– Гарвадж, поосторожнее с этими своими атавизмами. В данный момент на тебя не нападает тугай- скорпион или хищный махаон, поэтому не стоит портить воздух.
– Извини, Учитель, получилось как-то само собой.
– Ладно, не бери в голову, лучше давай обсудим мое предложение. Понимаю, оно для тебя более чем неожиданное, но… – для вящей драматизации момента маг сделал интригующую паузу, – мой мальчик, как это ни печально, иного выхода я не вижу. Я понимаю, – продолжал убеждать шедда, будто нерадивого ученика, гость, – традиция преемственности, менталитет и прочие предрассудки вашего народа не позволяют твоему разуму оценить в полной мере всю широту моего замысла, а главное, необходимость перемен, ежели, конечно, ты имеешь желание предотвратить фатальную деградацию великой цивилизации.
– Я понимаю, Учитель, но…
Однако гость не позволил хозяину развить его мысль. Взмахнув повелительно рукой, он заставил его замолчать.
– Погоди, Гарвадж, не будем тратить время на пустопорожние пререкания и демонстрацию комплексов. Ответь мне всего лишь на один вопрос. Ты осознаешь, что политика нынешнего императора губительна для Империи и ее граждан? Отвечай кратко: «да» или «нет».
– Но я уже сказал, Учитель…
– Так «да» или «нет»?
– Да, – все-таки ответил пират.
– Вот так-то лучше, – улыбнулся чародей. – Теперь второй вопрос. Имеется ли хотя бы небольшой шанс переубедить Саддара Шестого изменить его отношение к деятельности вашего Братства? Также отвечай кратко: «да» – «нет».
– Нет.
– Можешь ли ты ради спасения Империи поступиться собственными принципами и во избежание кровопролития сдаться имперцам без боя?
– Ты в своем уме, Учитель?! – грозно воскликнул шедд. – Да заикнись я только об этом на Совете Капитанов, меня тут же порвут в клочья!
– Отсюда, – чародей торжествующе возвел указательный палец к потолку, – следует, что кровопролитное столкновение неизбежно. Если, конечно, ты, Гарвадж Гхалурн, в очередной раз не продемонстрируешь свою гражданскую позицию и не взвалишь бремя власти на свои могучие плечи.
На какое-то время в комнате воцарилось гробовое молчание. Предводитель пиратского братства впал в ступор, свидетельствующий о том, что он находится в состоянии глубокой задумчивости. Гость спокойно смотрел на своего бывшего ученика, делая время от времени небольшой глоток из своего бокала. Он ничуть не сомневался в том, какое решение примет Гарвадж. По большому счету, старому пройдохе было наплевать на судьбы миллиардов обитателей системы Хедланга. На его памяти, по причине тупоумия власть предержащих, в прах обращались и более развитые миры. К тому же он никогда не питал особой любви к насекомым, даже разумным, за исключением, разумеется, нескольких своих бывших учеников, принадлежавших к различным расам инсектоидного типа. Но в данном случае для исполнения своей задумки ему до зарезу нужны были боевые космические корабли, укомплектованные профессиональными экипажами и боеспособными десантными группами. К тому же устрашающий вид жуков как нельзя кстати подходил для воплощения в жизнь его хитроумного плана.
Конечно, можно было бы обратиться к кому-нибудь еще. В бескрайнем Межмирье сотни цивилизаций, освоивших не только планеты собственной Солнечной системы, но достигшие иных звезд. Однако в данном случае использование боевых кораблей пиратского флота Гхалурна гарантировало абсолютную конфиденциальность намеченной операции, поскольку бывший ученик, а ныне глава пиратского сообщества всемерно ему доверял и не стал бы задавать ненужные вопросы. А в случае незапланированной гибели кого-нибудь из своих соратников не стал бы предъявлять чрезмерных претензий, ограничившись всего лишь разумной финансовой компенсацией.
