никакому анализу техническими средствами – в ментале практически белый шум, на астральном уровне полная чехарда, немыслимое переплетение линий Мори, при котором градиент Ганцевича—Кхурдли превышает возможное критическое значение, поэтому…
– Погодь, паря! – Храп первым не выдержал заумной трепотни товарища. – Уши вянут от твоих менталей-астралей, Ганцевичей с Кхурдлями. Ты можешь объяснить нормальным языком все то, что ты только что тут наговорил?
– Давай, Ангел, – поддержал гнома Дан, – рассказывай без этой своей зауми, так сказать, в научно- популярной форме.
– В общем-то и рассказывать особенно нечего, – поведал Ангелан, – результат сканирования башен нулевой. Мне оказалось не под силу понять природу этих объектов. С уверенностью можно утверждать лишь одно: это не материальные предметы, а скорее всего какие-то полевые образования, хотя объяснить структуру этих полей на современном этапе развития науки не представляется возможным…
– А растение? – перебил чародея Данай. – Ты же сам удовлетворенно похрюкивал и потирал ладошки после того, как твой анализатор проглотил кусочек этой дряни.
– Теперь о результатах сканирования окружающей среды, – продолжал маг, словно и не услышал вопроса своего командира. – Почва и стоячие водоемы в окрестностях башен заражены химическими веществами неизвестного происхождения, а также радиоактивными изотопами цезия, стронция и в меньшей мере кобальтом-60. Радиус зоны распространения химического и радиоактивного заражения составляет восемь километров от эпицентра, расположенного в точке пересечения диагоналей условного прямоугольника, вершинами которого являются Ржавые башни…
– Это не опасно? – поинтересовался гном.
– Пока не активированы защитные коконы, персональный коммуникатор посредством субпространственного шприца каждые десять минут впрыскивает в твой организм дозу универсального антидота, который успешно нейтрализует любые яды и радионуклиды. Если ты хлебнешь водички или поешь местных фруктов, то даже в этом случае экстренная медицинская помощь тебе понадобится не сразу.
– Хорошо, – удовлетворенно заметил Дан, – но ты так ничего и не сказал насчет растения.
– Что касается той штуки, что ты выдрал из земли, – ухмыльнулся Ангелан, – то никакое это не растение, скорее, волосок. Да-да, именно волосок, точнее, волосище метровой длины и сантиметровой толщины у основания. Предвидя твой следующий вопрос, Дан, могу сразу ответить, что я не знаю, почему хоть из зараженной всякой дрянью, но все-таки вполне обычной земли растут эти кошмарные волосы. Может быть, нам стоит прогуляться по этому странному лугу и посмотреть, что из этого получится?
– Пожалуй, ты прав, Ангел, – Данай легко согласился с доводами штатного чародея. – Сидя здесь, мы вряд ли узнаем об этих башнях что-либо интересное.
Перед тем как войти в зону, которую с легкой руки Храпа окрестили межбашенной, капитан приказал подчиненным максимально активировать все средства индивидуальной защиты и взять оружие на изготовку. Шли обычным боевым порядком: впереди Ронсефаль с Храпом, чуть поодаль Данай, позади командира Ангелан, и замыкал процессию Канат с тяжелым бластером.
Идти по странной травке, более всего напоминающей волосы великана-акселерата, было не очень удобно. Во-первых, буйная растительность при каждом шаге цеплялась за ноги и мешала ходьбе. Во-вторых, складывалось впечатление, что боевая диверсионная пятерка шагает вовсе не по полю, а по огромному телу спящего монстра, готового вот-вот пробудиться, это здорово всех нервировало и заставляло держаться в постоянном напряжении.
Однако после того как «пятерня» преодолела примерно треть пути от границы периметра до его центра и ничего экстраординарного не случилось, бойцы немного расслабились. К тому же растущие из земли волосы будто почувствовали направление движения группы, прекратили путаться под ногами и, к всеобщему удивлению, стали клониться влево и вправо, стараясь не попадать под ноги идущим. Такое поведение местной растительности не могло не насторожить Даная. Он приказал всем остановиться и попросил замыкающего сделать несколько шагов в обратном направлении. Огру удалось пройти пару метров практически беспрепятственно, но вскоре «трава» будто почувствовала, что один из гостей собирается уйти, заволновалась и с удвоенной энергией принялась цепляться за ноги Каната, всячески препятствуя его отступлению и норовя сбить гиганта с ног. В конце концов мастеру огненного боя пришлось остановиться, поскольку дальнейшее продвижение к периферии необычного луга требовало неоправданно высоких затрат энергии.
