Военные взялись за дело профессионально. В первую очередь непокорные миры полностью блокировались. Столкнувшись с трудностями экономического характера, их правители под давлением народных масс очень быстро приходили в чувство и сдавались на милость победителя, либо военные в конце концов находили способ нейтрализации укрепрайонов. В последнем случае провинившуюся планету ждала масштабная карательная операция. А что такое планетарная карательная операция и какими последствиями она чревата для ни в чем не повинного гражданского населения, подробно объяснять излишне. Для этого достаточно посмотреть пару-тройку пропагандистских роликов, отснятых военными кинодокументалистами. Такие фильмы время от времени запускают в эфир все местные средства массовой информации – вовсе не ради запугивания народных масс, а исключительно в профилактических целях. Кроме того, провинившиеся миры облагались дополнительными налогами в течение десяти лет. Всех прямых виновников мятежа ожидало единственное наказание – смерть. Причем имперские заплечных дел мастера применяли к ним самые изощренные пытки, растягивая на месяцы и даже на годы физические и моральные муки своих жертв.
Эпоха великих потрясений, связанных с попытками отдельных миров получить экономическую и политическую самостоятельность, продолжалась на протяжении почти целого столетия: с шестьсот двенадцатого года новой эры, когда сепаратистами был установлен контроль над планетарными АУР Глиппы и Ферданы, по семьсот седьмой год, после того как легионы Седьмой армии огнем и мечом прошлись по Оранжевой. Далее все вроде бы успокоилось. Еще один век миры Великой Империи сосуществовали в мире и согласии. В верхних эшелонах власти вновь начали поговаривать о том непосильном бремени для общества, которым являются неоправданно огромные вооруженные силы. Необоснованными слухами о сокращении или полном упразднении армии воспользовались некоторые влиятельные политические силы на Планте и, переманив на свою сторону командование Пятой Ударной армии, объявили полтора десятка планет этого континуума Конфедерацией Независимых Миров. Это случилось немногим более двух лет тому назад, через месяц после того, как молодой поручик Данай Шелест, получив назначение, убыл по месту своей постоянной службы.
Интермеццо
Палач
Ульварин осторожно крался по ночному парку. Каждое его движение было настолько плавным, что со стороны могло показаться, будто между деревьев скользит поднявшийся из могилы бестелесный дух или ночной мотылек. Скорее ночной мотылек, ибо само имя «Ульварин» имело непосредственное отношение к отряду чешуекрылых и на языке лесного народа означало «легкий взмах крыла бабочки». Несмотря на то что из-за прошедшего полчаса назад ливня на ветвях деревьев и кустарников скопилось изрядное количество влаги, одежда эльфа и сам он были сухими. Сквозь густые кущи он каким-то непостижимым образом умудрялся пробираться, не задев веточки, не зацепив листочка, избегая контакта с ядовитыми колючками цепкого терновника. Стараясь не производить шума, Ульварин осторожно крался к одинокому строению, спрятавшемуся в глубине неухоженного парка.
Из-за поворота парковой аллеи показалась парочка вооруженных охранников. Незадолго до появления стражи в пределах прямой видимости Ульварин услышал размеренные шаги и успел вовремя отпрыгнуть в тень разлапистого можжевелового куста, замереть и слиться с растением, будто эльф и сам был неотъемлемой частью этого растения. Пронесло. Не замедляя шага, охрана прошествовала по мощенной каменными плитами дорожке и через минуту скрылась из виду.
Ульварин выскочил из-за спасительного куста и только собрался проследовать дальше в направлении своей цели, как гонимые ветром остатки плотной дождевой облачности, будто тяжелое покрывало, начали медленно уползать за горизонт, открывая взорам всех желающих небосвод, переливающийся звездными огнями, и чистый, будто основательно отмытый недавним дождем, лик ночного светила, щедро поливающего окрестности своим призрачно-серебристым светом.
Не сдерживая эмоций, эльф выдал шепотом одно из самых грязных ругательств на языке своего народа в адрес колдунов-всезнаек клана Дубовых Листьев, уверявших его в один голос, что облака не рассеются до самого утра. Вот же непруха! До цели как минимум половина пути, а он весь будто на ладони. Ульварин на пару мгновений замешкался, размышляя о том, стоит ли продолжать начатое дело или слинять отсюда по- тихому. В конце концов он решил, что в данной ситуации имеет смысл все-таки идти к конечной цели, поскольку путь назад не менее опасен. К тому же утром при самом поверхностном досмотре парковой зоны друидам клана Плакучей Ивы обязательно станет известно о ночном визите некоего чужака. Тогда-то уж точно рыбка в очередной раз выскользнет из тщательно расставленных сетей, поди отыщи потом одного из самых заклятых врагов Дубовых Листьев.
