существовало множество гипотез. По одной из них махтарцы, существа, весьма искушенные в магии, вели когда-то войну с какой-то технологической цивилизацией, и подобные меры предосторожности были ими предприняты для того, чтобы вражеские лазутчики или боевые отряды не смогли проникнуть внутрь подземных галерей.
Ориентируясь по трехмерному плану, хранящемуся в голове, и опираясь на свое магическое зрение, Ангелан мог бы спокойно передвигаться по извилистым и довольно запутанным переплетениям подземных коридоров даже с закрытыми глазами, впрочем, так же, как и любой другой член его отряда. Однако по ряду причин он не мог полностью полагаться только на магические ощущения.
Во-первых, ему нравилось наблюдать за всполохами и переливами призрачно-зеленоватого света на поверхности каменного свода. По непонятной причине эта игра света будоражила сознание чародея, необъяснимым образом складываясь в какие-то одновременно гротескные и в то же время совершенно реалистичные образы. Иногда Ангелану казалось, что все эти картины лишь плод его богатого воображения, а иногда он ясно осознавал, что стоит на пороге абсолютного понимания чего-то такого, что даст ему ключ к разгадке всех тайн цивилизации махтарцев. Однако сколько бы он ни вглядывался в игру света и теней на стенах пещер, абсолютного понимания так и не приходило. Оставался лишь осадок досадного раздражения и маленький осколочек надежды, что в следующий раз эта пелена непонимания все-таки сама собой упадет с его глаз и случится чудо, которого он ожидал не один десяток лет.
Во-вторых, как было уже упомянуто выше, на каменном полу зачастую были разбросаны целые горы добра, некогда принадлежавшего бывшим хозяевам пещер. Многие из этих вещей не отмечались магическим зрением. Поэтому перспектива, случайным образом наткнувшись на один из артефактов, привести его в действие и вызвать тем самым активацию охранных систем, была не самым желанным завершением его столь успешной карьеры официального расхитителя древних руин.
Как уже упоминалось выше, цивилизация махтарцев была цивилизацией разумных рептилий. Из скудных документальных источников доподлинно было известно лишь то, что эти ящеры в своей массе обитали на поверхности планет в теплых экваториальных областях. Доступными людям технологиями обработки материалов и производства различных предметов они не обладали, даже огнем предпочитали не пользоваться. Зато магия у них была на высоте, и пользоваться ее плодами они умели как никто другой во всей исследованной людьми Вселенной. Для чего служили столь грандиозные подземные сооружения, до сих пор однозначного ответа не имелось. Кто-то утверждал, что это были временные убежища, предназначенные для защиты населения от внезапного нападения врага. Другие считали тоннели культовыми сооружениями махтарцев и местом захоронения особо выдающихся личностей. Третьи склонны были думать, что подземные сооружения не что иное, как обыкновенные инкубаторы и питомники для выращивания молодняка. Однако ни одна из этих теорий до сих пор не стала доминирующей в определенных научных кругах, ибо существовали свидетельства «за» и «против» каждой из них.
Поскольку рост среднестатистического ящера составлял примерно три метра, людям и представителям прочих рас в пещерах было вовсе не тесно. Единственный фактор, который сильно затруднял продвижение отряда, это то, что отшлифованный ногами канувших в Лету хозяев гранитный пол был повсеместно завален грудами различных предметов. Кое-что из этого богатства попадалось Ангелану во время предшествующих экспедиций, что-то он видел впервые. Много раз ему хотелось остановиться для более внимательного изучения того или иного предмета, но делать этого в данной ситуации не следовало – будут другие походы, вот тогда он удовлетворит свой исследовательский пыл. А сейчас самое главное – продвигаться к поставленной цели по возможности без промедления, поскольку каждое лишнее мгновение, проведенное в этих мрачных пещерах, чревато непредсказуемыми опасностями, несмотря на видимый покой, царящий вокруг.
Ангелан вдруг вспомнил, как полгода назад его незадачливый подчиненный ненароком активировал одну из ловушек, расставленных гостеприимными хозяевами, и по его спине пробежал целый выводок препротивнейших мурашек. Тогда потеряли всего одного – того самого, что включил хитроумное магическое устройство, хотя все могло бы закончиться намного печальнее. Чародей зажмурил глаза и, явственно представив оскаленную морду каменного василиска со стекающими с острых клыков капельками желтоватого, смертельно опасного яда, резко открыл их. Вид кошмарной твари сначала потерял оптическую плотность, а через какое-то время и вовсе растаял. Столь изощренным способом Ангелан всегда расправлялся со своими мнимыми страхами. Этому нехитрому медитативному приему он научился у своего старого учителя достопочтенного Гаарха еще во время обучения в школе начального уровня.
