Сам ОН не обладал способностью перемещаться в пространстве, но если у НЕГО неожиданно появлялось желание оказаться в любой точке бесконечного переплетения пространственно-временных линий, сразу же срабатывал какой-то механизм, запускающий цепочку причинно-следственных связей, и через многие миллионы, а может быть, и миллиарды лет ОН оказывался в желаемом месте.
«Немыслимо долгий срок!» – воскликнет любой из смертных и окажется прав лишь отчасти. Действительно, для всякого разумного существа, пусть продолжительность его жизни составляет даже несколько тысячелетий, обозначенный выше срок в миллионы лет кажется бесконечностью. Однако ОН был терпелив и умел ждать, тем более что долгие годы ожиданий проходили при непрерывном обмене информацией с соплеменниками, так что термин «скука» для НЕГО был пустым звуком.
В процессе непрерывного познания ОН не раз был невольным свидетелем зарождения, становления и гибели могущественных звездных империй. ЕГО забавляли судорожное мельтешение и бессмысленная, на ЕГО взгляд, суета короткоживущих, ЕМУ даже нравилось наблюдать за этим процессом. Иногда ОН и некоторые из ЕГО собратьев (конечно же, небескорыстно) позволяли этим суматошным существам использовать часть своих возможностей во благо и для процветания их цивилизаций. При желании ОН мог бы многое рассказать о многополярных взаимоотношениях между могущественными галактическими расами разумных существ: о вечных союзах, великих предательствах, межзвездных войнах и многом другом, чему был свидетелем сам или о чем узнал от своих товарищей.
При всем своем снобизме по отношению к братьям меньшим и несмотря на глубочайшую пропасть, лежащую между ними, ОН все-таки испытывал некоторую зависть к суетливым и горластым смертным, поскольку каждый из них, пройдя до конца эволюционную лестницу, становился ТВОРЦОМ в отличие от НЕГО – пассивного наблюдателя. Однако время от времени обстоятельства складываются так, что обыкновенному зрителю предоставляется шанс принять участие в спектакле, даже сыграть в нем одну из главных ролей. Именно так получилось и на этот раз.
Сразу же после того, как триллионы или квадрильоны лет назад ОН осознал себя существом мыслящим, наступило понимание ЕГО предназначения. По большому счету, оно заключалось в пассивном созерцании, накоплении и хранении информации обо всем увиденном. Поэтому между собой представители ЕГО расы называли себя не иначе как Хранителями. Будет ли кем-либо востребована эта информация, ЕМУ и ЕГО многочисленным соплеменникам не было ведомо. Однако в четкой программе заложенного в ЕГО сущность предназначения был внесен один небольшой пунктик, согласно которому при определенных обстоятельствах любой из ЕГО соплеменников по мере надобности был обязан перейти к решительным действиям. За весь период ЕГО существования в подконтрольном домене отмечалось всего три случая форс-мажорных обстоятельств, и все они были связаны с попытками изменения существующей ткани бытия путем проникновения чуждой реальности в пространственно-временные структуры третьего уровня, иными словами, в обычные трехмерные вселенные.
Все произошло точно по отработанному сценарию. После очередной битвы за власть Кандидату- неудачнику удалось ускользнуть от страшной мести Хозяина, и он попытался укрыться в одном из соседних континуумов. Если бы только укрыться – эти существа не могли существовать в трехмерном измерении, поэтому вольно или невольно им приходилось изменять пространственно-временные параметры захваченной вселенной. В отличие от предыдущих попыток прорыва, противнику на сей раз практически удалось создать плацдарм в одной из трехмерных реальностей. Еще немного, и Кандидату удалось бы запустить процесс необратимой трансформации пространственно-временных параметров данной вселенной. Этого ни при каких обстоятельствах нельзя было допустить, поскольку при всей своей кажущейся хаотичной навороченности Мироздание – структура весьма хрупкая, и любой даже самый незначительный перекос в ту или иную сторону может вызвать катастрофу такого масштаба, что от всего домена, состоящего из бесчисленного количества n-мерностей, останется всего лишь безразмерная точка.
