Дальнейшее продвижение отряда к цели ничем не омрачалось. Используя карту Иннокентия, наша группа удачно миновала все ловушки и через двое суток достигла места, где располагалось хранилище талисмана.
Глава 13
– Все, братцы, приехали! – бес, утомленный двухдневным переходом по горным тропам, рухнул как подкошенный. – Отдыхаем, берем артефакт и быстро уносим ноги.
Час спустя я и Кеша покинули лагерь и направились по узкой тропинке, ведущей на вершину огромной скалы, одним боком прислонившейся к практически вертикальной стене горного склона. Оставшиеся члены экспедиции, не распаковывая вещей, стали ждать нашего возвращения.
Когда мы преодолели половину пути, наткнулись на ступеньки, вырубленные чьей-то заботливой рукой, это в значительной степени облегчило наш дальнейший подъем.
Вход в хранилище открылся сразу после того, как мы вышли на вершину скалы. Он выделялся темным пятном на фоне серого камня скального основания горы. Когда мы подошли поближе, я смог хорошо рассмотреть начало туннеля, уходящего в гору. Пещера была явно искусственного происхождения, вход в нее имел вид арки, шести метров в высоту и шириной около четырех метров.
Ничто не нарушало вековой покой этого неуютного места. Только ветер заунывно пел свою нескончаемую песню. Все здесь будто говорило: «Вам нельзя находиться в этом месте! Уходите, пока, живы! Спасайте свои жалкие шкуры!».
Я понимал, что снаружи нам ничего не угрожает, однако необъяснимый страх откуда-то из темных глубин подсознания все равно рвался на волю. Похоже, бес испытывал те же ощущения, что и я. Он весь съежился и побледнел.
Мы заглянули внутрь пещеры. От ужаса я отскочил назад, едва не сбив компаньона с ног. На полу валялись кости, принадлежавшие, несомненно, гуманоидам. Пустые глазницы выбеленных временем и ветром черепов равнодушно взирали на нас из глубины веков.
– Оказывается, желающих прибрать к рукам сокровище было немало. – Бес ревниво осмотрел то, что сохранилось от неудачников. – Гляди, Серега, эко их! Чем же это по ним пульнули? – И сам тут же ответил на свой вопрос: – Похоже, файерболами поработали. Несомненно, это та самая экспедиция, о которой рассказал спасшийся орк.
– Чего это они сюда всем колхозом двинули? – Переборов страх, я также стал внимательно осматривать останки.
– Наверное, посчитали, что в хранилище безопаснее, чем снаружи? – Бес почесал затылок.
– Недооценили, значит, опасность. За что и поплатились.
На душе у меня стало еще тоскливее, лезть дальше в пещеру расхотелось напрочь.
– Не дрейфь, приятель! – Бес будто угадал мое состояние и придал голосу нарочитую уверенность, чтобы успокоить меня, а заодно и себя. – Как говорят у вас на Земле: «Предупрежден – значит спасен». Тебе здесь ничего не угрожает. Иди и принеси то, за чем мы сюда тащились столько времени! – Иннокентий протянул мне лист бумаги, на котором от руки был нарисован план хранилища. – Крестиком отмечено место, где находится Повелитель Стихий. Тебе всего-то нужно пройти метров сто, взять талисман, без спешки вернуться, и тогда ты богат и свободен, как птица! – продолжал уламывать меня напарник.
– Да не суетись ты, мой рогатый компаньон, сейчас немного приду в себя и двину в пещеру. Только учти, если ты неправильно что-то рассчитал или подставил умышленно своего напарника и меня здесь зажарят заживо или разнесут на куски, неупокоенная душа Сергея Свиридова будет каждую ночь являться к тебе во сне и пугать до смерти!
– И как ты только можешь предполагать такое? Бесеры в делах никогда и никого не обманывают!
В его голосе, как мне показалось, звучали фальшивые нотки. Однако пока не было никаких оснований подозревать компаньона в нечестной игре. Я трижды плюнул через левое плечо, мало того – постучал по деревянной ручке ножа, висевшего на поясе у Иннокентия, и, обреченно опустив голову, поплелся внутрь хранилища.
