часть вольных охотников-пиратов регулярно отдает ему существенную долю добычи за право заниматься профессиональной деятельностью в подведомственном Гарваджу секторе. Даже некоторые политические деятели время от времени присылают ему богатые дары и делают весьма заманчивые предложения по использованию его могучего флота в своих закулисных интригах. Но Гарвадж Гхалурн очень мудрый шедд и в политику не лезет без особой на то нужды или личной выгоды.
Благодаря стараниям Гарваджа в системе Хедланга вот уже несколько десятилетий было вполне спокойно, иначе говоря, установилось шаткое равновесие, когда, выражаясь аллегорическим языком иного, неведомого здесь мира и волки сыты, и овцы целы. Ну, если и не все «овцы», во всяком случае, большинство таковых, у кого хватает ума оплатить свою безопасность. А те из них, кто не жаждет расставаться со своими кровными, пусть молят Всемилостивого и Всеблагого Хапшура, чтобы тот уберег их от встречи с беспощадными космическими охотниками.
Теперь великий Бог отвернулся от славного народа шеддов. Старый мудрый император почил в бозе, на престол восшествовал его сын, молодой и очень горячий, но не очень умный Саддар Шестой. По большому счету, правитель такого масштаба не обязан быть уж очень умным. Мудрость его должна заключаться в том, чтобы окружить свою милость достаточно компетентными сановниками и прислушиваться к их советам. Этот же возомнил себя величайшим из великих, разогнал «старую гвардию» придворных, даже канцлера Друджа, этого хитрого лиса, служившего верой и правдой еще деду нынешнего императора и пережившего не одну политическую чистку, он отдал на растерзание огненным муравьям. Жуткая смерть. Сначала эти твари вводят в тело несчастного парализующий мускулы анестетик, затем, по мере надобности, откусывают от него по кусочку. Обреченное на смерть живое существо при этом даже боли не испытывает, но все прекрасно понимает. Казнь может длиться очень долго: неделями и месяцами, поэтому жертва сходит с ума еще задолго до того, как муравьи доберутся до жизненно важных центров.
Гарваджа Гхалурна мало интересовала вся эта камарилья и суета вокруг прихода нового императора к власти. В конце концов, Саддар Шестой волен тасовать политическую колоду как ему заблагорассудится – на то он и самодержавный монарх. Но этот самонадеянный юнец принародно в Храме Небес, перед священной статуей Всеблагого Хапшура, поклялся, что всю свою жизнь без остатка посвятит борьбе с пиратством – этой раковой опухолью на теле Империи.
Теперь, вольно или невольно, имперские космические силы, вместо того чтобы спокойно спать, обязаны останавливать и досматривать все корабли на предмет принадлежности их к славному братству вольных космических охотников. Точнее, пытаться останавливать и досматривать, поскольку пираты также не лыком шиты и имеют на своих бортах достаточно веские аргументы, чтобы оспорить легитимность применяемых к ним мер воздействия. К тому же имперское казначейство при покойном государе императоре более всего заботилось о мишурном блеске двора и о доходах чиновной братии, нежели о таких вещах, как модернизация военно-космических сил. Звучит смешно, но некоторым боевым звездолетам Империи по нескольку сотен лет, и капитальный ремонт на них последний раз проводился много десятилетий назад.
Зато Гарвадж Гхалурн не экономил на боеспособности своего флота. Помимо захваченных в бою звездолетов он умудрялся под носом у Тайной Имперской Стражи на имперских же верфях строить новые быстроходные корабли. Сотни нанятых им магов разрабатывали в тайных лабораториях все более и более изощренные и мощные боевые заклинания для чарометных установок. Лучшие чародеи осуществляли защиту пиратских рейдеров во время боевых столкновений с неприятелем, а также магическое прикрытие наземных операций. Поэтому он лучше, чем кто-либо в Империи, представлял, что произойдет в случае вооруженного столкновения объединенных пиратских флотов с военно-космическими силами Империи. В распоряжении Гарваджа значительно меньше бортов, но его корабли более маневренны и лучше вооружены. По этой причине исход предстоящего сражения с полной уверенностью предсказать было трудно. Победителями могли стать как имперцы, так и пираты.