Дело в том, что семь лет назад Гаэни, один из отпрысков тогдашнего арана – руководителя клана Дубовых Листьев, – решил в обход неукоснительного правила первородного наследования власти непременно стать араном. Заручившись поддержкой нескольких весьма влиятельных лиц, он усердно принялся одного за другим отправлять на тот свет своих старших братьев. За дело властолюбивый юноша взялся с завидной прытью, и его единоутробные родственники очень быстро начали отходить в мир иной. Все было обстряпано настолько ловко, что до поры до времени никто не мог и подумать о том, что все так называемые несчастные случаи суть тщательно спланированные акции. Негодяй действовал настолько успешно и умудрялся так заметать следы, что всего через полтора года пятеро претендентов сошли с дистанции. Теперь между ним и троном стояли всего двое: во-первых, чудом уцелевший братец и, естественно, пожилой отец, которого Гаэни собирался устранить после того, как со всеми претендентами будет покончено.
Открылось все случайно. Заговорщики настолько обнаглели, что потеряли всякую осторожность. В результате один случайно подслушанный разговор, одна второпях оброненная записка, и в руках клановой службы безопасности появились неопровержимые доказательства причастности принца Гаэни к широкомасштабному заговору, направленному против правящей династии клана Дубовых Листьев.
После того как подробнейший доклад о проделках любимого чада лег на стол арану, старик долго не мог поверить в то, что один из его сыновей оказался способен совершить столь чудовищное преступление. Вместо того чтобы отдать приказ о немедленном аресте братоубийцы, он целые сутки медлил и чего-то выжидал.
Подобное промедление сыграло на руку преступнику. Одному из приближенных к арану заговорщиков удалось предупредить Гаэни, и принц успел перебежать в стан заклятых врагов Дубовых Листьев – клан Плакучей Ивы. Мало того, он умудрился вступить в брак с одной из дочерей тамошнего властителя.
Казалось бы, упустили, и бог ему судья – не гоняться же за бывшим принцем по всем обитаемым мирам Великой Империи. Ан нет – принц, даже проклятый собственным кланом, будет всегда оставаться наследным принцем и легитимным кандидатом на пост единоличного руководителя клана. В случае каких-нибудь непредвиденных обстоятельств у Гаэни мог бы появиться реальный шанс добиться того, чего он так сильно желал и ради чего не пощадил собственных братьев.
Непредвиденные обстоятельства не заставили себя долго ждать. Вскоре после бегства опального принца при загадочных обстоятельствах умер его единственный старший брат. Теперь в случае смерти действующего арана вольно или невольно главой клана Дубовых Листьев станет Гаэни. Ни один из младших братьев не мог заявить своих прав на освободившийся трон до тех пор, пока инсургент, скрывающийся от кланового правосудия в стане врага, жив и здоров. К тому же несложно себе представить, какими пертурбациями грозило клану возвращение Гаэни в новом качестве. Дабы уберечь клан от великих потрясений, в разные концы бескрайней империи были разосланы специально подготовленные подразделения, в задачу которых входило обнаружение и ликвидация опального принца.
Каждое такое подразделение включало в себя одного Кланового Бойца и двух друидов. Об эльфийских друидах известно каждому. При случае всякий член общества, не гнушающийся древней магией лесного народа, может получить от живущего на соседней улице остроухого чародея квалифицированную медицинскую или еще какую помощь. Любой из этих лекарей за чашечкой кофе или бутылочкой доброго вина с удовольствием обсудит с вами секреты и тонкости применения в медицине тех или иных ингредиентов, надает кучу бесплатных советов относительно любой вашей явной или мнимой хвори. Но если кто-нибудь, вылупив бессовестные зенки, станет клятвенно уверять вас в том, что когда-либо водил короткое знакомство с одним из Клановых Бойцов, наберите в рот побольше слюны и плюньте этому лжецу прямо в глаз, а лучше в оба, чтобы на будущее не смел обманывать легковерных граждан. Все те якобы
