– Не будем больше испытывать терпение хозяина замка. Вперед, мой отважный друг!
С этими словами мы вошли в ворота и очутились во внутреннем дворе. Вопреки всем моим представлениям о внутреннем обустройстве средневековых крепостей, я не увидел казарм, конюшен, кузниц, мастерских и прочих хозяйственных построек. Рыночная площадь с ратушей также отсутствовала. Ни богатых домов зажиточных горожан, ни жалких лачуг местной голытьбы я здесь не увидел.
Практически, все пространство, защищенное неприступными стенами, занимало огромное сооружение, сложенное из черного камня. Оно имело круглую куполообразную форму. Никаких окон и всего одна дверь.
– Такое впечатление, что хранилище вывернули наизнанку и поставили на землю, – подметил ученик.
– Молодец, Витек, смекалистый ты у меня парнишка! Архитектору этого гранитного иглу явно, не хватало фантазии и полета творческой мысли. Перед нами свидетельство его умственной ограниченности. Пойдем, посмотрим, что за эскимос живет внутри?
Обе массивные створки входной двери были распахнуты, так же, как и ворота крепостной стены. Ученик немного отстал, пропуская меня первым. Когда мы переступили порог необычного дома, дверь с шумом захлопнулась за нашими спинами. И в ушах раздался дикий хохот:
– Добро пожаловать, гости незваные! Я уже весь извелся: заглянете вы на огонек или побоитесь?
Освещение здесь было в точности такое же, как внутри хранилища – желтоватый полумрак. Антураж также соответствовал реальному первоисточнику: всего одна огромная комната. Не хватало лишь стеллажей и ящиков, захламлявших территорию. Зато в центре зала возвышался величественный, под потолок, трон. Величественный – это потому, что существо, на нем сидевшее, явно страдало манией величия. Десятиметровый детина был словно выполнен из раскаленной текучей лавы. Однако даже при таких внушительных габаритах существо терялось на фоне массивного трона.
«Великовато седалище для столь мелкой задницы», – отметил я про себя.
Я подошел к монстру, скрестил руки на груди и стал тянуть время, чтобы успеть собрать как можно больше данных о нем, проанализировать их и выдать ту единственно верную линию поведения, которая позволит победить стража в словесной баталии. Именно словесной, поскольку других способов совладать с огненным гигантом я не видел. Разве что, вылить на него небольшое озерцо воды? Да где его здесь возьмешь?
– Что-то вы долго мялись у входа, аль боитесь гостеприимного хозяина? Может быть, вы заблудились? Малость подустали? Так здесь вам будут рады оказать подобающий прием, – продолжал куражиться дух. – Я добрый!..
– …Мягкий и пушистый, – закончил за него я.
Пора было перехватывать инициативу и начинать контратаку. Страж оказался настолько примитивным, что продолжать его изучение дальше – лишь понапрасну время терять.
– Значица, так, изображаем из себя Нерона, Калигулу и Адольфа Гитлера в одном лице?! Демагогию разводим, базары базарим, шутки юмора шутим, бредим лаврами Петросяна в то время, когда враг у ворот, а отдельные его представители хозяйничают на вверенном тебе для охраны и обороны объекте, будто у себя дома?
Рожа демона начала вытягиваться, челюсть отвисать. Я никоим образом не собирался уступать инициативу. Здесь уж, как говаривал мой сосед газосварщик: «Либо пан, либо пропан».
– Почему сидим в позе сидя, когда с вами разговаривает генералиссимус-поручик, женераль-аншеф, штандартенфюрер колонель, оберст фон Свиридофф? Как встречаем представителя Самого? – Я многозначительно поднял правую руку вверх и возвел очи гуре.
– Но, господин генералиссимус-аншеф…
– Молчать! Знаю, вас никто не предупреждал! А для чего существуют внезапные проверки? Пошевелите своей единственной извилиной! Вы что, хотите, чтобы сам Верховный прибыл сюда и доложил о моем визите? Молчать!!!
