Дубовых Листьев могло привести не только к внутриклановой бойне между его сторонниками и противниками, но и к чудовищному конфликту между кланами Дубовых Листьев и Плакучей Ивы.
Выполнив миссию, Ульварин мог преспокойно удалиться, но долг официального палача клана требовал от него последнего ритуального действа. Он беззвучно соскочил с подоконника, черной молнией приблизился к бездыханному телу Гаэни. Легкий удар сложенными щепотью пальцами правой руки в область солнечного сплетения – и, проникнув в грудную полость, ловкая рука убийцы нащупала еще горячее сердце жертвы. Рывок, и брызжущий кровью кусок плоти предателя летит на пол спальни.
Спящая принцесса, вопреки расхожему утверждению о том, что матери мгновенно реагируют на смерть любимого чада, сладко зачмокала губами и, не просыпаясь, перевернулась на другой бок.
Ульварин наспех вытер выпачканную в крови руку о драгоценную ткань покрывала, скомканного и сдвинутого на самый дальний край гигантской кровати. Теперь пора уносить ноги. Указательным пальцем правой руки эльф легонько прикоснулся к рубину перстня, украшавшего безымянный палец его левой руки, и произнес негромко:
– Дело сделано. Вытаскивайте меня отсюда!
Ему никто не ответил, но прямо перед эльфом в воздухе появилось едва заметное даже во мраке спальни зеленоватое свечение. Очень быстро, наращивая интенсивность, свечение трансформировалось в четко очерченный овал трехметровой высоты, и вскоре Ульварин мог различить за полыхающим изумрудной зеленью барьером портального перехода обоих своих соратников. Друиды стояли в напряженных позах, вытянув руки в его сторону. Парни отдавали все силы, чтобы побыстрее активировать субпространственные врата, и это у них неплохо получалось.
В ожидании момента, когда врата полностью распахнутся, Ульварин сверился со своим внутренним хронометром и с удовлетворением отметил, что с момента отключения силового поля прошло не более десяти секунд. «Надо же, сколько всего полезного можно сделать за столь короткий срок», – подумал он и приготовился шагнуть навстречу товарищам.
Однако этому не дано было случиться. Распахнувшийся портальный переход, к неописуемому огорчению эльфа, неожиданно захлопнулся перед его носом. Это означало, что друиды-стражники успели засечь канал перехода и предприняли все возможные меры для его нейтрализации. Теперь очередь за Клановыми Бойцами Плакучей Ивы, и нейтрализации подвергнется сам виновник ночного переполоха.
«Только бы не попасть живым к клановым мастерам заплечных дел, – промелькнула в голове паническая мысль. Ульварин на всякий случай проверил языком, на месте ли капсула с ядом, которую непосредственно перед заданием вмонтировал ему в зуб один из друидов, и успокоился: – Не успеют».
Однако, несмотря на подобные мысли, Клановый Боец Дубовых Листьев даже в столь безвыходной ситуации вовсе не собирался раньше времени расставаться со своей еще очень молодой по меркам долгоживущих эльфов жизнью. Он был готов сражаться до конца, а самое главное, он верил в себя и в то, что он в состоянии выпутаться даже из столь сложной ситуации.
Окинув прощальным взглядом помещение спальни, Ульварин вскочил на подоконник и по надежному стеблю плюща устремился на крышу здания. Расчет его был прост – взобраться повыше, хорошенько осмотреться и, выбрав наиболее подходящий путь для отступления, попытаться удрать от команды преследователей.
Беглец стоял на коньке крыши, когда окрестности озарило ярким призрачным светом фотонной люстры. Удерживаемый антигравитационным полем на высоте полусотни метров невыносимо яркий шар тут же превратил все вокруг в черно-белое очень контрастное кино. Сюрреалистическая картина происходящего напоминала восход дневного светила на одной из лун Лады.
Его заметили, но сразу стрелять не стали, поскольку чей-то усиленный динамиками властный голос приказал взять возмутителя спокойствия живым.
Тем временем Ульварин присмотрел одиноко стоящее дерево в той стороне, где кольцо оцепления еще не успело замкнуться и, ни мгновения не мешкая, сиганул с крыши. Полет оказался недолгим. Ловкому эльфу удалось зацепиться руками за одну из ветвей. Ветка сильно прогнулась под тяжестью его тела, но не сломалась. Дальше было совсем просто. Прыгая с ветки на ветку, будто обезьяна, Ульварин добрался до основания кроны, затем по шершавому стволу спустился на землю.
