– Тяжелый, пала! – констатировал демон, прикидывая на ладони вес одного из мешочков. – Надо бы их на что-нибудь полегче обменять, на золотишко, например, или камушки самоцветные.
– Не волнуйся, Шмуль, – поспешил успокоить товарища Гвенлин, – тут неподалеку от трактира я вчера заприметил меняльную лавку, по дороге на рынок мы туда обязательно заглянем.
После того как золотовалютный запас братства был распределен по заплечным мешкам. Гвенлин дернул несколько раз за шнурок вызова гостиничной прислуги и в ожидании вальяжно развалился на стуле. Расторопный «мальчик» лет тридцати или около того не заставил себя долго ждать, поскольку добрая слава о неслыханной щедрости обитателей «осьмнадцатого нумера» уже успела облететь гостиницу и стать достоянием местной служивой братии.
Записав в специальный блокнот заказ постояльцев и получив в качестве материального стимула серебряного «медведя», служка хотел было покинуть уважаемых клиентов и со всех ног рвануть на кухню, чтобы как можно быстрее вернуться за следующим поощрительным призом. Однако Гвенлин успел на ходу перехватить торопыгу, задав тому вопрос:
– Э… погоди-ка, дружище. А не известно ли тебе, что послужило причиной недавнего беспокойства, коему было суждено нарушить ночной покой нашей компании? Изволь ввести нас в курс дела.
– Страшные дела, молодой господин, – наклонившись едва ли не к самому лицу Гвенлина, доверительным шепотком сообщил слуга. – Сегодня Зия, ночная дежурная, как обычно по утряне отправилась будить одного из постояльцев. Только начала подниматься вверх по лестнице, а тут нате вам – два жмурика на лестничной площадке в обнимку валяются, и у каждого посередь груди нож по самую рукоятку торчит, аккурат в сердце. Будто бы эти парни перед смертью крепко повздорили, достали ножи и в драке одновременно поубивали друг друга. Только все было не так… – последнюю фразу побледневший от страха «мальчик» произнес практически одними губами.
Видя, что испуганный слуга не собирается продолжать свой интересный рассказ, Гвен извлек из кармана пару серебряных монет и положил их на стол. Непостижимым образом кругляши испарились со стола, хотя и Гвенлин, и Шмультик, а также старательно изображавший мертвый кусок дерева Мандрагор были готовы с кем угодно биться об заклад, что ничья рука к ним не притрагивалась. Однако, после того как служитель продолжил, всем стало ясно, что финансовые средства дошли по назначению.
– Я собственными глазами видел трупы и могу поклясться здоровьем собственных детей в том, что не могли они одновременно воткнуть ножи друг другу в грудь…
– Это почему же? – беспокойно заерзал на своем стуле Шмультик.
– А потому, господа, что эти ребята сначала друг друга задушили, а уж только потом воспользовались своими ножами. Неувязка получается – не может один задушенный человек зарезать другого, а двое задушенных – тем более. Да и зачем одному мертвяку убивать другого, если тот и без того уже труп?..
От подобной мыслительной нагрузки мозги гостиничного служки заклинило, и парень, окончательно запутавшись в собственных рассуждениях, замолчал, силясь постичь глубокий смысл того, что сам только что наговорил.
– Получается, что их кто-то придушил, а потом инсценировал поножовщину со смертельным исходом, – пришел на помощь впавшему в ступор «мальчику» Гвенлин.
– Совершенно верно, господа! – радостно воскликнул слуга. – Этих несчастных сначала придушили и только после этого закололи. – Как только мужчина сделал этот единственно разумный вывод, радостная улыбка тут же сползла с его позеленевшего от неподдельного испуга лица, а обескровленные губы еле слышно прошептали: – Не иначе, как таящихся в ночи рук дело…
От дальнейшего обсуждения темы утреннего происшествия, несмотря на реальную перспективу подзаработать, слуга категорически отказался. Сославшись на беспросветную занятость, он выскочил за дверь и что есть мочи рванул прочь, по всей видимости, делиться своими выводами со всей остальной трактирной прислугой.
– Теперь завтрака скоро не жди, – констатировал Шмультик и, одарив испепеляющим взглядом Гвена, набросился на товарища с упреками: – А все ты: «дружище», «вчерашнее беспокойство», «изволь ввести в курс дела»! И где ты только таких мерзопакостных плебейско-барских оборотов нахватался? Не иначе как из так называемых книжонок, что в количестве двух экземпляров покоятся на дне твоего рюкзачка: «Великий драконоборец Улим» и «Благородный рыцарь Эйвал и девица Дайназ» – тьфу, только от одних названий тошнит, лучше бы свой нос лишний раз сунул в книгу заклинаний и подучился чему полезному!