Мой голос перешел в визгливый крик. Было жалко смотреть на вскочившего с трона и заметно поникшего духа. Казалось, он даже немного уменьшился в размерах. Но праздновать победу было еще рано.
– Позвольте гос…
– Не позволю!!! Вы позорите звание офицера! Хотите, чтобы вас разжаловали в рядовые с переводом в холодные миры? – Признаюсь, идею насчет холодных миров я наглым образом позаимствовал у беса, и пришлась она как нельзя кстати – вряд ли огненному монстру придется по вкусу свежий воздух вечных снегов.
– Никак нет, господин штандартенфюрер-генералиссимус!
В голове стража явно образовалась такая каша, для разгребания которой понадобились бы все ассенизаторы города Шанхая, да и те раньше, чем за неделю, не управились бы. Наступил момент окончательного удара.
– Ладно, успокойтесь, прапорщик, я отходчивый!
Демон уперся в меня преданным взглядом отъявленного службиста.
– Штабс-капитан, предъявите прапорщику документы, удостоверяющие мои полномочия! – Я обратился к ученику, уставившемуся на меня с неподдельным восхищением.
Витек не подвел. В воздухе материализовалась и порхнула в лапы монстра такая ксива, каких я в жизни не видывал и вряд ли когда еще увижу. Лист пергамента метр на метр содержал замысловатый текст кем-то удостоверяющий мои права распоряжаться на любом объекте, находящемся под охраной элементалей, в полной мере, вплоть до расстрела на месте нарушителя без суда и следствия. Весь документ был облеплен немыслимым количеством печатей различных ведомств и подписей несуществующих должностных лиц. Особое благоговение духа-охранника вызвала золотая блямба с трехглавым орлом и надписью «НЕБЕСНАЯ КАНЦЕЛЯРИЯ», болтающаяся на шелковом шнурке, прикрепленном к пергаменту сургучом.
– Итак, господин прапорщик, начнем инспекцию! Вольно! Можете расслабиться.
– Завсегда рад, вашблагородь! – Новоиспеченный офицер готов был лезть из кожи вон, чтобы услужить высочайшей комиссии.
– Называйте меня просто – господин генералиссимус.
– Есть, господин генералиссимус!
– А теперь, давайте освежим в памяти пароль и ответ. Я, конечно, их знаю, но абсолютно не уверен, не забыли ли вы их за годы разгильдяйства и лени, которым вы здесь предавались.
Безо всякой задней мысли страж выдал требуемое. Пароль был «Голубая луна», ответ – «Добро». У меня отлегло от сердца, теперь при любом раскладе монстр опасности не представлял.
– Знаете что, господин прапорщик, «Голубую луну» мы с вами поменяем на «Розовые подштанники», а ответ оставим без изменения, против «Добра» у меня возражений не имеется.
– Есть, господин генералиссимус, пароль «Розовые подштанники» принят к исполнению!
– Прапорщик, отключите страж-систему, разблокируйте выход. Здесь у меня особых замечаний нет. Дальнейшую инспекцию будем проводить непосредственно на охраняемом объекте немедленно. Времени у нас в обрез. Дел, понимаете ли, невпроворот. Поговаривают, Сам скоро посетит здешние края. От нашей с вами работы зависит многое, в частности: стать вам поручиком или отправиться рядовым в ледяные миры. Так что отнеситесь к моим замечаниям со всей серьезностью и ответственностью.
Голос мой был мягок и добр. Изображать слугу царю, отца солдату было намного приятнее, чем грозного инспектора…
Оказавшись снова в пещере, я быстро вышел из укрытия и надел браслет на руку. Прапорщик огненным вихрем уже маячил посреди зала. Жестом я приказал ему следовать за собой к выходу. Убедившись собственными глазами, что проход уже ничто не преграждает, я приступил непосредственно к инспекционным обязанностям.
– Что это у вас за хлам перед входом? – я вытянул руку в сторону бренных останков моих менее удачливых предшественников. – Убрать немедленно!
– Будет исполнено, господин проверяющий!
Мы проследовали в зал.
– Обратите внимание на этот бардак, что у вас под носом. Материальные ценности разбросаны кое-как!