Пройдя, довольно узкий, метров сорока в длину, коридор, уходящий в толщу горы, я попал в огромный зал, стены которого излучали ровный желтоватый свет. Освещение было вполне достаточным, чтобы свободно ориентироваться в помещении. Углубившись на несколько метров без всяких отрицательных последствий для здоровья, я немного успокоился. Настроение начало потихоньку улучшаться. Не обманул бес – страж никак не отреагировал на мое присутствие. Окончательно придя в себя, я стал внимательно изучать окружающую обстановку. А когда сделал еще пару десятков шагов вглубь хранилища, мне наконец– то удалось оценить его истинные масштабы. Это была практически правильная полусфера, примерно сотню метров в диаметре, может быть, чуть больше.
Я стал обходить пещеру и осматривать все, что попадалось на глаза, а посмотреть здесь было на что. На многочисленных стеллажах, полках, прикрепленных к стенам, и просто на полу повсюду стояли контейнеры, ящики, ящички и коробки. Некоторые развалились от ветхости, из них грудами высыпались золотые монеты и ювелирные изделия, усыпанные драгоценными каменьями. Обработанные и необработанные сверкающие камушки устилали пол толстым слоем и при каждом моем шаге неприятно скрипели, а ноги норовили разъехаться, как на скользком льду. В других ящиках хранилась военная амуниция и оружие. Чего тут только не было: мечи, луки, алебарды, кольчуги, панцири, шлемы и еще много других вещей, названия и предназначения которых я, увы, не знал.
Али-Баба отдыхает! Кто же этот Скупой рыцарь, что умудрился собрать такие сокровища? Ответ на этот вопрос я вряд ли когда– нибудь получу. Кто бы это ни был, потрудиться ему пришлось изрядно. Я представил, что кому-то вдруг захочется утащить это барахло, и злорадно захихикал. Тяжело придется парню. Несколько сотен тонн – это не хухры-мухры. Попробуй-ка, потягай!
Я не удержался от соблазна. Запустил руку в раскрытый ящик с бриллиантами и щедрой дланью отсыпал в карман комбинезона. Как часто говаривал хозяин фирмы «Софт риэл»: «Нехай буде». Я не забыл и о Кире – парочка сверкающих побрякушек уютно пристроилась в соседнем кармане.
Холодное оружие моего внимания не привлекло. Чтобы оценить его по достоинству, нужно хотя бы немного им владеть. Мне этого, к сожалению, не дано. В огнестрельном немного разбираюсь, однако такового здесь не оказалось. Я вытянул из кучи доспехов рогатый позолоченный шлем с шикарным плюмажем и, шутки ради, напялил себе на голову. Хороший подарок будет бесу – рога к рогам.
Однако, время – делу. Пора приступать к поискам того, за чем сюда явился. Артефакт долго искать не пришлось. Он занимал почетное место на каменном постаменте в центре зала. Если бы я попал сюда случайно и не подозревал о его существовании, даже в этом случае не смог бы пройти мимо. Чаша или, скорее, кубок на изящной тонкой ножке, объемом примерно с литр, высотой двадцать пять-тридцать сантиметров, выполненный из золота, украшенный тонкой резьбой и драгоценными камнями, сразу же приковывал внимание. Дело было даже не в красоте изделия, хотя, раньше я никогда не видел столь искусной работы. Талисман лучился таинственным внутренним светом. При взгляде на него, душу переполняла необъяснимая радость. Смотреть, смотреть и еще раз смотреть хотелось на это чудо. Казалось, это не мертвый металл, а мудрое и доброе живое существо готовое раскрыть тебе все тайны мира.
Трясущимися руками с благоговейным трепетом я дотронулся до кубка. Вот ты какой, Святой Грааль! Его поверхность засветилась еще ярче, словно артефакт был несказанно рад приходу незваного гостя. Он оказался теплым и бархатистым на ощупь. Создавалось впечатление, будто гладишь по щеке маленького доверчивого ребенка.
Просто так, взять его и уйти, я не мог. Совершив такое святотатство, Свиридов Сергей Николаевич стал бы самым гнусным преступником всех времен, прежде всего в своих собственных глазах. Я знал, я был абсолютно уверен, что обязан получить на это согласие самого талисмана.
– Я не сделаю тебе ничего плохого! Ты хочешь пойти со мной? – охрипшим от волнения голосом спросил я.
Артефакт засветился еще ярче. Волна тепла прокатилась по телу. Он был согласен. Он хотел покинуть каменные стены своей тюрьмы. Он был мне благодарен.
Осторожно сняв талисман с пьедестала, я направился прочь из хранилища…
Бес подскочил ко мне, когда я появился на пороге.
– У тебя получилось! Дай мне его, дай, пожалуйста! Я столько мечтал о нем! Ну что тебе стоит, дай мне
