позаботился – через пару дней ты о них совершенно позабудешь…
Рука отца Бонифациуса машинально устремилась к лицу. Кончики пальцев ощутили неприятную шероховатость огромной бородавки, портившей классический римский профиль проповедника. Затем они проверили, на месте ли две другие такие же блямбы: на левой щеке и высоком благородном челе. Убедившись в том, что проклятые бородавки пока еще на месте, священник оценивающе взглянул на носки своих сапог. Нет, он и не надеялся на глаз оценить разницу в длине левой и правой ног – эта разница ощущалась лишь при быстрой ходьбе или беге. Однако сам факт существования подобного дефекта стал в свое время веской причиной для того, чтобы родители вместо светского учебного заведения определили свое любимое чадо в духовную семинарию.
Закончив визуально-тактильное обследование своего тела, Бонифациус вновь обратил взор на ухмыляющегося Альбхрама и спросил:
– А мертвых воскрешать ваши чародеи тоже умеют?
– Никаких проблем. Ежели кто-то усоп не своей смертью, в течение часа, максимум двух его несложно вернуть к жизни. Но коль покойничек, извиняюсь, протух, тут уж и сам Всеблагой Создатель абсолютно бессилен. Впрочем, если тебя это заинтересовало, есть некроманты, которые могут поднять мертвеца даже из могилы, но все это противоестественно и не может вызывать ничего, кроме чувства омерзения. Кстати, Бонифациус, когда я корректировал твою астральную сущность, выяснился один весьма интересный факт – в тебе заложен великий магический потенциал. Иными словами, под руководством опытного чародея ты также мог бы стать весьма сильным магом. С твоей стороны было бы глупо не воспользоваться этим даром, посему я предлагаю тебе отвратить свой взор от того бессмысленного занятия, коим ты сейчас занимаешься, а ступить на путь истинного знания. Пойми меня правильно, сынок, твое настоящее предназначение не в том, чтобы усердно расшибать себе лоб, моля своего бога о чуде, а самому творить чудеса на благо своих соплеменников и представителей других народов…
«Вот оно, величайшее искушение, – обливаясь холодным потом, подумал священник. – Но я ни за что не поддамся зову диавола и, подобно Господу нашему Иисусу Христу, перенесу и эту пытку, как в свое время сам он, уединившись в пустыне Синайской, не позволял хитроумным бесам смутить свой разум медоточивыми речами и привлекательными образами».
– …посмотри вокруг, мой мальчик, – продолжал шаман, – разве ваши храмы способны своей красотой затмить творения Великого Создателя? Что есть красота их внутренних сводов в сравнении с величием свода небесного? Разве можно сравнить сверкающие купола церквей с вознесенными к небу сияющими горными вершинами? А теперь ответь мне, для чего существу, бесконечно могущественному и способному воплотить в жизнь самые невероятные чудеса, суетное мельтешение кучки каких-то мелких тварей, возомнивших себя посредниками между силами небесными и остальными твоими соплеменниками? – И не дожидаясь ответа, произнес с нескрываемым пафосом: – Истинный Бог не нуждается ни в храмах, ни в посредниках, тем более в каких бы то ни было жертвоприношениях. – Затем он посмотрел на притихшего, откровенно испуганного молодого человека и понял, что немного перегнул палку. – Дорогой мой Бонифациус, я не требую от тебя немедленного ответа. Быть тебе моим учеником или отказаться, в конце концов, решать только тебе, но помни – Альбхрам дважды таких заманчивых предложений не делает. А теперь иди, проповедовать я тебе не запрещаю, однако очень сомневаюсь в том, что душещипательные байки о похождениях твоего странного бога могут смутить умы моих соплеменников. Напоследок один бесплатный совет: никому не рассказывай о том, что твоего бога распяли – засмеют, поскольку бог, принимающий мучительную смерть на кресте, костре или еще где-нибудь, такой же нонсенс, как рыба, утопленная в воде, или ежик, раздавленный голой задницей…
Спустя две недели на дороге, ведущей к жилищу первого министра, показался симпатичный молодой мужчина. Он шел твердой походкой уверенного в себе человека: ни малейших признаков былой хромоты, ни безобразных бородавок на лице, ни проклятых веснушек, из-за которых с самого раннего детства он имел кучу неприятностей. Ласковый теплый ветерок обдувал его загорелое лицо и фамильярно трепал за золотистые вихры. На громкий стук дверного молотка тут же распахнулось небольшое окошко.
