– Да, как ты и говорил, мой юный король, сила есть, умения и знаний маловато. Маг он, конечно, сильный, но контролировать свою силушку пока не способен. – И он снова переключил внимание на мою персону: – Мне бы с тобой пару сотен годков позаниматься – получился бы из тебя толк.
– Вы забыли, уважаемый Калина, что люди столько не живут. – Я все-таки умудрился вставить веское замечание в монолог гнома.
– Вот-вот, Матео, ничего не ведает, а пытается спорить со старшими. – Калина зыркнул на меня строгим взглядом: – Ты что думаешь, Калина из ума выжил на старости лет? Уверяю тебя – живут люди и не по двести-триста лет, а гораздо дольше, только об этом мало кто знает. К примеру, ваш Клейн, глава Ордена, мальчишкой был лет пятьсот назад, я его хорошо помню – шастал от волшебника к волшебнику, как дерьмо в проруби, все знания искал. Нашел ведь, засранец…
– С чего это ты так зол на него, учитель? – Его Величество проявил нескрываемый интерес.
– Спер он у меня одну вещицу, очень ценную, да так и не сознался. Пришлось выгнать с позором. Он мне потом припомнил все – стал рассказывать кому ни попадя всякие небылицы про старого чародея.
– Ну и что с того? Тебе-то от этого какой вред? – Матео откровенно улыбался, будто знал нечто интересное про чудачества своего учителя.
– Тебе смешно, дрянной мальчишка, а каково мне было выслушивать анекдоты, которые рассказывали друг другу ученики про мудрого и уважаемого Калину? Думаешь, если я стар, то не помню, как ты сам принародно изображал меня в лицах?
Матео поневоле схватился за правое ухо.
– Такого не забудешь. Больно рука у тебя была крепкая – здорово ты нас за уши таскал! – Король весело подмигнул мне: – Не ходи к нему в ученики, Коршун, уж очень суров мой бывший учитель, к тому же толком ничему не смог меня научить.
– Конечно, не смог! Это все твой папочка – вбил себе в голову, что у старшенького дар магии. Видите ли, ему показалось, что малыш, не вылезая из люльки, взглядом погасил свечку. Сам просидел в академии двадцать лет без толку и сыночка туда же. Зато я из тебя настоящего гнома сделал – достойного преемника твоему пьянице папаше.
– Но-но, Калина, не заговаривайся! – возмутился король. – Об особах королевской крови говори с должным уважением! Ты не в академии.
– Говорил, говорю и говорить буду, и никто мне рот не заткнет! – уперся чародей. – Был твой отец пьяницей и развратником. Между прочим, когда он еще пребывал в полном здравии, то же самое я заявлял ему прямо в лицо.
Матео, по всей видимости, вспомнил, с кем имеет дело, успокоился и поспешил перевести разговор в иное русло:
– Однако мы здесь собрались не для того, чтобы перемывать косточки моим предкам. Коршун, поведай гостю обо всем, что с тобой случилось. Рассказывай обстоятельно, не торопясь, не упуская ни единой мелочи.
Откинувшись на спинку кресла, я начал рассказ с того злосчастного вечера, когда над столицей разразилась невиданная буря.
– Так-так, интересненько! – подвел итог моему длительному повествованию старый Калина. Пока я перед ним распинался, он неоднократно обрывал мою речь: уточнял детали и задавал наводящие вопросы. – То, что я сейчас услышал, весьма странно, но ты не врешь, мой мальчик. – Затем он обратился к Матео: – Тащи сюда эту шкатулку! Твоему учителю непременно нужно на нее взглянуть.
Король молча, как примерный ученик на уроке, вышел из-за стола и достал артефакт из сейфа.
– Весьма забавная вещица, – пробубнил маг и стал крутить ее в руках, осматривая со всех сторон. – Точно, печать Шестипалого. Нет, мне с ней не справиться. Годков бы двадцать помудровать над ней, и то не уверен, что смогу открыть – больно сложное заклинание. Откуда только этот пес смердящий такую силищу получил? Точно с Некросером связался. Такой тихоня был, внимательный, все с подходцем: «Дорогой учитель, уважаемый мастер Калина…» – умел мягко подстелить. Жалко мальчишку – с некромантами спутался, дьяволу душу продал…
Я еле сдерживался, чтобы не перебить Калину. Он так запросто говорил о событиях многовековой давности, о великих колдунах прошлого. Оказывается, некоторые из них прошли через заботливые руки этого мудрого старца и впоследствии сумели возвыситься. Мой друг Матео, Клейн – Великий Магистр, Шестипалый – могучий колдун-некромант, – как я подозревал, это лишь начало длинного списка выпускников академии. Чьи же еще имена можно в нем прочитать?