Добравшись до надежной поверхности, Ульварин рванул что было мочи в спасительную темноту парковых кущ. Однако далеко уйти он не успел. Чуткие уши эльфа вовремя засекли звук сработавшего пневматического поршня игломета и последовавший вслед за этим характерный свист летящей стрелы. К счастью, отработанные за десятилетия утомительных тренировок рефлексы его не подвели. Не снижая темпа, Ульварин шлепнулся наземь, в падении сгруппировался и ловко перекатился через голову. При этом он успел послать две метательные звездочки в качестве презента двум нарисовавшимся непонятно откуда молодчикам. Все получилось именно так, как он задумал: начиненная парализующим ядом стрела пронеслась мимо, не зацепив беглеца, а оба охранника, и тот, который успел выстрелить, и тот, который еще только целился, получили меж глаз по смертельному снаряду и теперь медленно оседали, взирая на мир стекленеющими глазами.
Вскочив на ноги, Ульварин продолжил успешно начатое бегство. Когда кроны деревьев и кустарников защитили глаза от слепящего света рукотворного солнца, ему стало намного комфортнее – во всяком случае, появилась возможность точнее оценивать степень опасности того или иного внешнего фактора. Например, вон за тем деревом затаился один из стражников – думает, что беглец сейчас сам напорется на его ножичек. Этот явно не из Клановых Бойцов – тот не стал бы сидеть в засаде, надеясь на чудо. Он давно перехватил бы Ульварина, постарался, особо не рискуя жизнью, немного придержать его до подхода еще двух-трех головорезов и только после этого совместными усилиями нескольких Клановых Бойцов приступить к обезвреживанию противника. Именно так поступил бы и сам Ульварин, будь он на месте преследователей.
«Ну что же, парень, извини, ничего личного, – подумал он, – либо ты, либо я».
Вращающаяся вокруг собственной оси со скоростью диска циркулярной пилы метательная звездочка прошла впритирку к стволу и попала притаившемуся за деревом воину в горло. Размолотив кадык, она, будто нож мясорубки, раскромсала мышцы шеи и прекратила свое вращательно-поступательное движение лишь после того, как раздробила парочку шейных позвонков.
«Однако мне здорово везет, – не сбавляя скорости, продолжал мысленно рассуждать Ульварин, – они надеются взять меня живым. В противном случае весь этот участок парка уже давно полыхал бы, как погребальный костер арана. Ну что же, коль не удастся смыться, напоследок хотя бы порезвимся. Глядь, кого-нибудь еще удастся прихватить в Благословенные Леса Отдохновения».
Доблестные Клановые Бойцы Плакучей Ивы так и не смогли догнать беглеца. Не встретив на своем пути никого из охраны, Ульварин подбежал к четырехметровой кристаллитовой стене, опоясанной поверху мотками бритвенной остроты мономолекулярной проволоки. Не снижая скорости, беглец активировал защитные браслеты на руках и по касательной ринулся на штурм, казалось бы, непреодолимой преграды. Ему удалось добраться до верха стены, зацепиться руками, затем со всеми предосторожностями, дабы не порезаться о смертельно опасную проволоку, взгромоздиться на стену. Поле, генерируемое защитными браслетами, предохраняло от порезов только руки, что касается остальных частей тела, то здесь приходилось надеяться исключительно на врожденную ловкость и достигнутые в процессе длительных тренировок навыки виртуозного владения собственным телом.
Немного присев, Ульварин оттолкнулся и попытался соскочить со стены. Его попытка удалась, но в тот самый момент, когда его тело заскользило навстречу земле, откуда ни возьмись непосредственно над местом его падения на высоте двух десятков метров появился патрульный гравиплан имперской полиции. От расцвеченной разноцветными пульсирующими огнями и вспышками стробоскопов машины отделилась ветвящаяся молния и вонзилась в летящего к земле Ульварина. Затем гравиплан резко пошел на снижение и на некоторое время завис в полуметре от поверхности земли рядом с обездвиженным телом беглеца. Дверца бортового люка мягко отползла в сторону, из недр летательного аппарата выскочило двое парней весьма крепкого телосложения. Полицейские ловко подхватили распластанное на земле тело героя и с раскачкой, будто куль с зерном или картошкой, закинули внутрь. Не медля ни минуты, они прыгнули вслед за своей добычей. Дверца захлопнулась, полицейский гравиплан прямо на глазах у подоспевших преследователей, резко набрав приличную скорость, взмыл свечой в небо и вскоре вовсе исчез из виду.
