металлом. Еще я отметил его странный зеленоватый оттенок. Ни разу не встречал ничего подобного.
Выйдя из-за стола, я сделал парочку выпадов, покрутил мельницу, восьмерку, нанес серию рубящих диагональных ударов. Не могу назвать себя мастером клинка, но благодаря нескольким занятиям в школе фехтования кое-чему все-таки научился. Подарок мне определенно понравился, и я принял его с благодарностью.
Лицо гнома сияло от счастья. Когда мы вернулись к столу и для утоления жажды и поднятия аппетита выпили по кружечке эля, Брюс достал из вазы с фруктами крупный персик и протянул его мне.
– Коршун, обычно качество заточки хорошего лезвия проверяют женским шарфом из легчайшей ткани, но за отсутствием оного я предлагаю другой способ. Положи этот фрукт на любую кромку меча, посмотришь, что случится.
Я сделал все, как попросил гость. Под собственным весом персик развалился на две половинки, и самое интересное, что его твердая как камень косточка также распалась пополам.
– Из какого же металла его выковали? Железяки рубит, шарфы, плоды разные, не меч – бесценная в хозяйстве вещица.
– Врать не буду, Коршун, его изготовили в те времена, когда моего прадеда еще на свете не было. Говорят, много тысячелетий назад в небе зажглось неисчислимое количество новых звезд. Не простые это были звездочки – они двигались, иногда некоторые вовсе пропадали с небосклона, потом вдруг снова возникали. Через неделю после их появления на небосводе произошло странное мельтешение: некоторые из светил начали распухать в размерах, потом гаснуть, другие устроили такую чехарду, что голова у моего пращура, что наблюдал за всем этим светопреставлением, пошла кругом, а еще через несколько дней все вдруг пропало. Месяц спустя на землю стала падать всякая всячина. Вот из одной такой хреновины кузнецы нашего клана изготовили этот меч. Повозились, рассказывают, с заготовкой – в горн пихали, раскалялась докрасна, а плавиться не хотела, с великим трудом все-таки выковали клинок, потом несколько лет затачивали и полировали, зато он никогда не тупится, даже алмаз режет как сливочное масло.
Пока гном, поочередно прикладываясь к закускам и выпивке, неторопливо рассказывал о событиях давно минувших дней, я от волнения ерзал на стуле и вовсе забыл о еде. Брюс даже не подозревал, о каких замечательных вещах ведет речь. Может быть, впервые за всю историю этого мира человек получил реальные факты существования внеземных цивилизаций. Неужели много веков назад над нашей планетой произошла самая настоящая космическая битва? Может быть, где-то за орбитой Луны дрейфуют в пустоте покинутые звездолеты, и там, на этих брошенных посудинах, есть такое, что продвинет земную науку и технику на тысячелетия вперед? Глупые гномы – дальше своего носа ничего не замечают: видите ли, постарались, перековали! А вдруг этот меч был какой-нибудь чудесной штуковиной, которая могла бы дать ученым ключ к пониманию всех основополагающих законов мироздания или к управлению силами природы?
– Брюс, а больше ничего с неба не падало? – задал я волнующий меня вопрос.
– Да полно всякой всячины, бесполезной по большей части. Например, попадались прозрачные кристаллы… Пробовали их подвергнуть огранке, но ничего не получилось, даже пилы, изготовленные из того же металла, что и твой клинок, не справились с ними.
– Куда же вы дели эти кристаллы?
– Как куда? Растащили по домам – хорошая игрушка деткам. Помнится, у меня был один в детстве. Нужно посмотреть, может быть, до сих пор валяется в кладовке. Тебе нужен, что ли?
– Нужен, еще как нужен! Дорогой Брюс, сделай милость, найди его! Очень тебя прошу!
– Зачем тебе эта безделушка? – Гном задумчиво почесал бороду. – Ладно, поищу, на худой конец, у соседа возьму – неделю назад сам видел, как его малой колотил по стекляшке молотком.
– Не разбил? – ревниво спросил я.
– Да что ты! Тыщу лет пытались, а пятилетний мальчишка в одночасье расколол? Насмешил ты меня, Коршун! Не боись, принесу тебе его в цельности и сохранности.
После этих слов гостя я немного успокоился и наконец приступил к трапезе.