– Командир, а может быть, побрить ее малость из огнемета? – предложил Канат.
– Пока не стоит. Возвращайся обратно. Группе продолжать движение!
После того как Канат повернулся и направился к своим товарищам, волосы-травинки перестали оказывать сопротивление его движению, наоборот, они, как и прежде, стали расступаться перед ним, будто осмысленно указывали огру направление, в котором тому следует топать.
– Ох, не нравится мне все это! – озабоченно пробормотал Храп. – Нас будто специально куда-то заманивают.
– Ага, чтобы пообедать имперской «пятерней», – продолжил мысль товарища эльф.
– Боюсь, что не только для этого, – тихо произнес Ангелан.
Несмотря на то что в общем хоре голос мага прозвучал негромко, он был услышан Данаем.
– Что ты имеешь в виду?
– Пока ничего определенного, – отозвался Ангел, – так, некоторые предчувствия интуитивного свойства, не поддающиеся логическому анализу.
– И что же тебе говорят эти интуитивные предчувствия? – не удержался от ехидной реплики в адрес своего извечного оппонента Храп.
– А то и говорят, – серьезно, будто не заметил издевки в голосе товарища, ответил маг, – зри в оба, и узришь.
Храп открыл было рот, чтобы в тысячу первый раз дать публичную оценку магическим способностям чародея. Однако, не успев начать, тут же его закрыл, поскольку обстановка вокруг стала резко изменяться и уже не располагала к разного рода диспутам, дебатам и плодотворным дискуссиям. Прямо на глазах обалдевшего гнома и прочих членов разведывательно-диверсионной группы на всей площади межбашенного пространства начали вспухать и надуваться странного вида образования. Они здорово напоминали волдыри или фурункулы на теле какого-нибудь животного, с той лишь разницей, что каждый волдырь был диаметром не меньше двух метров. Формирование этих образований происходило со столь феноменальной скоростью, что оставалось лишь диву даваться. Через минуту после того, как пузырь едва обозначался, он уже достигал своих критических размеров и лопался, еще больше напоминая созревший фурункул.
Несмотря на то что все бойцы были надежно защищены энергетическими коконами, способными обезопасить каждого из них практически от любой напасти, многие рефлекторно прикрыли лица, опасаясь, что из прорвавшихся пузырей полетят брызги крови вперемешку с гнойными ошметками. Однако ничего подобного не случилось – темно-серебристую поверхность луга не залили потоки крови и не забрызгали неаппетитные гнойные выделения. Вместо этого из лопнувших волдырей повалил непроницаемо густой черный дым. В считаные секунды все вокруг заволокло так, что даже слепящее яркое солнце превратилось в бледный диск на фоне серого невзрачного небосвода. Что собой представлял этот дым, был ли он ядовит или абсолютно безвреден – никому из присутствующих ощутить не удалось, поскольку полевая броня воспрепятствовала проникновению черного газа внутрь защитного кокона.
Дымовая завеса существовала всего несколько минут. Затем она без всякого видимого вмешательства извне начала рассеиваться и вскоре совершенно растаяла. Но еще до того, как дымка полностью растворилась в воздухе, Данай и его товарищи поняли, чем на самом деле являлись лопнувшие пузыри, поскольку все межбашенное пространство оказалось заполнено сотнями парящих над землей до боли знакомых фигур, облаченных в темные переливчатые балахоны с низко надвинутыми на головы капюшонами.
– Лунные монахи! – во всю глотку завопил эмоциональный гном. – Так вот откуда они берутся!
Ронсефаль глубокомысленно заметил:
– Похоже, твари вылупляются из этих самых…
Закончить мысль он не успел, поскольку с ладоней распростертых в стороны рук десятка ближайших