Наконец Гарвадж шевельнул одним своим усиком, затем другим, взгляд его огромных фасетчатых глаз стал осмысленным. Он протянул лапу к амфоре и наполнил опустевший кубок. Влив содержимое одним махом в свою широкую пасть и вернув сосуд на прежнее место, он обратился к человеку:
– Ты прав, Учитель. Иного выхода из кризиса, кроме как физическое устранение правящего императора, я не вижу. Вот только я также не вижу реального способа этого устранения. Дело в том, что дворец тщательно охраняется, не только с земли, но из космоса. Даже в том случае, если я кину весь свой флот на его штурм, боевые орбитальные станции нас перещелкают, словно орехи, еще до того, как мы сумеем подойти на расстояние прицельного выстрела, или попросту свернут пространство вокруг наших кораблей и отправят всех разом туда, откуда никто и никогда не возвращался. Стационарные чарометы, Учитель, – аргумент весьма серьезный, чтобы заставить крепко задуматься любого потенциального кандидата на место правителя империи шеддов, прежде чем тот решится предпринять самоубийственную акцию. Именно по этой причине нынешняя правящая династия существует уже более десятка тысяч лет.
– А как же внутриклановые трения в императорском окружении? – с интересом посмотрел на хозяина чародей. – Неужели ни у кого из родственников императора никогда не возникает соблазн водрузить свою драгоценную задницу на престол?
– С этим, – Гарвадж активно зашевелил усиками и жвалами, что означало крайнюю степень веселья, – все обстоит достаточно просто. У императора нет и никогда не было ни близких, ни дальних родственников. В данный момент во всей системе Хедланга существует всего лишь один представитель правящей династии – сам Его величество, а также небольшой запас яиц, оплодотворенных семенной жидкостью Его величества в специальном, тщательно охраняемом месте. В случае смерти легитимного правителя или какой иной неспособности выполнять возложенные на него обязанности яйцекладка помещается в инкубатор, а после того, как потомство вылупится, придворными астрологами и магами осуществляется тщательный отбор кандидата. Все прочие претенденты устраняются физически. По восшествии на престол очередного правителя тот первым делом оплодотворяет избранную самку, весь яйцеклад которой до поры до времени помещают в консервационную среду все того же хранилища. Самку и всех ее ближайших родственников уничтожают, чтобы пресечь кровное родство по материнской линии.
– Однако сложно с этим у вас, – задумчиво почесав затылок, ухмыльнулся в седую бороду чародей.
– Зато эффективно – нет ненужной суеты вокруг престолонаследника, и соблазн заменить правящего императора тем или иным претендентом минимален, поскольку никто не знает, что там вылупится из яйца, а действующий монарх вот он, весь на виду. Приспосабливайся, стриги купоны и не забывай почаще молиться за его здравие, иначе после ухода случится то, что произошло с беднягой Друджем – бывшим канцлером. Двух императоров пережил, а на третьем споткнулся – ляпнул что-то не то и прямиком в муравейник к огненным муравьям угодил. Жаль его, вельми толковый был шедд. Будь он сейчас жив и в фаворе у Саддара Шестого, я более чем уверен, правящий монарх много раз подумал бы, прежде чем предпринимать какие-либо активные действия против Вольного Братства.
– Итак, мой дорогой Гарвадж, насколько я понимаю, ты не против того, чтобы взвалить на свои плечи тяжкое бремя императорской власти и стать родоначальником новой династии Гхалурнов, – не спрашивал, констатировал гость. – Единственное, что тебя смущает, – невозможность подобраться к интересующему нас объекту на дистанцию чарометного выстрела.
– В общем, все верно. – Предводитель Братства вновь основательно испортил воздух, что свидетельствовало о крайней степени нервного возбуждения.
– Извини, брат, – активно помахивая ладошкой перед своим лицом и привередливо морща нос, заметил чародей, – в следующий раз будем беседовать на открытом воздухе – супротив твоей струи даже мои заклинания бессильны. Ну что вы за существа такие – шедды, неспособны контролировать эмоции, чуть что – пук, и дышать нечем.
– Это с непривычки, – тут же отшутился хозяин. – К тому же некоторые люди в одиночку способны испортить воздух похлеще дюжины моих соплеменников, гоняющих по полю форсированного мермяка.
Гость никогда не слышал о мермяках вообще и о форсированных в частности, но во избежание долгих и нудных объяснений правил, по всей видимости, какой-то весьма популярной массовой забавы не стал задавать ненужных вопросов. Вместо пустопорожней болтовни он тут же, что называется, взял быка за рога:
