драгоценных металлов, и украшенные искусной резьбой предметы быта и домашнего обихода, различное оружие, посохи и множество других вещей, о назначении которых можно было лишь догадываться.
При виде подобного великолепия чародеи разинули рты, не в силах отвести глаз от разбросанных повсюду сокровищ. Однако Ангелан не позволил товарищам слишком долго таращиться на драгоценности легендарных махтарцев. Насколько ему было известно, искомый посох находился хоть и в этом здании, но не в этом помещении. Он начал усиленно жестикулировать, чтобы привлечь внимание остальных «призраков», а когда на него все-таки посмотрели, так же знаками показал, чтобы все продолжали следовать за ним.
По длинному пандусу, вьющемуся сужающейся спиралью вдоль стены здания, группа магов поднялась практически к самой вершине огромного конического строения и в конце концов очутилась рядом с ровной площадкой, висевшей над стометровой бездной без какой-либо видимой опоры. По форме это был правильный круг около десятка метров в диаметре. В центре круга покоился массивный, изготовленный, по всей видимости, из обсидиана или отлитый из стекла абсолютно черного цвета монумент или обелиск. По форме это был параллелепипед с квадратом в основании. Высота параллелепипеда равнялась примерно четырем метрам, длина стороны основания достигала метра.
«Вот оно, хранилище посоха, – подумал Ангелан. – Судя по тому, в какое место ящеры поместили артефакт, вещица действительно замечательная».
Теперь, когда до цели оставалось сделать всего лишь несколько шагов, стоило немного перевести дыхание, чтобы сориентироваться в обстановке. Ангелану Семицию, впрочем, как и его товарищам, было отлично известно, что вопреки расхожей поговорке «Хорошее начало – половина успеха» в подобных операциях зачастую бывает самой опасной именно завершающая фаза. Удачное проникновение к хранилищу, конечно же, хорошо, но без удачного вскрытия собственно хранилища это полный провал операции. Именно по этой причине сейчас нужно внимательно осмотреться, чтобы не упустить из виду ни единой, даже самой незначительной мелочи.
Вроде бы все спокойно. Местные сканирующие системы если и не идентифицируют непрошеных гостей как коренных махтарцев, во всяком случае, не отмечают в их присутствии скрытой или явной угрозы.
Преодолевая душевное содрогание, Ангелан осторожно поставил правую ногу на парящую под потолком платформу, внутренне готовясь к тому, что она наклонится и попытается сбросить его вниз с огромной высоты, но, почувствовав весьма прочную основу, сделал первый шаг в направлении ее центра. Площадка под его весом даже не пошевелилась. Осмелев, командир группы «призраков» подошел к параллелепипеду и принялся внимательно его разглядывать. Сплошной монолит – ни видимого глазом шва, ни щелочки, ни скважины для ключа. Если бы последняя даже и обнаружилась, за неимением самого ключа она была бы совершенно бесполезна. Однако волноваться по поводу отсутствия ключей, отмычек и других приспособлений для открывания хитроумных запоров не стоило, поскольку Ангелан имел подробные инструкции на предмет безопасного взлома обелиска-сейфа, внутри которого в настоящий момент хранился Вершитель Судеб, или Фатальный Посох.
Он вновь подошел к краю платформы и знаками дал понять одному из товарищей, чтобы тот передал ему магический футляр, предназначенный для хранения добычи. Получив требуемое, он вернулся к монументу и осторожно положил контейнер у основания каменного монолита.
Все так же молча он воззрился на продолжавших стоять на пандусе товарищей и дал команду жестами, чтобы каждый из них тотчас приступил к своим заранее определенным обязанностям. Тут же, не сговариваясь, на платформу прыгнула пятерка магов: два человека, эльф, гном и орк. Висевшая в воздухе площадка с честью выдержала и это испытание – даже не шелохнулась. Не медля ни мгновения, Аннаха возвела руки над головой и начала что-то беззвучно нашептывать себе под нос. После того как девушка закончила бормотание, она несколько раз резко встряхнула руками в сторону находившихся на платформе магов. Еще мгновениие, и всех шестерых охватило голубоватое свечение, которое разгоралось все сильнее и сильнее. Достигнув интенсивности дуги плазменного резака, свечение резко погасло, и взглядам толпящихся на пандусе чародеев предстало шесть фигур, не имевших даже отдаленного сходства с представителями гуманоидных рас. Эта шестерка представляла собой скорее экзотическую группу мультяшных крокодилов, решивших прогуляться на задних лапах. Только не подумайте, что чародейство Аннахи на самом деле превратило шестерых уважаемых сотрудников БОНЗ в ящероподобных монстров. Все произошедшее было всего лишь иллюзией – разумные существа оставались самими собой, хотя на визуальном и ментальном уровне были неотличимы от истинных хозяев подземных тоннелей.