– Что угодно молодому господину? – спросил пожилой привратник.
– Передай, пожалуйста, достопочтенному Альбхраму, что бывший преподобный отец Бонифациус прибыл для того, чтобы приобщиться к таинствам магического искусства.
Громко щелкнуло запорное устройство, и тяжелые створки ворот со скрипом распахнулись.
– Проходите, пожалуйста! Мастер Альбхрам рано поутру отлучился ненадолго по делам, но, уходя, он предупредил меня о том, что сегодня вы обязательно появитесь.
Бонифациус недоуменно пожал плечами – утром он и сам не знал, что примет решение пойти в ученики к оркскому шаману, – и, отбросив сомнения прочь, гордо прошествовал во внутренний дворик жилища своего будущего учителя.
Интермеццо
Отступник
Среднестатистическому жителю множества миров, именуемого Великой Империей, по большей части абсолютно все равно, откуда, в конце концов, берутся новые миры для все ускоряющейся экспансии объединенного сообщества разумных рас. Если остановить первого встречного на улице и задать ему соответствующий вопрос, тот, скорее всего, недоуменно разведет руками или, в лучшем случае, сошлется на Господа нашего, всеблагого и всемилостивейшего, отсыпающего щедрой дланью всевозможные блага своим любимым чадам. Если вам даже и повезет случайно наткнуться на знающего индивида, вряд ли вы получите от него правдоподобную информацию. Однако вероятность подобной встречи равна вероятности того, что вам перепадет заграбастать джек-пот в ежегодной Всемирной новогодней лотерее. Дело в том, что на все многомиллиардное население Великой Империи приходится всего-то несколько десятков тысяч людей и нелюдей, которым хотя бы что-то известно о стратегии и тактике всестороннего изучения предназначенных для заселения миров. И совершенно не важно, находится ли свежеприобретенный мир во вновь открытой вселенной или это какая-нибудь планета в уже освоенном континууме.
Современное общество привыкло к комфорту, спокойствию и прочим благам, которые щедро преподносит современная цивилизация, поэтому всяких смертельно опасных монстров предпочитает видеть либо на объемных экранах своих домашних кинозалов, либо (если позволяет нервная система, а главное, домашний доктор) в граничащих с реальным восприятием действительности гипнострашилках. Грязная работа достается кучке отважных первопроходцев, готовых рисковать своей жизнью ради собственного удовольствия, а в конечном итоге во благо всей цивилизации.
С некоторых пор принцип «Пришел, увидел, завладел» перестал применяться в отношении новых территорий, поскольку преждевременный захват неизученных миров зачастую приводил к гибели переселенцев. Причины сему были весьма разнообразны. Где-то проигнорировали геологические особенности планеты, точнее, тектоническую нестабильность ее земной коры – в один прекрасный момент тряхнуло так, что из десятка тысяч первопоселенцев выжили всего лишь около двух сотен. В другом месте не учли космический фактор, и то, что планета раз в десятилетие подвергается атакам довольно крупных метеоритов, поняли только во время самой атаки, естественно, со всеми вытекающими последствиями. Там проморгали влияние местной растительности на химический состав атмосферы, в результате в период цветения воздух был настолько пропитан фенольными соединениями, что возникла прямая угроза здоровью и жизни колонистов. Пришлось в срочном порядке эвакуировать все население. И таких случаев можно привести многие десятки. На поверку некоторые миры, годные для заселения, оказывались смертельно опасными для переселенцев. Короче говоря, неподготовленная экспансия приводила к неоправданным потерям людских и материальных ресурсов. Именно по этой причине четыреста пятьдесят лет назад по личному указанию правившего в те времена монарха была создана специальная организация, задачей которой было всестороннее изучение любого пригодного для колонизации мира. Эта организация существует до сих пор и называется БОНЗ – Бюро по Освоению Новых Земель.
Поначалу деятельность Бюро ограничивалась обнаружением и тестированием новых миров с целью их обустройства и заселения колонистами. Однако после того, как один из межмировых десантов обнаружил Махтар, или, по официальному каталогу, мир UMX-2394, сфера деятельности БОНЗ значительно расширилась, а полномочия сотрудников этой организации серьезно возросли.
Провальная операция в мире Махтар широко не освещалась средствами массовой информации лишь по одной-единственной причине – на все материалы той экспедиции сразу же был наложен гриф «СОВЕРШЕННО