Сегодня Ангелану бояться и вовсе не пристало – с ним красавица Аннаха. Вообще-то раньше они работали в разных отрядах «призраков», однако теперь, когда до их свадьбы осталась всего пара недель, начальство решило преподнести ему свадебный подарок – пошло навстречу многочисленным просьбам девушки и, невзирая на все возражения командира, перевело ее в группу Ангелана Семиция.
«Ничего, – забыв о потенциальных монстрах и прочих опасностях, зло подумал чародей, – златокудрой бестии недолго осталось терзать мои нервы. Скоро поженимся, тогда посажу под замок, и никаких пещер. Пусть воспитывает подрастающее поколение, щебечет с соседками о всяких пустяках, проливает слезы над незавидной судьбой героинь мыльных опер, но в пещеры ни ногой».
Будто невзначай он обернулся и сразу же встретился с игривым взглядом «златокудрой бестии», которая без всякого на то соизволения с его стороны пристроилась позади него. Не самое безопасное место для молоденькой девчонки в походном строю. Аннаха будто знала, что ее суженый обернется именно в этот самый момент, и была наготове. Ее конопатая мордашка скорчила уморительную гримасу, при этом преогромные глазищи девушки брызнули искрометными потоками изумрудного веселья, изо рта показался розовый язычок и совсем непочтительно подразнил сурового командира. Вместо того чтобы сделать внушение распоясавшемуся подчиненному, Ангелан ухмыльнулся и поспешил отвернуться, чтобы не рассмеяться от души…
Через восемь часов после того, как дюжина «призраков» вошла под мрачные своды махтарских пещер, отряд достиг третьего яруса, на котором и находилось хранилище артефакта. Из прежнего своего опыта Ангелан знал, что именно здесь расположена наиболее охраняемая часть подземных сооружений. Концентрация различных ловушек в этой части подземелий была на порядок выше, чем на верхних ярусах, а также расположенных ниже. Поэтому немудрено, что Фатальный Посох как вещь весьма ценная и всячески оберегаемая своими хозяевами хранился на третьем уровне. Подойдя к высоченной арке, за которой, собственно, и находился третий ярус, Ангелан собрал подчиненных в кружок и еще раз провел краткий инструктаж. Суть его заключалась в том, что всем членам группы необходимо предельно усилить бдительность, не шуметь, держать языки за зубами – при этом он многозначительно посмотрел на Аннаху – и ни до чего не дотрагиваться, будь то самый безобидный камушек, сухая веточка или что-нибудь в этом роде. «Призраки» понимающе закивали – мол, не впервой, технику безопасности знаем и блюдем.
Еще раз окинув придирчивым взглядом каждого члена отряда, Ангелан удовлетворенно хмыкнул. Даже Аннаха была абсолютно сосредоточена и серьезна: не хихикала, как обычно, даже не демонстрировала в ехидной улыбочке всему свету свои великолепные жемчужные зубки. Впрочем, иного командир группы и не ожидал – среди «призраков» БОНЗ рейтинг девушки был достаточно высок для того, чтобы начальство сочло необходимым послать ее на столь опасное задание.
Еще через три часа, преодолев без малого семь километров подземных магистралей, группа Ангелана Семиция вышла к конечной цели путешествия. Даже в том случае, если бы в голове командира не было подробнейшего трехмерного плана с точным указанием места хранения посоха, Ангелан уж точно понял бы, что оно именно здесь и нигде более не может быть. Огромная куполообразная полость более чем двухкилометрового диаметра, а в самом центре ее находится странное сооружение конической формы высотой не менее сотни метров. Исходя из полученных в Центре инструкций, отряду «призраков» следовало двигаться именно к этому конусу. Согласно все тем же инструкциям, где-то с противоположной стороны находится вход, ведущий внутрь здания.
Без каких-либо трудностей дюжина «призраков» преодолела километровый участок открытого пространства и, обогнув здание, обнаружила арочный вход внушительных размеров. Войдя внутрь сооружения, наши герои оказались в просторном помещении, призывно манящем долгожданных гостей ярким светом магических светильников и хаотичными нагромождениями несметного количества неописуемой красоты невиданных диковинок, разбросанных по полу и расставленных вдоль стен. Чего здесь только не было: и груды драгоценных каменьев, и самые замысловатые украшения, сработанные из таких же камней и
