в подобном состязании обойти всех претендентов на руку наследницы престола и в конце концов стать королем. Видите ли, уважаемые господа, в давние времена правящий тогда кангурский монарх что-то не поделил с самим Андранахом – одним из трех Великих Магов. Общеизвестно, что ссориться с Великими – все равно что плевать против ветра: обязательно вернется назад и попадет тебе же в глаз. Короче, Андранах проклял королевский род Кангура, и проклятие это не снято до сих пор. Суть его в том, что законная супруга монарха не может родить дитя мужского пола. Короче, любой, кто отважится стать королем этого государства, обречен стать отцом девочки. Но каждое проклятие, как известно, сопровождается еще и пророчеством, которое возвещает, каким образом и при каких обстоятельствах это проклятие будет аннулировано… – Рассказчик прервал свою речь и прильнул к бокалу с вином, чтобы промочить пересохшее горло, затем продолжил: – Это пророчество гласит: «Лишь тот, кто в честном соревновании станет победителем, достоин стать мужем принцессы, а тому, кто ее по-настоящему полюбит и кого полюбит она, королевская дочь подарит сына. После этого чары Великого Мага потеряют свою силу и счастливчик станет основателем новой монархической династии». Также в этом пророчестве перечисляются все испытания, которые должен пройти претендент на должность супруга принцессы. Одним из таких испытаний почему-то является игра в кости. Именно по причине вашего сегодняшнего везения, молодой человек, я вспомнил о прекрасной Илейн. Три недели назад я своими ушами слышал, как на главной площади Майрана королевские глашатаи зачитывали указ Его Величества о назначении даты первого тура соревнований за право стать обладателем ее руки и, если повезет, сердца.
– Насколько я понимаю, – криво ухмыльнулся Пожилой, – до сих пор все претенденты становились всего лишь обладателями руки.
– Естественно, – согласился Усатый, – ведь проклятие еще не снято.
– Неужели так запросто отдадут настоящую принцессу, да еще вместе с королевством, первому попавшемуся проходимцу? – недоверчиво спросил Шмультик.
– Не проходимцу, а славному победителю, – поправил демона Усатый.
– И где же находится этот ваш Кангур? – как можно равнодушнее задал вопрос рассказчику хитроумный демон.
– Очень далеко, молодой человек, если плыть морем, за три месяца доберешься, а по суше, даже затрудняюсь ответить.
– Интересно, вы же сами только что рассказывали, что были там всего три недели назад.
– Вы забываете, юноша, что существует транспортная магия и всякий квалифицированный чародей за определенную плату отправит вас не только в ту точку Шуддана, которую вы сами ему укажете, а также на любой из многочисленных островов или архипелагов мира Тев-Хат…
Вернувшись в свой номер, Шмультик застал друзей преспокойно спящими. Мандрагор как заснул с вечера, так и не просыпался. Гвенлину, несмотря на смертельную усталость, все-таки удалось стащить с себя одежду и забраться под одеяло. Не зажигая света, поскольку в темноте ориентировался вполне свободно, демон со всеми предосторожностями вывалил на стол содержимое своих карманов, умудрившись при этом не уронить на пол ни единой монетки. Затем он выдвинул один из стульев на середину комнаты,