Однако дальновидного вождя космических разбойников не устраивал ни один из возможных исходов. Победа имперских сил была чревата упразднением института космического пиратства как такового. Надолго ли – вопрос сложный, но на какое-то время Империя могла остаться и вовсе без разбойничьей вольницы. В случае же успеха пиратов его товарищи не ограничатся только победой в космосе и непременно возжаждут напасть на ничем не защищенные планеты, дабы компенсировать материально свои моральные переживания. В результате начнется заваруха вселенского масштаба, которая закончится не только низвержением существующей правящей династии, но и поголовным уничтожением политической и финансовой элиты. Что в конечном итоге приведет к полному крушению имперской экономики и отбросит шеддарское общество на столетия и даже тысячелетия назад.
Вот уже много суток Гарвадж Гхалурн не знал покоя и маялся в поисках выхода из сложившейся ситуации. Даже сладкий дым травы вузу не приносил успокоения. А эротический танец в исполнении лучших танцовщиц не вызывал былого прилива бодрости и желания сойтись в поединке с любым соперником за право обладания обворожительной самкой.
«Наверное, старею, – грустно подумал Гарвадж. – Теряю форму».
Случись подобный казус во времена его бурной молодости, он непременно придумал бы нечто такое, что заставило бы юного императора поумерить пыл. Но сейчас ничего толкового в голову не лезло, ну хоть убей. А от многочисленных так называемых советников толку было как от козла молока. Конечно же, старый пират не подозревал о существовании козлов и не ведал о полной несостоятельности оных в качестве дойных животных, он применил иное сравнение, весьма близкое по смыслу и понятное каждому шедду. Эти блюдолизы только в рот ему смотрят, а собственными мозгами шевелить разучились. В общем-то, сам виноват – из соображений самосохранения умных и инициативных всегда предпочитал держать на удалении от себя. Поэтому многие из них махнули рукой и подались в свободные охотники. На их месте он бы и сам поступил таким же образом, поэтому никого, кроме себя, не осуждал.
Но вот на пороге рабочего кабинета материализовался личный секретарь Гарваджа Гхалурна.
– Ваша милость, к вам посетитель. Человек. Представился вашим старинным знакомым.
«Кого еще там принесло?» – раздраженно подумал пират, но ни жестом, ни взглядом своего недовольства не высказал. Неспешно поднялся с рабочей кушетки и, взмахнув боевой клешней, приказал:
– Хорошо, Гуухи, пусть этот человек войдет. И позаботься о том, чтобы гость остался всем доволен.
За свою долгую жизнь Гарвадж имел дела со множеством иномирян самого разнообразного облика. Он также неоднократно посещал Мир Рынка. Без помощи извне он не смог бы построить столь сложную и мобильную систему, какой является основанное им Братство. К тому же многие маготехнические новшества, внедренные на его кораблях, появились исключительно благодаря внешним связям Гхалурна.
Мгновение спустя в рабочий кабинет вошел седобородый мужчина весьма преклонного возраста. Был он высок (примерно на голову выше хозяина) и строен. Облачен в традиционную робу мага. Впрочем, внешний вид чужака ни о чем не говорил шедду, поскольку зрение разумных жуков не отличается особой остротой. Зато едва уловимого запаха, источаемого пришельцем, было вполне достаточно для его полной идентификации.
– Боги Шеддара! – громко и откровенно радостно воскликнул Гарвадж на интерлингве. – Не сам ли Учитель пожаловал в гости к своему скромному ученику?! Рад, безмерно рад, Мастер!
Язык межмирового общения был мало приспособлен под речевой аппарат шеддов, поэтому звуки, исходящие из трахеи пирата, были, мягко говоря, не очень разборчивыми. Однако человек понял все, что хотел сказать Гарвадж Гхалурн. Он широко улыбнулся в ответ, низко поклонился хозяину и, перейдя на свистяще-шипящий язык аборигенов, в свою очередь поприветствовал его:
– И я рад тебя видеть, благородный Гарвадж! Вижу, не забыл еще своего старого учителя.
– Тебя забудешь, Мастер, – не без иронии в голосе заговорил шедд. – Вспомни, как в качестве наказания ты подпаливал мне обонятельные усы. А сколько раз вместо заслуженного отдыха ты отправлял меня в Лабиринт? И вообще, двадцать лет моего ученичества благодаря твоему вниманию и заботе превратились для меня в один затяжной кошмар.
– Извини, Гарвадж, – в свою очередь съехидничал старик, – но с самого начала своего обучения ты проявлял слишком уж независимый нрав и избыточные качества лидера. Маг из тебя вышел абы какой, но руководитель – от бога, и ты должен быть благодарен своему старому Учителю за то, что тот сумел направить твою необузданную энергию в нужное русло.
