миры превратить в безжизненные радиоактивные и ядовитые пустыни. Впрочем, даже в том случае, если авантюра вашего руководства увенчается успехом, Земля обречена, поскольку маги агонизирующего Межмирья вполне способны нанести ответный удар. В результате ваша планета превратится в атомарную пыль или попросту рухнет на Солнце. Уверяю, это никакая не бравада. Когда-нибудь – ежели, конечно, все хорошо закончится – я устрою вам экскурсию в парочку миров, пострадавших во время магических войн прошлого. Вам будет трудно поверить, друзья мои, что там когда-то кипела жизнь и обитали разумные существа. Именно по этой причине я и мой Учитель хотели бы предотвратить конфликт между Землей и нашими мирами. Лучше всего будет, если еще лет эдак пятьсот там вообще никто не узнает о вашем существовании. Землянам и без Межмирья есть куда направить свои экспансионистские устремления.
Негромкий уверенный голос иномирянина подействовал на меня успокаивающе. Рациональная половина моего сознания начала брать верх над иррациональной, но все равно определенная обеспокоенность осталась.
– Но если там все-таки узнают о нашем существовании и пришлют на Землю этих ваших Архангелов или Херувимов? Выходит, опасения Архонта небезосновательны, а идея насчет превентивного удара – вовсе не бред сумасшедшего.
Ивэн с ироничной улыбкой посмотрел на меня и спокойно, без нажима произнес:
– Я, конечно, понимаю и где-то даже принимаю опасения ваших лидеров. Во времена процветания Атлантиды Земля была вполне успешным магическим миром, возможно, единственным в данном континууме. Произошедший тогда конфликт сильно напугал и до сих пор продолжает пугать кое-кого на этой планете. Но, уверяю вас, Земля достаточно закрытый от постороннего вмешательства мир, причем крайне неуютный для магов Межмирья. Сам я оказался здесь лишь благодаря своему Учителю, а тот и вовсе по чистой случайности. На месте вашего Архонта, вместо того чтобы потрясать термоядерной дубиной и городить межпространственные барьеры, применение которых, между прочим, может иметь непредсказуемые последствия для самих землян, было бы намного проще создать специализированную службу мониторинга. Ибо своевременно выявлять, перехватывать разного рода залетных гостей и отправлять их обратно, основательно промыв мозги, значительно безопаснее, чем воевать с противником, потенциал которого тебе неведом. А лет эдак через пятьсот заявить во всеуслышание о своем существовании. Отличная идея, но, к сожалению, не моя. Ее предложил ваш Великий Князь. Однако Архонт, а также с ним многие региональные Владыки данное предложение не одобрили. Они по старинке надеются на скорейшее военное решение данной проблемы и вряд ли представляют, с кем и чем на самом деле им предстоит столкнуться.
Постепенно я начал понимать, куда клонит иномирянин, и от этого понимания волосы у меня на голове стали подниматься дыбом. Неужели?!. Нет, нет… не может быть!..
Между тем от моего внимания не ускользнуло, как Вериск кивнул головой хозяину квартиры, мол, продолжай дальше ты.
– Аристарх, – тут же перехватил инициативу Шатун, – ты мужик неглупый, наверняка уже догадался, какой именно работенкой нашей троице предстоит заняться в самое ближайшее время. Вообще-то, на данный момент едва лишь обозначена сама суть предстоящей операции. Тщательной ее проработкой в скором времени нам и предстоит заняться. А на днях мы отправляемся в то самое загадочное Зазеркалье, из которого прибыл наш друг Ивэн. Будем считать, что мы ввели тебя в курс дела. В случае чего так и доложишь Митрофанычу. – Андрей накатил еще по пятьдесят капель и, обведя присутствующих довольным взглядом, провозгласил очередной тост: – Ну, братья по оружию, давайте еще по граммульке примем, чтобы, значит, елось и пилось, чтоб хотелось и моглось, чтобы всяко и везде было с кем и было где.