– А чего это ты по моим вещам шаришь? – смутился Гвенлин. – И вообще, кому какое дело до того, что я читаю?
– Да читай что хочешь, только романтический идиотизм, почерпнутый тобой из этих опусов, вовсе ни к чему использовать в реальной жизни. В мешок твой, да будет тебе известно, я никогда свой нос не пихал, а названия книг прочитал еще в пещере, когда ты их туда укладывал украдкой. Чего глазенки вылупил? Не веришь? Точно прочитал там, в пещере – вижу я в темноте очень хорошо…
После этих слов Гвен сурово насупился, да так и просидел молча до самого прихода трактирного слуги, который, вопреки опасениям Шмультика, обернулся довольно быстро…
Когда Гвенлин, Шмультик и магический корень, которому в черте города было суждено путешествовать в кармане бывшего ученика чародея, покинули здание трактира, дневное светило успело подняться довольно высоко. На небе, как это всегда бывает во время сезона большого солнца (периода максимального приближения планеты к звезде, вокруг которой она вращается по эллиптической орбите), ни единого облачка. По широким, мощенным брусчаткой дорогам туда-сюда снуют открытые и закрытые конные экипажи столичной знати и состоятельных граждан. Многочисленная праздношатающаяся или спешащая по своим делам публика старается держаться в тени густых платанов, лип и каштанов, отделяющих проезжую часть улицы от тротуаров. Стук копыт по каменной мостовой, ржание лошадей и громкие голоса возниц, пытающихся обуздать своих излишне прытких рысаков, режущие ухо выкрики уличных торговцев, щебетание двух неожиданно встретившихся закадычных подружек, которым в срочном порядке необходимо обменяться архиважной информацией, – все это создавало тот неповторимо-очаровательный шумовой фон, ласкающий ухо каждому коренному горожанину и раздражающий всякого уважающего себя провинциала, волей случая оказавшегося в шумном столичном городе.
Меняльная лавка обнаружилась в двух сотнях шагов от трактира прямо по дороге к рыночной площади. Неряшливо одетый старик, то ли хозяин, то ли наемный служащий пункта обмена валюты, тщательно взвесил серебро и предложил за него две дюжины золотых «драконов», что примерно соответствовало двумстам серебряных за один золотой. Сбагрив тяжелое серебро, путники из относительной прохлады меняльной лавки вновь окунулись в уличную духоту и с изрядно полегчавшими котомками весело направились по уже знакомому маршруту. Чтобы разогнать скуку и скоротать дорогу, беспокойный Шмультик начал рассуждать вслух:
– Живут же люди и счастья своего не ведают. Будь я местным жителем, давно бы весь этот городишко стал моей частной собственностью со всеми домами, улицами, площадями, обитателями и королевским семейством в придачу. Страна непуганых дураков – вот что это такое.
– Ну-ка растолкуй поконкретнее, каким таким образом ты собираешься скупить Колбар? – недоверчиво поинтересовался Гвенлин.
– Очень просто. Сначала сколотил бы начальный капитал. Ты помнишь, по какому курсу мы обменяли золотую монету в Дубосеках?
– Что-то около одного к тремстам.
– А точнее – один дракон за двести восемьдесят два серебряных, – поправил юношу Шмультик. – Чувствуешь разницу? Тут золотой идет по двести. Значица, там покупаем серебро, здесь меняем на золото. Через полгода в результате вполне легального бизнеса я становлюсь обладателем сотни или полутора сотен золотых драконов. Далее все как по маслу: открываю свой обменный пункт, одновременно нанимаю парочку уличных банд, которые получают задание всячески донимать клиентов других меняльных лавок, чтобы дискредитировать эти заведения в глазах общественности. Таким образом, где-нибудь через годик я подминаю под себя всю банковскую систему Колбара: диктую цены на драгоценные металлы, определяю процентные ставки по вкладам и кредитам. В это же время я начинаю скупать городские земли, здания, чеки, закладные векселя горожан и членов королевской семьи, а также прочие авуары. В один прекрасный момент годков эдак через десяток, проснувшись рано утром, каждый горожанин от самого презренного золотаря до Его Королевского Величества поймет, кто в этом городе истинный хозяин…
