СЕКРЕТНО». Однако каждый из высокопоставленных сотрудников конторы был посвящен во все даже самые мельчайшие подробности этого происшествия, поскольку именно случай на Махтаре стал первым неопровержимым доказательством существования некоей загадочной расы разумных существ, далеко обогнавших в своем развитии объединенную цивилизацию Великой Империи.
Не вдаваясь в излишние подробности, стоит упомянуть о том, что во время пятой экспедиции на Махтар сотрудниками БОНЗ были обнаружены остатки загадочных построек. Эти строения представляли собой куполообразные сооружения правильной полусферической формы и были неравномерно разбросаны вдоль экватора на всех трех материках планеты. Более подробное изучение построек с помощью геофизических методов и гравитационного сканирования показало, что махтарские купола являются входами в весьма разветвленные многоярусные подземелья, уходящие в глубь земной коры подчас на многие и многие километры. Также с помощью современных способов датировки выяснилось, что они были построены около трехсот тысячелетий тому назад.
Невозможно описать словами радость ученых, наткнувшихся на столь древнее рукотворное чудо. Ведь эти купола уже существовали в те времена, когда далекий предок гомо сапиенс обитал на влажных равнинах Экваториальной Африки, выкапывая корявыми пальцами из-под земли клубни и луковицы съедобных растений и отбирая законную добычу у грифов и гиен, а само существование человека разумного как вида находилось под большущим знаком вопроса.
Конечно же, теоретики конторы предусмотрели подобный случай и разработали соответствующие инструкции на сей счет. Эти инструкции категорически запрещали личному составу экспедиций предпринимать какие-либо действия до подхода компетентной комиссии. Однако все хотят увековечить свое имя в анналах мировой науки. Начальник экспедиции, первой обнаружившей эти купола, не был исключением – ему ужасно хотелось прославить свое имя если не в веках, то хотя бы среди узкого круга сотрудников БОНЗ. Так или иначе, несколько членов экспедиции во главе с самим начальником решили прогуляться по подземным пещерам неведомых строителей, а если повезет, прихватить что-нибудь оттуда для всестороннего изучения.
Что произошло со смельчаками в подземелье, до сих пор является тайной, покрытой мраком. Известно лишь, что через пару часов после того, как группа отправилась под землю, оттуда полезли столь умопомрачительные твари магического свойства, что сомневаться насчет незавидной участи героев никому и в голову не пришло. Оставшимся членам экспедиции в самом срочном порядке пришлось убираться из этих мест.
О случившемся казусе было немедленно доложено вышестоящему начальству. В полном соответствии со своим предназначением кабинетные генералы озадаченно почесали лысины, затем сердито затопали ножками. Но поскольку наказывать за самоуправство вроде бы оказалось некого, быстро успокоились и приступили к своим прямым обязанностям.
На Махтар в наикратчайшие сроки была направлена весьма компетентная группа, состоявшая из большого количества магов и ученых. Чародеям с величайшим трудом удалось преодолеть охранные заклинания махтарцев (именно так впоследствии стали называть расу строителей куполов и подземных тоннелей). По понятным причинам подробности результатов работы этой группы до сих пор остаются закрытыми. В общих чертах они выглядят следующим образом: существовала некогда весьма продвинутая цивилизация разумных ящеров, затем по какой-то непонятной причине все ее представители в одночасье куда-то пропали, оставив после себя загадочные сооружения, снабженные мощными охранными заклинаниями, и кучу разнообразных магических артефактов, разбросанных по бесконечным коридорам подземных тоннелей. Именно из-за этих артефактов тема махтарских куполов и подземелий была самым тщательнейшим образом засекречена спецслужбами, ибо каждая подобная вещь содержит внутри себя определенное заклинание, но самое главное, любой, даже абсолютно не продвинутый в магии гражданин может успешно воспользоваться этим заклинанием. Как вы сами понимаете, с этих пор одной из задач БОНЗ стало изучение этих предметов, а также предотвращение их утечки из спецхранов организации, ибо всякий дилетант, воспользовавшись подобным артефактом, способен причинить огромный вред окружающим, даже помимо собственной воли.
В течение четырех с половиной столетий после находки на Махтаре было обнаружено еще девять миров, принадлежавших некогда этой загадочной цивилизации. Девять планет, земная кора которых в области экватора пронизана многокилометровыми тоннелями. Мало того, подземелья были нашпигованы различными охранными приспособлениями, готовыми в любой момент обрушить на головы незваных гостей полчища мерзких тварей, море огня или потоки какой-нибудь ядовитой дряни. Однако риск в данном случае был вполне оправданным, ибо многие из предметов, хранящихся во мраке махтарских пещер, были поистине уникальными, а иные из них – попросту бесценными.
Посвященный восьмого уровня комплексной магии четырех стихий Ангелан Семиций вот уже около сорока лет числился сотрудником БОНЗ, и не просто числился – половину этого срока он был руководителем группы «призраков». Простому обывателю это вряд ли что-нибудь скажет, поэтому стоит пояснить, что «призрак» – это сотрудник особого подразделения БОНЗ, занимающийся поиском и изучением богатого наследия махтарцев. За плечами его группы десятки тысяч километров подземелий на самом Махтаре, Драмбе, Крике и других мирах, покинутых в незапамятные времена своими прежними хозяевами. Сотни тысяч магических предметов обнаружено и доставлено ими для дальнейшего изучения в институты и научно-исследовательские лаборатории Великой Империи. В их числе такие, как Абсолютный Щит, Хрустальный Череп Трумпы, Кубок Куранга и многое, многое другое. Особенно Ангелан гордился найденной в пещерах Занаиб Сферой Золотого Гроба, позволившей магам Империи вплотную приблизиться к разгадке проблемы телепатического общения. Кто бы мог предположить, что скромный на вид стеклянный шарик, случайно обнаруженный в одном из подвешенных к потолку пещеры саркофагов с останками какого-то знатного махтарца, сулил в недалеком будущем такой скачок цивилизации в коммуникативной сфере, что дух захватывало?
На сей раз Ангелан и его «призраки» в количестве одиннадцати самых отъявленных сорвиголов продвигались по тоннелю, расположенному на западной оконечности материка Неф, что на Драмбе. Эта сеть пещер была найдена совсем недавно лишь благодаря письменным свидетельствам, обнаруженным в других местах планеты, поскольку внешние купола в этом районе были полностью разрушены многие тысячелетия тому назад во время последнего всепланетарного оледенения. К тому же данная экспедиция имела конкретную задачу, а именно проникновение в определенное место с целью изъятия вполне определенного артефакта, то ли какого-то Вершителя Судеб, то ли Фатального Посоха. Сам черт ногу сломит в этих махтарских иероглифах, поэтому, отправляясь за предметом, который по описанию должен быть посохом, вы рискуете обнаружить магическую сферу, пирамидку или вообще что-нибудь неподъемное наподобие тяжеленного кресла. На сей раз конечной целью экспедиции вроде бы действительно был обыкновенный деревянный посох, поскольку Ангелан своими глазами видел его изображение на одной из найденных махтарских табличек. То есть не совсем обыкновенный, ибо Ксаверин Наб, начальник отдела специальных мсследований, выпучив и без того лупоглазые зенки и противно брызжа слюной, без умолку тараторил, мол, никакого самоуправства – после обнаружения находку следует сразу же поместить в специальный контейнер и немедленно делать ноги, покуда подземная братва не очухалась и не кинулась в погоню. На все треволнения своего непосредственного начальника Ангелан снисходительно кивал, одновременно усмехаясь про себя: «Верещи, крыса тыловая, сам-то вон в уютном кабинете штаны протираешь, поди в подземелье ни разу не спускался, а все туда же – ученых учить!»
Группа Ангелана Семиция, как уже упоминалось выше, состояла из одиннадцати оперативных работников. Двенадцатым был сам руководитель. Несмотря на разношерстный расовый состав – здесь были представители практически всех народов сообщества, – группу объединяло то, что каждый из ее членов был весьма сильным магом, не ниже шестого уровня посвящения. Вообще-то принадлежность к чародейскому сословию была одним из обязательных условий того, что кому-либо разрешат работать в подземных лабиринтах махтарцев, ибо здешние охранные системы весьма болезненно реагировали на любую попытку пронести в пещеры какое-либо изделие, изготовленное посредством обычных технологий. Даже, казалось бы, вполне безобидный карманный фонарик был способен произвести такой шурум-бурум в рядах местной магической братии, что его владельца, скорее всего, затоптали бы, не заметив, как это случилось, при первом контакте. Несмотря на то что строители подземных сооружений не потрудились объяснить причин своего весьма неуважительного отношения к продуктам традиционных технологий, на сей счет