По окончании обеда мы еще немного поболтали о перспективах нашего бизнеса. Точнее, говорил по большей части Брюс, я лишь иногда поддакивал невпопад. Признаться, в данный момент меня больше волновала проблема контактов с братьями по разуму.
Гном, заметив, что я оскорбительно невнимателен к его рассказу, взгрустнул и прервал свои словоизлияния. Чтобы развеять неловкость, повисшую в воздухе, я предложил приятелю сей же момент перевести деньги на его счет.
– Сколько ты хочешь для начала? Трех миллионов хватит?
– За глаза! – Компаньон радостно потер руки.
Через пятнадцать минут сумма в размере трех миллионов нордландских империалов перекочевала с моего счета на тот, что указал Брюс. Все можно было бы сделать намного быстрее – пришлось затратить определенное время, чтобы вопреки королевскому запрету на любую связь с внешним миром войти в Сеть. Надеюсь, местные умники не смогут обнаружить взлом – все вроде бы сделано аккуратно.
Только мы успели пропустить по кружечке пива за успех предприятия, как дверь в коридор распахнулась. На пороге возникла фигура, с ног до головы закованная в сверкающее железо, и зычным басом доложила о том, что Его Величество желает, чтобы гость немедленно предстал пред его ясны очи.
Когда мы покидали комнату, я не удержался и спросил друга:
– Брюс, а как вы поступаете, если какая блоха заберется под латы? Ведь с поста не отлучишься. Неужели терпите?
– Терпим! – отрезал гном и почесал свою волосатую грудь, благо был без доспехов.
По виду посыльного мне стало понятно, что тому тоже нестерпимо захотелось почесаться. Лицо его страдальчески сморщилось, он начал напрягать мышцы и задвигал плечами, пытаясь растереть в порошок реальное или воображаемое насекомое под своим панцирем. Мы с компаньоном понимающе переглянулись, злорадно ухмыльнулись друг другу – дескать, пусть немного помучается парень, – и разбежались в разные стороны.
Я побрел за вестовым к кабинету Матео, а Брюс, надеюсь, на поиски небесного кристалла. Заинтриговал он меня все-таки своим рассказом. Неужели до сих пор никто из заинтересованных лиц не знал об этом? Вот было бы здорово, если бы сохранилась хоть какая вещица с космического корабля инопланетян! Может быть, мне что-то и удастся найти. Я уже представлял себя великим экспертом по проблемам разумной внеземной жизни: рукопожатия руководителей государств, встречи с виднейшими мировыми учеными светилами, лекции перед восторженной публикой, поклонники и поклонницы…
Пришлось встряхнуть головой, чтобы отогнать наваждение. Проблема инопланетного разума весьма интересна и занимательна, но существуют объективные реалии, от которых не отмахнешься просто так, а именно загадочная шкатулка, волею судьбы попавшая мне в руки.
– А вот и наш герой! – громогласно, на весь кабинет объявил Матео. – Проходи, Коршун, знакомься, это тот самый Калина, – король махнул рукой в сторону сидевшего рядом с ним за столом гнома, – которого мы все с нетерпением ждали.
Это действительно был древний старец. Голова его была лысой, как попка младенца, зато седая борода оказалась густой и длинной. Истинные ее размеры мне были неведомы, поскольку столешница не позволяла увидеть ее всю, но то, что удалось разглядеть, весьма впечатляло.
«Прямо чародей из сказки, – улыбнулся я про себя. – Сейчас вырвет волосок и наколдует чего- нибудь».
Поклонившись новоприбывшему гостю, я уселся в предложенное королем кресло.
Чародей стрельнул в меня цепким взглядом поблекших от времени синих глаз, сделал определенные выводы на мой счет и удовлетворенно хмыкнул.
– Вот таким я его себе и представлял, дорогой Мати. – Голос старика был глух и скрипуч, приходилось напрягать слух, чтобы хорошо его расслышать. – Сразу видно – пришлось мальчику потолкаться локтями в этой жизни за место под солнцем. Не хлюпик, не трус и воспитан неплохо – видишь, не погнушался моей старостью, поклонился в меру низко, но не переборщил. Значит, уважает старших и себе знает цену. – Потом он обратился ко мне: – Ну-ка, вьюнош, дай мне взглянуть в твои ясные очи.
Пришлось пойти навстречу просьбе общительного старикана.