ЕМУ, впрочем, как и другим ЕГО соплеменникам, само понятие «чувства» или «эмоции» было глубоко чуждо. О существовании эмоциональной сферы бытия ИМ стало известно из общения с короткоживущими. Однако, получив важное задание предотвратить вторжение извне, ОН испытал шок, весьма похожий на состояние бурного восторга. Действительно, впервые за все свое бесконечно долгое существование ЕМУ удалось испытать некое подобие эмоционального всплеска, и ОН искренне позавидовал короткоживущим. Вместе с пережитым шоком ОН осознал конечную цель своего предназначения и то, что очень скоро ЕМУ предстоит умереть.
Окончательному утверждению ЕГО кандидатуры на роль ликвидатора прорыва предшествовала бурная дискуссия всех Хранителей, находившихся в пределах данного домена. На ней также было решено привлечь к операции пятерку короткоживущих существ. Представители этой молодой, но весьма экспансивной цивилизации совсем недавно вступили в контакт с расой Хранителей и уже активно сотрудничали в области энергоинформационного обмена.
Хранителей не смущал тот факт, что сами короткоживущие вовсе не подозревали ни о каком контакте. Они считали Хранителей неодушевленными компьютерными симбионтами и называли их магическими факторами.
Сны
Этой ночью боевой имперской «пятерне» снился один и тот же сон.
«Как один и тот же сон? – воскликнет какой-нибудь придирчивый индивид. – Где это видано, чтобы один сон одновременно приснился сразу целой пятерке разумных существ?»
Успокойтесь, уважаемый, никто не пытается ввести вас в заблуждение. Несмотря на все ваши возражения, диверсионная группа под командованием Даная Шелеста неожиданным образом очутилась в общем сне. Факт поразительный, но вполне объяснимый, поскольку организовал им это ночное рандеву не кто иной, как один из многочисленных представителей племени Хранителей, или магических факторов. Да- да, именно тот, что до поры до времени был заключен в специальный футляр для хранения магических артефактов, который, в свою очередь, пребывал в заплечном мешке командира группы. Именно этой ночью Хранитель решил вступить в контакт со своими подопечными, и лучшего момента для задушевной беседы невозможно было придумать, поскольку только во сне мозг всякого короткоживущего существа способен принимать и усваивать такие потоки информации, принять и усвоить которые в период бодрствования оказалось бы непосильной задачей.
Нельзя утверждать, что сами короткоживущие не догадывались об этих особенностях своего мозга. Здесь стоит упомянуть метод гипнопедии, позволяющий в течение нескольких часов изучить целые разделы научных знаний или в совершенстве овладевать ранее неведомыми языками. И все-таки способ, которым магический фактор сумел свести воедино сознания наших героев, был доселе неизвестен ученым Великой Империи, поскольку современная наука еще только стояла на пороге великих открытий в области прямого телепатического общения.
Неисчерпаемые возможности Хранителя позволяли ему без лишних разговоров зомбировать любого из пятерки избранных, а также всю «пятерню» одновременно. И вовсе не из личных симпатий к двуногим существам он отказался от этой затеи – симпатии и антипатии были абсолютно чужды рациональному разуму магического фактора. Хранитель был вынужден вступить в контакт лишь потому, что зомбированное, а значит, лишенное всякой инициативы разумное создание ничем не отличается от обыкновенного механоида, снабженного электронными мозгами. Комплексный анализ всех возможных сценариев будущих событий, проведенный группой Хранителей, убедительно показал, что полное или частичное переподчинение воли короткоживущих кому-то из Хранителей намного понижает вероятность удачного исхода самой операции.
Так или иначе, этой ночью нашим героям снился один и тот же сон…
Данай и его товарищи находились в странном месте. Это было приличных размеров куполообразное помещение со странными, излучающими ровный голубоватый свет и струящимися, будто невесомый газ, сводами. Они стояли на гладком каменном полу, также голубоватого оттенка, вокруг невысокого постамента, над поверхностью которого сверкала и переливалась немыслимыми цветами и оттенками сфера диаметром сантиметров в тридцать. Хоть наши герои вполне отдавали себе отчет в том, что их материальные оболочки в настоящий момент покоятся в уютных постелях, нисколько не удивлялись самому факту своего присутствия в этом престранном месте. Каким-то непостижимым образом магическому фактору удалось воздействовать на сознание спящих существ так, что они без дополнительных объяснений с его стороны приняли сам факт своего присутствия в коллективном сне.
