летающих демонов сорвались ослепительные молнии и полетели сторону пришельцев. Если бы наши герои не были надежно упакованы в энергетические коконы, от них вряд ли что-нибудь осталось уже после двух- трех сокрушительных ударов плазменными шнурами мощностью не менее чем в пару миллиардов джоулей каждый. Мало того, прочие лунные монахи стали подтягиваться поближе к атакующим товарищам и по мере приближения начинали осыпать имперскую «пятерню» дополнительными порциями энергетических ударов. В конце концов пространство вокруг наших героев превратилось в один ослепительно огненный шар.
Несмотря на то что разряды электричества не могли принести никакого вреда заключенному в энергетический кокон существу, для их отражения требовались значительные объемы энергии, а аккумуляторные батареи всякого индивидуального защитного комплекта имели хоть и весьма приличный, но все-таки ограниченный ресурс. Лунные монахи, будто зная об этом, не прекращали массированной атаки против пришельцев.
Поскольку мирный диалог не получился, Данай, в свою очередь, отдал приказ подчиненным ответить огнем из всех имеющихся в наличии стволов. Немедленно навстречу ветвистым молниям устремились четыре ослепительно ярких луча. Полевая броня энергетических коконов была поляризована изнутри, то есть беспрепятственно пропускала любой бластерный луч, выпущенный в сторону лунных монахов. К тому же она ни в малейшей степени не препятствовала прямым контактам между членами боевой «пятерни». Как только раскаленный до внутризвездных температур шнур коснулся первой парящей фигуры, лунный монах взорвался, будто был начинен взрывчаткой. Дальше дело пошло веселее. Охота на летающих демонов напоминала учебные стрельбы на полковом стрельбище – вокруг тебя снуют голографические мишени, которые при первом соприкосновении с инфракрасным лучом учебного оружия радуют глаз снопами искр или яркими вспышками, в зависимости от степени повреждения виртуального противника. Через пять минут все было кончено – в пределах видимости не осталось ни одного уцелевшего монстра.
– Группой уничтожено триста двадцать шесть объектов, – машинным синтезированным голосом доложил коммуникатор. – Израсходовано ноль целых пять десятых процента энергозапаса батарей. Периферийные устройства функционируют в нормальном режиме. Энергетический кокон – исправность сто процентов. Вооружение…
Данай слушал нудный доклад своего электронного ангела-хранителя вполуха, одновременно внимательно осматривая местность. После стычки с лунными монахами огромное пространство, ограниченное Ржавыми башнями, уже не походило на расстеленную у ног разведчиков гладкую шкуру ухоженного экзотического зверя. Скорее это была вылинявшая от времени и затертая до дыр ногами многочисленных посетителей овчина, валяющаяся перед входом в какое-нибудь общественное заведение. Непосредственно вокруг группы «трава» полностью выгорела, покрыв ровным слоем сероватого пепла обширную территорию. В тех местах, где недавно вспучивались пузыри, всякая растительность также отсутствовала, а обнажившиеся участки почвы по цвету были точь-в-точь как Ржавые башни – такие же бурые, будто в свое время кто-то окропил эти проплешины кровью.
– Чудное местечко, – с нескрываемой иронией в голосе пробормотал Ангелан.
– А хозяева-то какие гостеприимные, – в тон ему продолжил Ронсефаль.
– Слабаки! – категорично отрезал Храп. – Супротив нас им ловить нечего. Пусть сразу же сматываются куда подальше при одном нашем приближении.
– А мне здесь нравится, – со свойственной ему простотой заметил Канат, – потренироваться в стрельбе давненько не мешало, жаль, что мишени оказались неподвижными…
– Погоди, герой, – хмыкнул в бороду гном, – сделай заказ, и специально для тебя подадут то, что ты просишь.
Сказал и будто накаркал. Поверхность в самом центре ограниченного башнями квадрата покрылась бесчисленными паутинками трещин. Трещины, ветвясь и расширяясь, разбегались в разные стороны все дальше и дальше от эпицентра. В конце концов в самом центре гигантской чаши межбашенного пространства образовалась огромная дыра.