Здесь необходимо пояснить, что начальство вовсе не собиралось насолить командиру группы, отправляя вместе с ним на опасное задание его невесту, просто никто из прочих «призраков» не был способен наложить заклинание коррекции внешности столь виртуозно, как Аннаха. Подобные манипуляции были нужны для того, чтобы обмануть хитроумные охранные системы махтарцев и без эксцессов подобраться к тому, за чем сюда пожаловали, – Фатальному Посоху.
Тем временем сошедшая на платформу после командира пятерка «призраков», ничуть не смущаясь своего облика, равномерно рассредоточилась по периметру окружности, а Ангелан остался у обелиска. Затем каждый из «крокодильчиков» вытянул лапки в направлении парочки наиболее удаленных от него собратьев. И в завершение действа из когтистых лап каждого монстра ударили толстые жгуты призрачно- зеленоватого света. Создавалось впечатление, будто световой поток срывается с лапы одного «ящера», попадает на лапу другого, пройдя через его тело, выходит из другой лапы и так далее по кругу. Таким образом, получилась огненная звезда, в центре которой находился черный параллелепипед, а рядом с ним стоял Ангелан в образе звероящера.
Теперь, находясь под защитой своих товарищей, командир группы «призраков» почувствовал себя намного увереннее. Живая пентаграмма, созданная пятеркой магов, надежно экранировала его от защитных систем здания, а с магией «сейфа», в котором хранился заветный артефакт, он как-нибудь справится сам.
Вообще-то «как-нибудь» при проведении подобных операций было не совсем подходящим термином. Надеяться на авось настоящим профессионалам не приходилось. При всем своем показушно- пренебрежительном отношении к тыловым теоретикам, всякий оперативный работник признавал, что его жизнь целиком и полностью зависит от тщательной проработки ими любой, даже самой простой операции. Тренировки в условиях, приближенных к реальным, занудные многочасовые инструктажи, сеансы гипнопедии и прочее насилие над личностью помогли спасти от неминуемой гибели не одного «призрака». По этой причине Ангелан и его подчиненные имели четкие инструкции, как вести себя в том или ином случае, без этих инструкций никому бы и в голову не пришло отправлять группу на опасное задание.
Не откладывая дела в долгий ящик, Ангелан вплотную приблизился к обелиску, уселся перед ним в позе лотоса и начал напряженно вглядываться в его зеркально-глянцевую поверхность, будто любуясь отражением физиономии звероящера. Вид зубастой мордашки монстра не помешал чародею полностью абстрагироваться от действительности и перейти на более высокий уровень восприятия. Теперь обелиск уже не был тем мрачным монолитом, каким его воспринимали органы зрения обыкновенного разумного существа. Это было искрящееся, переливающееся немыслимыми красками облако, в центре которого темнел некий предмет. Рассмотреть этот предмет во всех подробностях мешало мельтешение ярких бликов, искажающих экстрасенсорное восприятие мага, но Ангелан и без того знал, что скрывается в глубине этого диковинного образования. Внимательно изучив необычное облако на ментальном уровне, чародей вскоре обнаружил искомое – тонюсенькую, отливающую ртутным блеском ниточку. Соблюдая все возможные меры предосторожности, он коснулся волевым усилием кончика этой нити. Ничего не случилось. «Кажется, это именно то, что нужно», – подумал Ангелан и легонько потянул ее. И вновь никакой реакции. Дальнейшая нейтрализация махтарского заклинания много времени не заняла. По мере того как клубок разматываемой нити увеличивался в размерах, облако теряло оптическую плотность, бледнело, открывая то, что скрывало в своих недрах.
Теоретики не ошиблись – это действительно был посох. Теперь, когда клубок с древним охранным чародейством был полностью смотан и уничтожен посредством специально разработанного для этой цели заклинания, артефакт весело сыпал во все стороны брызгами нестерпимого астрального света.
Чтобы не получить ненароком ментальный шок, командир группы «призраков» поспешил вернуться в реальность. В мгновение ока все померкло, потеряло сочность экстрасенсорного восприятия. Зато теперь можно было рассмотреть, что происходит вокруг на самом деле. Внимательно приглядевшись к тому месту, на котором стоял внешне непоколебимый обелиск, чародей отметил, что глянцевая обсидиановая глыба