То, что будущей целью нашей совместной операции станет не кто иной, как сам Архонт, я как-то сообразил сразу, несмотря на недомолвки коллег. Откровенно говоря, я был изрядно ошарашен и даже напуган свалившейся на меня новостью. Одно дело завалить кого-то из региональных руководителей Братства, совершенно другое – отправить на тот свет живого бога, заправлявшего делами Земли на протяжении пятисот с лишним лет. Нехилую задачку измыслили для нас отцы-командиры. А что? Карераса сдуру оприходовали, значит, этим сорвиголовам ничего не стоит расправиться с самым главным боссом. Ну дела! Интересно, какова роль иномирянина в задуманной операции? Парень он, конечно, ушлый и, вне всякого сомнения, уверен в своих силах. Но еще раз повторяю: Великий Архонт – это вам не какой-нибудь Князь, пусть даже самый Величайший. И опекают его чуть-чуть поплотнее. Называется, ввели в курс дела. Лучше бы ушат воды на голову выплеснули. Вдобавок еще предстоящая командировка неведомо куда и незнамо зачем. Странно все это и стремно. Ой, чует мое сердце – не к добру эта затея. Хотя попасть в иные миры оченно даже недурственно. Ладно, утро вечера мудренее.
Дальнейшие наши посиделки за столом плавно перешли в банальную холостяцкую русскую пьянку, поскольку «горючего» для поддержания застолья я притащил вполне достаточное количество. Даже за добавкой, вопреки заведенной традиции, бегать не пришлось.
Предстоящую операцию более не обсуждали. Разговаривали о всяких пустяках. Ивэн рассказал пару забавных случаев из своей ученической практики, а также о том, как был наемным воином в армии одного средневекового владыки и как ему удалось предотвратить покушение на царька, организованное его родным братцем. Андрей наконец-то поведал о том, как в Афгане угодил в засаду «духов» и стал безнадежным калекой – раньше о своих военных приключениях он молчал как рыба об лед. Я же по большей части сидел и слушал, поскольку, во-первых, я был самым младшим за столом, а во-вторых, мне было по-настоящему интересно.
Спать завалились далеко за полночь. Вообще-то я выключился первым. Порядком подустал за день, гоняясь за симпатичной Тварью по имени Владислава и ее друзьями. Мне уже несколько раз доводилось ночевать у Шатуна, я не стал отвлекать его от увлекательной беседы с иномирянином, сам по-хозяйски забрался в шкаф, извлек оттуда постельные принадлежности и постелил себе на диване в одной из комнат. Затем наскоро принял душ и без сил рухнул на постель. Какое-то время до моих ушей из гостиной доносились приглушенные притворенной дверью голоса товарищей, вскоре веки сами собой смежились, и я, не заметив как, провалился в безмятежное сонное беспамятство.
Глава 4
Гарвадж Гхалурн был отважным шеддом и прославленным на всю систему Хедланга пиратом. Его имя широко известно во всех трех мирах системы, освоенных народом шеддов, и на многочисленных малых планетах пояса Хланна, являющихся неисчерпаемым источником полезных ископаемых для весьма экспансивной расы разумных насекомых.
Предприимчивые купцы, обеспечивающие бесперебойный обмен товарами между мирами Хедланга, а также снабжение бесчисленных поселений горняков, предпочитали ладить и договариваться с Гарваджем и взамен своей безопасности отваливали ему немалые денежные суммы. За это он защищал их от своих же собратьев по ремеслу, компенсируя тем самым нерасторопность имперских стражей космического порядка и наемных рейнджеров, промышляющих охотой на пиратов.
У Гарваджа Гхалурна были самые современные, а значит, самые большие, быстрые и оснащенные самыми мощными боевыми чарометами корабли. Даже имперские дредноуты предпочитали не вступать с ними в открытое боевое столкновение. Едва лишь их штатные слухачи докладывали о том, что на дальних подступах отмечено появление армады Гарваджа, даже самые отчаянные адмиралы предпочитали убраться от греха подальше. Очень предусмотрительно и дальновидно с их стороны, поскольку помимо мощного флота этот пират обладал завидными полководческими качествами. Он доказал это еще в самом начале своей славной карьеры, разгромив наголову объединенные силы пиратских флотов, пытавшихся наказать юного наглеца за то, что тот категорически отказался выплачивать положенный процент от своих немалых доходов жирующим боссам Вольного Братства. Он развеял в атомарную пыль десятки имперских боевых звездолетов и совершил много дерзких рейдов на благословенный Шеддар, колыбель всех шеддов, и другие планеты системы. Много бочонков золота, ларцов со сверкающими каменьями, тюков драгоценной травы вузу, чей дым дарит шеддам покой и радость, самых обворожительных самок и прочего добра – все это стало добычей Гарваджа и его отважных воинов.
Впрочем, уже лет двадцать Гарвадж никого не грабит. Деньги ему приносят сами купцы. Также большая