Богатое воображение Дана подсказало ему, что на фоне буровато-ржавой почвы абсолютно черный зев выглядит вратами в преисподнюю – то самое место, куда его древние предки определяли души грешников. Молодой человек еще в далекие школьные годы весьма серьезно интересовался религиозными воззрениями жителей Земли и посвятил не один месяц тщательному изучению многих священных книг, а также апокрифов и текстов явно еретического содержания. Помнится, тогда описание библейского Ада произвело на Даная незабываемое впечатление, а ужасные вопли грешников, купающихся в кипящем масле и лижущих раскаленные докрасна сковородки, заставляли его несколько раз с криками просыпаться посреди ночи.
Однако аспидно-черным вход в преисподнюю оставался недолго. Совсем скоро оттуда показались пучки каких-то белесовато-серебристых нитей, отдаленно напоминающих обыкновенную паутину. Выйдя из подземных недр, пучки тут же разделялись на отдельные «паутинки», которые сразу же начинали скручиваться в спирали и другие причудливые геометрические формы, переплетаться между собой, заполняя пространство и превращаясь в некоторое подобие упавшего наземь небесного облачка. Это казавшееся на вид совершенно безобидным образование начало разрастаться с феноменальной скоростью и довольно быстро подбираться к пятерке отчаянных храбрецов.
Неожиданно по ушам Даная резанул громкий сигнал тревоги, а на сетчатке глаз возникла огненная надпись: ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ! УРОВЕНЬ ВЫШЕ ВЫСШЕГО!
– Без паники! – прикрикнул Данай на излишне осторожную, по его мнению, квазиразумную сущность своего коммуникатора. – Какого характера опасность и где находится ее источник? Немедленно доложить!
– Критический прорыв потока сингулярности второго рода в данный пространственно-временной континуум…
– Сингулярность второго рода? Что за ерунда? – перебил доклад своего электронного ангела-хранителя Данай. – Это не те ли паутинки ты имеешь в виду?
– Совершенно верно, – отозвался синтезированный голос и с несвойственной электронным мозгам ехидцей добавил: – У этих, как вы их называете, «паутинок» бесконечная плотность и температура абсолютного нуля. Подобные показатели, а также ряд других физических параметров со стопроцентной точностью позволяют сделать вывод о том, что эта субстанция не что иное, как предсказанная физиками- теоретиками сингулярность второго рода. Нам же важно знать то, что нити сингулярности имеют микронный диаметр, при их бесконечной прочности тактильный контакт смертельно опасен для всякого живого существа. Поскольку они не способны вступать во взаимодействие с полевыми структурами трехмерного пространства, энергетические коконы предохранить ваши тела от контакта не способны. Повторяю еще раз: в настоящий момент группа подвергается смертельной опасности. С учетом ускорения выхода «нитей» в этот мир всю поверхность планеты они покроют за… – Искусственный интеллект долю секунды молчал, будто что-то подсчитывал, затем выдал результат: – Девяносто восемь местных суток.
– Девяносто восемь суток, – произнес обалдевший от свалившейся на него новости Дан. – Нужно немедленно каким-то образом заткнуть дыру, из которой прет эта сингулярность. – И обратился к магу: – Анг, что ты обо всем этом думаешь?
Ангелан посмотрел на командира с тоской в глазах и, почесав подбородок, уныло ответил:
– Дела хреновые, против этой дряни ни магия, ни технологии не помогут, поскольку всякое прямое воздействие на сами нити невозможно. До них даже нельзя дотронуться – нас попросту посечет на мелкие кусочки, потом трансформирует наши тела точно в такие же нити, а через некоторое время не только эта планетка, но и вся здешняя вселенная будет представлять собой сплошной комок сингулярности второго рода.
– И что дальше? – с интересом спросил любознательный Канат.
– А дальше, – академическим тоном продолжил чародей, – поток энтропии потеряет способность разворачивать это пространство в полноценное трехмерное измерение, оно схлопнется в одномерную струну, где будет дожидаться своей очереди, когда на него обратит взор Всеблагой Создатель и запустит процесс образования новой вселенной. Короче, полный каюк вселенского масштаба.
– Ну и что ты предлагаешь? – продолжал допытываться Данай.
Ангелан зажмурился, что свидетельствовало о крайнем напряжении мыслительных процессов, происходящих в его голове. Затем он распахнул глаза, осчастливил присутствующих весьма кислой
