Королева не знала, что ответить Эльму, и позвала Короля.
— Послушай, Эльм, — сказал Король. — Мы учим тебя истине и добру, учим поступать правильно и благородно. Однако тебе полезно знать и о сказочных странах, о войне, голоде и несчастьях. Тогда ты скорей поймешь, каким мир быть не должен. Ведь в нашем Бескрайнем саду ничего этого нет. Правда?
Эльм кивнул.
— Запомни, все это только сказки! Мне бы хотелось, чтобы ты прочитал эти книги, но не надо относиться к ним слишком серьезно. У нас ничего подобного случиться не может!
— А где может? Кто придумал все эти сказки?
— Ты задаешь слишком много вопросов. Но не на все вопросы можно ответить. Прочитай скорей эти книги и забудь про них. В книгах надо искать только то, что имеет отношение к нашей жизни и к нашему Бескрайнему саду.
Эльм кивнул, однако подумал, что история и география гораздо интересней, чем книги про сады и принцев.
И все-таки он осмелился задать Королю еще один вопрос:
— Кто виноват, что в жизни бывает столько несчастий? Тролли?
— Да, — ответил Король. — Так уж повелось, чтобы принц и принцесса были счастливы, тролль должен потерять голову.
— А я убью когда-нибудь тролля?
— Пока не знаю, — Король серьезно посмотрел на Эльма. — Читай, учись и не задавай лишних вопросов.
Однажды Эльм разглядывал книгу, которую Король принес ему совсем недавно. Это были сказки, но не про людей, а про животных. Эльм с интересом разглядывал сказочных животных — какие они красивые! И самая красивая из всех — лошадь. При виде лошади Эльм испытал непонятную тревогу. Лошадь смотрела прямо на него. Он был уверен, что уже видел эти глаза. Но ведь это невозможно — в Бескрайнем саду не было лошадей!
Эльм быстро перелистал книгу. Картинки были одна занятней другой. Вдруг он замер.
— Что тебя так заинтересовало? — спросила Королева, которая незаметно вошла в комнату.
— Ничего! — Эльм быстро захлопнул книгу и взял с полки другую — о счастливом короле, счастливой королеве и примерном принце, которым они могли гордиться.
Королева ушла, но Эльм еще долго выжидал, прежде чем вернулся к книге о животных.
Он снова нашел картинки, которые привлекли его внимание. Он сразу догадался, что на них изображены птицы. Некоторых из них он видел в окно солнечной комнаты. Но он никогда не думал, что птиц так много и что они такие разные.
По коже у Эльма пробежал озноб: в этих сказках он встретил то, что не раз видел во сне.
— Эльм, ты заболел? — Королева склонилась над ним.
Он молчал. Она хотела забрать у него книгу, но он не выпустил ее из рук.
— Ну, Эльм, же…
Вошел Король.
— Что случилось? — спросил он.
— По-моему, Эльм заболел. Не отдает мне книгу. Должно быть, он слишком много читает.
Король вырвал у Эльма книгу.
— Птицы? — Король быстро посмотрел на Эльма. Взгляд Короля испугал его.
— Где ты взял эту книгу?
— Ты сам мне ее принес.
Король опустил глаза, но тут же снова устремил их на Эльма.
— Почему тебя интересуют именно птицы? — спросил он. Эльму не хотелось рассказывать про солнечную комнату и про птиц за окном.
— Отвечай! Я жду! — В голосе Короля послышалось отдаленное громыхание, как будто приближалась гроза.
Эльм прижался к спинке стула.
— Ты что-то от меня скрываешь!
Король схватил Эльма за плечи и приподнял со стула. Он поднимал его все выше. Все ближе к своим пронзительным глазам и большому страшному рту. Эльм вдруг подумал о Черном Лешем.
Ему не оставалось ничего, как рассказать о своем сне, о солнечной комнате. Из-за спины Короля на Эльма смотрела Королева. Она ни во что не вмешивалась, но смотрела на Эльма так грустно, что он заплакал.
— Перестань! — Король легонько встряхнул Эльма. — Почему ты плачешь? Ты, как всегда, все придумал. Или, может, ты видел у нас в замке такую комнату?
Эльм покачал головой.
— У нас в саду никогда не было птиц. Все, о чем говорится в этой книге — сказки, вымысел. Ты слишком серьезно относишься к этим книгам…
Голос Короля проникал в мысли Эльма и пытался изгнать оттуда птиц. Эльм взглянул на Королеву. В глазах у нее стояли слезы. Эльм еще никогда не видел, чтобы Королева плакала.
— Ты меня слышишь?
— Слышу!
— Ты все это придумал!
— Я все это придумал.
— Не надо верить вымыслам.
— Не надо верить вымыслам.
Королева повернулась и выскользнула из зала.
Птицы словно покинули мысли Эльма.
Король посадил его обратно на стул и погладил по голове.
— Видишь, что получается, если принимать вымысел за правду, — сказал он. — Поверь мне, я лучше тебя знаю, что правильно, а что — нет. Спроси у меня, если сам не сможешь в чем-нибудь разобраться.
Король взял книгу про птиц и бросил ее в камин.
— Больше эта книга не будет тебя пугать. — Он обернулся к Эльму. — Я принесу тебе другую книгу, гораздо интересней.
Эльм подумал, что отныне он не сможет читать с Королем книг. Не сможет даже просто раскрыть книгу в его присутствии.
17
Королю постоянно было не до Эльма.
Когда он бывал строг, Эльм радовался, что редко видит его. Но если случалось, что Король был в добром расположении духа, Эльм тосковал по нему.
Король всегда спешил. Он вставал до рассвета. Эльм слышал, как он быстро проходит по коридору и спускается по лестнице.
Однажды он даже встал пораньше, ему хотелось спуститься вниз вместе с Королем. Но его появление не обрадовало Короля.
— Иди к себе и ложись! — строго сказал Король. — Тебе вредно так рано вставать. — И не дожидаясь, что скажет Эльм, сбежал с лестницы.
Шаги Короля застучали по каменному полу Главного холла, скрипнула дверь, ведущая в подземелье, и шаги затихли.
Днем Эльм искал эту дверь, но так и не нашел.
Обычно Король недолго оставался в подземелье. Спрятавшись за портьерой в своей комнате, Эльм следил, как Король идет по аллее к воротам с тяжелым мешком за спиной.
