Королева, однако у Королевы был не такой высокий голос.
Внезапно песня и жужжание смолкли, и дверь распахнулась — Эльм не успел ни убежать, ни спрятаться. Из комнаты на площадку хлынул свет.
На пороге стояла девушка. Длинные темные волосы падали ей на плечи. Лица ее Эльм не разглядел, но ее силуэт на фоне светлой комнаты был ему хорошо виден.
— Кто здесь? — спросила она.
Эльм не ответил.
Она вышла на площадку и увидела его.
— Что ты здесь делаешь? — удивилась она.
Мальчик молчал.
Она взяла его за руку и привела в комнату. Там весело горели несколько восковых свечей, на окнах висели фонарики.
Посреди комнаты стояло колесо, прикрепленное к какой-то подставке. Эльм не знал, что это такое. Комната была совершенно круглая, такой комнаты в замке Эльм еще не видел.
Кроме колеса, здесь была большая кровать, комод, несколько стульев и огромный стол, заваленный чем-то белым и пушистым.
— Тебя зовут Эльм, да? — спросила она, пристально глядя на него.
Он кивнул. Она засмеялась, и ее глаза при свете свечей засияли как две луны.
— Так вот ты какой! А я уж думала, что никогда тебя не увижу. И что же ты делаешь здесь среди ночи?
— Я услышал какие-то звуки.
— Будто кто-то царапается, вздыхает или что-то рассыпается в прах?
— Да.
— Я тоже их слышу.
— А что это такое?
Она покачала головой. Они долго смотрели друг на друга.
— Кто ты? — спросил Эльм.
— Будет лучше, если ты этого не узнаешь, — серьезно сказала она.
Эльм перевел взгляд на мягкие белые хлопья, наваленные грудой на столе, и на жгуты, сплетенные из длинных нитей.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
— И этого тебе тоже лучше не знать, — ответила она. — По-моему, сейчас тебе следует вернуться к себе и лечь спать. А утром считай, что я тебе приснилась. Так будет лучше для нас обоих.
— Откуда ты знаешь, кто я?
— Знаю и все. — Она сняла один из фонариков. — А сейчас я провожу тебя, чтобы ты не заблудился.
Они спустились по винтовой лестнице. Девушка долго провожала Эльма, и он понял, что без нее ни за что не нашел бы дорогу назад. Наконец она остановилась.
— А дальше ты пойдешь один. Иди прямо и никуда не сворачивай. Увидишь лестницу, спустишься по ней и попадешь в коридор, который приведет тебя к твоей комнате.
Она наклонилась к Эльму, обняла его и быстро ушла.
Он долго смотрел ей вслед. Вот она скрылась на лестнице, но свет от ее фонарика еще был виден, и Эльм не двинулся с места, пока свет не исчез. В коридоре стало темней, чем прежде. Он подождал, чтобы его глаза привыкли к темноте, a потом легко нашел свою комнату.
Утром он уже с трудом верил, что все это случилось с ним наяву. Он пытался сообразить, где же в Белом замке может находиться та круглая комната. Конечно, в одной из башен, но в какой именно, он не знал.
Кто эта девушка и что она делает в той круглой комнате, он тоже не знал. Спросить об этом ему было не у кого.
Одно он знал твёрдо — девушку он видел наяву, она ему не приснилась.
16
Эльму исполнилось восемь лет и его начали учить арифметике.
3 + 6 = 9
10 — 2 = 8
Эльм не понимал, зачем нужна арифметика. Конечно, интересно уметь сосчитать цветы на клумбе или деревья в саду, но ему это было ни к чему.
— Уметь считать очень важно, — сказала Королева.
— Зачем? — спросил Эльм.
— Это необходимо, — так твердо ответила Королева, что Эльм перестал спрашивать.
Умножать и делить оказалось еще труднее, но Королева строго следила, чтобы он решал все примеры.
Арифметика казалась ему скучной.
Потом Эльм начал учиться читать и писать. Сперва ему и это не нравилось, и он неохотно, под нажимом Королевы, учил буквы. Складывать из букв слова оказалось намного интересней. Но самым интересным было читать книги.
Почти каждый день Король приносил Эльму новую книгу.
Эльм прочитал уже много книг о счастливой жизни в бесконечных садах, о цветах и деревьях точно таких же, как те, что росли вокруг Белого замка.
Обычно в книгах рассказывалось о короле, королеве и принце. Они жили в замке, любили друг друга и все, что они делали, было правильно и хорошо. Король с королевой хвалили принца, потому что он всегда их слушался. И все, что они делали, они делали ради его счастья.
Такие книги Эльм не любил. Но иногда ему попадались другие книги. Интересные. В них говорилось о принцах, которые ездили по свету и спасали прекрасных принцесс от злых троллей. Победив тролля, принц женился на принцессе, и они были счастливы до самой смерти.
— А где живут тролли? — спросил однажды Эльм.
— Это трудно сказать, — ответила Королева. — Они очень хорошо прячутся.
— А в нашем саду есть тролли?
— Нет, у нас их нету.
— Где же я смогу убить тролля? Ведь я тоже хочу спасти принцессу, жениться на ней и быть счастливым до самой смерти.
— Тролли приходят, когда им того захочется, — объяснила Королева.
— Но где-то они все-таки живут? И если наш сад бесконечен, если он и есть весь мир, в нем должны жить тролли!
Королева забрала у него книгу.
— Почитай что-нибудь другое, — сказала она.
Эльм вздохнул и взял очередную книгу про примерного принца из счастливого замка.
У него были толстые книги о чудесных странах и о людях, совершавших необыкновенные подвиги. Король с Королевой называли эти книги сказками.
— Это все вымысел, фантазия, на самом деле так не бывает, — говорила Королева. Но читать про это полезно. Надо только помнить, что все это — сказки.
Книги назывались «История» или «География». Эльм часто смеялся, читая их, и радовался, что живет не в сказочной стране.
В «Истории» много говорилось про войны. Войны пугали Эльма, он не мог понять, зачем было придумывать такие страшные сказки.
— Я не хочу читать про войну, мне страшно, — сказал он однажды, — Зачем про это читать?
