исчезла, а вместо нее в воздухе висит самый обыкновенный деревянный посох. Предмет метров трех в длину и рассчитан явно не на человеческую руку, ибо был толщиной с небольшое бревно.
Казалось бы, Вершитель Судеб не должен вызывать трепетного отношения, поскольку был по существу обыкновенной плохо обработанной деревяшкой, без каких-либо украшений. Даже традиционная махтарская резьба не змеилась по его поверхности. Однако при всем при этом одного взгляда, брошенного на посох, вполне хватало для того, чтобы вывести даже самого стойкого индивидуума из состояния душевного равновесия. От древнего артефакта исходила ощутимая волна всепроникающего ужаса.
«Бр-р-р… недаром руководство настоятельно предупреждало, чтобы вещицу тут же поместили в специальный контейнер, – поморщившись, как от зубной боли, подумал чародей. – Хорошо, что остальные ребята находятся вне охранной пентаграммы».
Поднявшись на ноги, Ангелан протянул обе руки к посоху и сразу же резко их отдернул, поскольку предмет был холоден как лед. Если быть точным, никакой даже самый холодный лед не мог бы с ним сравниться. Вершитель Судеб был не просто ледяным, казалось, в считаные мгновения он мог высосать жизненную энергию из любого живого создания, заморозить океан, погасить звезду.
Мысленно ругая себя за столь опрометчивый поступок – ведь предупреждали же его, чтобы ни при каких обстоятельствах не прикасался к артефакту голыми руками, – чародей запустил длань в один из бесчисленных карманов своего комбинезона и достал оттуда пару рукавиц. На первый взгляд это были обыкновенные варежки из арсенала какого-нибудь каменщика, грузчика или подсобного рабочего на стройке. Однако они имели одну необычную особенность – между хлопчатобумажных нитей были вплетены волокна айванского саго. По заверениям сотрудников экспертного отдела, лишь магические свойства этого экзотического растения способны обеспечить защиту от отрицательного воздействия магии посоха на организм человека или другого разумного существа.
Соблюдая все меры предосторожности, Ангелан прикоснулся защищенными перчаткой пальцами правой руки к коварному посоху и на сей раз не ощутил парализующего холода. Чародей немного осмелел, положил ладонь на его поверхность, отшлифованную лапами бывших владельцев чудесного артефакта, и потянул предмет на себя. Ничего плохого не случилось, однако и посох с места не сдвинулся. Изрядно осмелев, маг дернул не желавшую даваться в руки добычу. Сильнее, еще сильнее, наконец и вовсе изо всех сил. После двух-трех основательных рывков в помещении раздался мелодичный звук, будто кто-то невидимый зазвонил в хрустальный колокольчик, и Вершитель Судеб, выскользнув из невидимых захватов, оказался в руках мага.
Тут же на Ангелана навалилась неимоверная тяжесть. Страшной силы ментальный удар обрушился на его сознание. Чародей поначалу подумал, что это тяжеленное бревно, выскользнув из магических захватов, треснуло его по башке. Однако посох по-прежнему находился в его руках. Одновременно с ментальной атакой из противоположной стены ударил нестерпимо яркий луч и принялся хаотично метаться во всех направлениях.
Борясь с накатившей тяжестью, широко открытыми от страха глазами Ангелан наблюдал, как этот луч, будто остро отточенный клинок, принялся безжалостно кромсать тела его товарищей. Последнее, что он успел увидеть и запомнить, – фонтаны крови вокруг, падающее на пол тело Аннахи, разделенное на две половинки, и ужасный крик, вылетающий из ее искривленного от невыносимой боли рта…
Каким образом Ангелану удалось выбраться на поверхность, он и сам не помнил. Однако ровно через неделю после своего ухода в подземные лабиринты западной оконечности материка Неф он появился в районе стационарной базы БОНЗ, расположенной в пяти километрах от входа в подземелье.
Внешний вид чародея однозначно свидетельствовал о том, что этот человек если и не повредился окончательно рассудком, то как минимум претерпел невыносимые душевные муки. За неделю своих скитаний в сумраке подземных пещер Ангелан сильно похудел, оброс колючей щетиной сантиметровой длины. Его одежда вся изорвалась и была настолько грязной, что невольно возникала мысль о том, что ее хозяин длительное время использовал ее в качестве половой тряпки. Некогда роскошные золотистые волосы поседели и выглядели так, будто их обильно смазали клеем и нашпиговали разнообразным мусором. Но самое главное, его взгляд – пустой, ничего не выражающий. От прежнего Ангелана, весельчака и балагура, осталась лишь оболочка, все остальное умерло со смертью его товарищей, а главное, любимой девушки.
