Трактирный служка испарился на некоторое время, чтобы, как он и обещал, вскоре снова материализоваться перед столиком демона, и, деловито сгребая со стола серебряные монеты, сообщил тихим голосом:
– Все улажено, господин. Поднимаетесь на второй этаж по лестнице, ведущей в правое крыло здания, постучите в дверь пятого нумера сначала два раза, а затем после короткой паузы еще три и в заключение поцарапайтесь, будто кошка…
Шмультик в точности выполнил все инструкции, полученные от расторопного слуги. Как только его ногти тихонько зацарапали по полированной поверхности двери, она тут же распахнулась у него перед носом. В плохо освещенной прихожей его встретил какой-то улыбчивый толстяк, который, не говоря ни слова, закрыл за ним дверь на замок и жестом пригласил гостя пройти в гостиную.
Из сумрачной прихожей демон попал в залитое (как показалось Шмультику) электрическим светом помещение. Под потолком, над столом, без всякой опоры парили три светящихся шара размером с футбольный мяч каждый.
«Магия, – сообразил потомок древнего инфернального рода. – И шторы плотные на окнах – ни один лучик не ускользнет. Похоже, я попал именно туда, куда нужно».
За круглым столом расположились четыре человека, не считая покинувшего свое место толстяка. Одним из них был представительный мужчина лет под шестьдесят с благородной серебряной гривой длинных густых волос.
«По всей видимости, главный катала, – тут же определил демон, – с этим нужно держать ухо востро».
Остальные игроки ничем примечательным не выделялись: обыкновенные бюргеры среднего возраста – отцы семейств, которым по случайному стечению обстоятельств судьба-злодейка предоставила шанс стать лохами со всеми вытекающими для лоха обыкновенного последствиями.
Перед каждым из сидящих – кучки и столбики монет различного достоинства.
«Отлично, – продолжал мысленный анализ ситуации Шмультик. – Толстый и Пожилой – профессионалы, явно играют в один карман, хотя делают вид, что только-только познакомились. Трое простофиль, которым суждено сегодня покинуть это помещение в переносном смысле без штанов. Впрочем, главным героям этой нелегальной сходки, – самонадеянно подумал демон, – также придется понести существенные убытки».
– Привет честной компании! – изобразив на смуглой физиономии самое добродушное и благожелательное выражение, громко воскликнул гость. – Прошу прощения за позднее вторжение, но добрые люди нашептали мне на ушко, что в этом доме каждому честному человеку рады.
– И что же понадобилось честному человеку? – недобро ухмыляясь, спросил Пожилой.
– Время провести с пользой, с умными людьми пообщаться. – Демон продолжал корчить из себя случайно попавшего сюда сельского простака, старательно играющего в конспирацию.
– А средства для полезного времяпрепровождения у честного человека имеются? – на сей раз вопрос задал Толстый.
– Конечно, есть. – Шмультик потряс полу своего пиджака, где в боковом кармане хранилось выданное компаньоном серебро, и доверительно сообщил присутствующим: – Одна звенеть не будет, а две звенят не так.
– В таком случае, – Пожилой вальяжно взмахнул рукой и многозначительно посмотрел на своего напарника, – мы несказанно рады гостю.
Толстого будто какая-то неведомая сила вынесла из-за стола. Он быстро сгонял в соседнюю комнату, притащил оттуда деревянный стул с мягким сиденьем и, вежливо попросив подвинуться одного из лохов, придвинул предмет мебели к столу со словами:
– Присаживайтесь, молодой человек.
Шмультик не заставил себя долго упрашивать, он тут же приземлился на принесенный стул и начал вываливать на зеленое сукно монеты еще до того, как Толстый успел вернуться на свое место.