Потом старик поставил шкатулку на стол, небрежным жестом отодвинул ее подальше от себя и безрадостно констатировал:
– К великому своему сожалению, помочь вам ничем не могу и сомневаюсь, что кто-либо из живущих ныне способен в этой ситуации что-то сделать.
– Но зачем-то эльфам и Ордену она понадобилась! – вырвалось у меня.
– Значит, они где-то раздобыли конкретную информацию, о которой нам ничего не известно, и вряд ли кто-то из них захочет поделиться ею с кем бы то ни было.
– Тогда скажи, учитель, кто такой Громыхала? – с надеждой в голосе спросил король.
– Это уже проще! – Старик обвел нас торжествующим взглядом с видом профессионального картежника, извлекшего козырного туза из рукава, и продолжил: – Громыхала – последний дракон в нашем мире. Когда-то в дни моей молодости этих чудесных созданий было множество. Веселые, беззаботные существа. Видели бы вы, как красивы они в сезон брачных игрищ, какие пируэты выделывали в воздухе – загляденье!
– Ты еще скажи, как здорово полыхали деревни от их огненного дыхания! – оборвал старика Матео. – Красивые, веселые, беззаботные – скажешь тоже! Хорошо, что спасли свои шкуры, перебили бы их как птенцов – сами виноваты!
Калина обиделся, но дал достойный отпор оппоненту:
– Любите вы сказки сочинять про злых драконов и добрых людей! А кто первый начал разорять гнезда и превращать свободолюбивых созданий в рабочий скот? Не знаешь? Тогда молчи! А кто возвел в ранг подвига победу над безвинным драконом лишь только за то, что он большой, изрыгает пламя и якобы опасный? А какой он опасный? Если на тебя нападут, глупый Мати, ты будешь защищаться? То-то и оно, при всей своей ограниченности даже такому балбесу, как ты, хватит ума, чтобы садануть обидчика секирой по башке. А драконы терпели очень долго и лишь один раз не выдержали – спалили деревушку. Впрочем, жителей не тронули – добрые они, поэтому постоянно страдали от чужого произвола. – Он помолчал немного, потом в сердцах добавил: – Это же надо придумать – на драконе по воздуху раскатывать! Мало этим людям места на земле!
– Может быть, вернемся к разговору о последнем представителе этого славного вида разумных существ? – Без особой надежды на успех я предпринял робкую попытку вернуть беседу в конструктивное русло.
К моему удивлению и радости, Матео не стал оспаривать аргументы учителя. По всему было видно, что у него есть достойный ответ и язык его нестерпимо чешется, но он воздержался от дальнейшей дискуссии о вреде и пользе драконов, король все-таки.
– Значит, Эринния утверждала, что Громыхала знает, что делать со шкатулкой? – начал вслух рассуждать старый гном.
– Извините, что перебиваю. – Я вклинился в его размышления. – О шкатулке она ничего не говорила. Этот ваш дракон знает, как освободить из заточения ее сына.
– Какая разница! – отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, чародей. – В шкатулке ключ. Без нее никакой Громыхала не поможет. Главное, узнать, что она такое, раскрыть и посмотреть, что там внутри. Придется вам, ребятки, совершить долгое и опасное путешествие в Офир, точнее, в экваториальную часть материка. Там и обитает мудрый Громыхала, если он, конечно, еще не умер от старости. Все-таки полагаю, что он жив – богиня вряд ли посоветовала бы тебе, Коршун, посетить его, если бы не пребывала в полной уверенности в его душевном и физическом здравии…
Калина вдруг зевнул и начал клевать носом. По-видимому, долгие посиделки в кабинете короля, воспоминания о безвозвратно ушедших днях и переживания о судьбе драконьего племени сильно утомили старика. Язык его стал заплетаться. Казалось, он вот-вот закроет глаза и заснет.