Однако, несмотря на душевную хворь и полную психологическую дезориентацию, ему удалось вынести из подземелья внушительных размеров футляр со странным посохом, более похожим на небольшое бревно. По всей видимости, в угасшем сознании мага сработали какие-то отделы, определяющие в качестве императива поведения выполнение возложенного на него и его группу задания любой ценой. Специалисты БОНЗ также долго ломали головы, пытаясь ответить на вопрос: «Почему только Ангелану повезло уцелеть и не пасть жертвой неучтенной магической ловушки, как это случилось с остальными его товарищами?» Единственным объяснением сему чудесному факту был посох, находившийся в руках командира группы и защитивший его от сокрушающего действия светового луча.
Затем были бесконечно долгие месяцы, проведенные в госпитальной палате. Впрочем, Ангелану они не казались такими уж продолжительными, поскольку после перенесенного душевного шока мозг его не желал адекватно реагировать на реалии окружающей действительности. Сознание мага замкнулось внутри себя и впало в спячку. По этой причине Ангелан более всего был похож на заводную куклу и не был способен самостоятельно выполнять какие-либо осмысленные действия.
Лучшие психотерапевты Империи пытались вылечить безумного чародея, но все напрасно. Никакие потуги признанных светил в области человеческого сознания не приносили заметных результатов. Нельзя сказать, что чародей полностью потерял связь с внешним миром – в состоянии гипнотического транса он все-таки отвечал на некоторые вопросы. Таким образом, руководству БОНЗ стало известно обо всех обстоятельствах гибели группы «призраков», а также о том, каким образом удалось выбраться на поверхность чудом уцелевшему командиру.
Через восемь месяцев безуспешных попыток вернуть Ангелана к полноценной жизни традиционными методами консилиумом врачей-психиатров было принято решение провести сеанс регрессивного гипноза. Суть этого метода заключается в том, что посредством специальных психосоматических воздействий сознание человека возвращается в недалекое, предшествующее печальным событиям прошлое. Затем он как бы заново переживает все ранее пережитое, в результате чего получает дополнительный шок, способный вывести его из душевного коллапса. Иными словами врачи предложили единственно возможное в данном случае решение, заключающееся в вышибании клина клином. Здесь нужно отметить, что существовала вероятность того, что очередной стресс может убить больного, но приходилось идти на риск, поскольку состояние, в котором пребывал Ангелан, само по себе было равносильно смерти.
Сеанс регрессивной гипнотерапии прошел вполне успешно. Ангелан будто очнулся от долгого сна. К нему вернулось прежнее мироощущение, однако вместе с ним вернулись горькие воспоминания, и как следствие этих воспоминаний у него возникло желание преждевременного ухода из жизни. На его счастье, с первых шагов по пути чародейства и волшебства сознание каждого адепта тщательнейшим образом очищается от любых суицидальных наклонностей, поскольку в процессе обучения магическому искусству у студентов очень часто возникает соблазн заглянуть за грань бытия, дабы получить в мире мертвых ответ на тот или иной вопрос. По этой причине просто так свести счеты с жизнью Ангелан не мог.
Боль от потери друзей и любимой постепенно утихала, и через полгода после того, как память вернулась к несчастному, состояние его физической оболочки пришло в норму: он набрал вес, мышцы его окрепли, даже к волосам вернулся их прежний золотистый оттенок. Несмотря на все эти положительные сдвиги, Ангелан отклонил предложение руководства БОНЗ о дальнейшем сотрудничестве, сознательно записав себя в ранг отступников, ибо, невзирая на причины, отказ от работы в этой организации приравнивался к отступничеству. Мало того, имя отступника навсегда вычеркивалось из списков БОНЗ, и все его прежние заслуги аннулировались, что само по себе являлось несмываемым пятном на репутации всякого мага. Тем не менее Ангелан решил порвать все связи с конторой и, чтобы окончательно оправиться от перенесенной потери, задумал податься в странствующие маги.
Затем было сорокалетнее блуждание по мирам Великой Империи. В обязанности странствующего мага входит бескорыстная помощь всякому разумному существу, нуждающемуся в помощи, по его первому требованию. Поскольку страждущих в этом мире намного больше, чем готовых помочь, услуги чародея были нарасхват. Таким образом, Ангелану было некогда заниматься копанием в собственной душе. Трагические