Перед тем как перейти к делу, Пожилой в двух словах объяснил вновь прибывшему, во что здесь играют и каковы основные правила этой игры. Оказалось, что народ резался в кости. Причем не в какой-нибудь продвинутый покер, генерал, индийские кости, даже не в тривиальное очко, а в обычное больше-меньше, конкретнее, в самый примитивный вариант этой игры. Суть ее заключалась в том, что каждый из игроков выбрасывает шесть костей, предварительно сделав заранее оговоренную ставку. Выигрывает тот, у кого выпало большее количество очков. Если у двух или более игроков максимальные результаты совпадают, банк разыгрывается между ними, но лишь после того, как эти игроки подтвердят свое дальнейшее право на участие в игре дополнительной денежной ставкой. Таким образом, главным фактором, определяющим успех того или иного игрока, должно быть элементарное везение. Но, как полагал Шмультик, исходя из своего жизненного опыта, наверняка на стороне двух аферистов присутствуют какие-то неучтенные моменты, должные способствовать их непременному успеху.
Предчувствие его не обмануло – после первого же броска Пожилого демон понял, что тот пользуется специально изготовленными костями со смещенным центром тяжести, которые позволяют ему намного чаще, чем прочим игрокам, выбрасывать шестерку. Точно такой же комплект костей был у Толстого. Остальные участники игры пользовались обычными костями без каких-либо конструктивных доработок.
«Ну что же, – усмехнулся в душе Шмультик, – как говаривал один мой знакомый: „На всякую хитрую гайку найдется болт с винтом“ – вы меня естеством, а я вас колдовством».
Во время знакомства с Гвенлином демон немного кривил душой, утверждая, что обладает весьма скромными магическими способностями, – кое в чем эти его способности были если не феноменальными, то, во всяком случае, вполне приличными. Например, он мог запросто отследить в полете вращение полудюжины гексаэдров, или проще говоря – шестигранников, и, мало того, с помощью врожденных психокинетических способностей скорректировать это вращение в нужную ему сторону. Как все, наверное, уже догадались, роль вышеозначенных геометрических фигур в данной ситуации отводилась игральным костям.
Не имеет смысла приводить всякие мудреные формулы, описывающие все тонкости процесса воздействия волевого усилия нашего Шмультика на беспорядочно вращающиеся в полете предметы. Главное, что в конце своего хаотичного движения они останавливались именно так, как этого хотел он.
Только не подумайте, что благородный потомок одного из самых древних родов измерения, носящего название Инферналиум, тут же начал пользоваться своим даром направо и налево и в мгновение ока оставил без единого гроша всех сидящих за столом. Нет, не для того он проходил суровую школу жизни в различных лагерях ледяного Заполярья, чтобы, образно выражаясь, не дав рыбке основательно проглотить наживку с крючком, начать тащить ее из воды.
Для начала он вместе с Толстым и Пожилым помог освободиться от наличности трем залетным пташкам. Причем сделал он это так, что их деньги оказались по большей части именно его собственностью, кое-что, разумеется, перепало и соперникам, но немного – исключительно для затравки. Ему не составило труда сыграть роль восторженного дилетанта, который едва ли не впервые увидел кости и на которого попросту обрушилось случайное везение. Каждой выигранной монетке он радовался как ребенок и вовсе не стеснялся демонстрировать бурю эмоций перед незнакомыми людьми. Растущая перед Шмультиком гора монет различного достоинства подогревала азарт двух оставшихся игроков, и по предложению Толстяка первоначальную ставку увеличили сначала в два, а затем еще в пять раз. Однако это ему не очень-то помогло, всего через четыре круга Толстому уже нечем было играть, а куча денег перед наглым типом цыганской наружности существенно подросла.
После того как напарник выбыл из борьбы, у Пожилого сдали нервы, и он предложил не ограничивать ставки. Именно этого и добивался демон. Он тут же поставил примерно треть всех своих денег на кон, его оппонент, не скрывая злорадной усмешки, подтвердил ставку своими. По правилам игры первым делал ход Пожилой. Он долго и сосредоточенно тряс стаканчик, будто к чему-то прислушивался или ожидал какого-то знамения свыше, и наконец отправил кости в свободный полет. Ко всеобщему удивлению, выпало тридцать шесть, то есть все кубики легли шестерками вверх. «Испуганный» Шмультик «трясущимися» руками неловко отправил кости в стаканчик и, будто от волнения ненароком пародируя манеру противника, долго и нудно тряс его, зажмурив от усердия глаза. Наконец кубики, прокатившись по зеленому сукну обивки стола, замерли, и в наступившей тишине громом позвучал чей-то голос:
– Тридцать шесть! Невероятно, господа.
