– Прав ты, Коршун! Все эти ребята были тайными шпионами и не хотели убивать своего, а значит, специально стреляли мимо.
Я оторопел от неожиданного вывода приятеля и не сразу нашелся, что ему ответить.
– Ага, прикрыли своего, чтобы потом строем дружно отправиться на тот свет?
– А как ты думаешь? Сам погибай – товарища выручай! – с пафосом провозгласил Брюс.
«Все! – разозлившись, решил я про себя. – Чтобы еще хоть раз я попытался доказать что-то этому тупоголовому солдафону… Нет, увольте!»
– Пивка не желаешь, Коршун? Твой кувшинчик в холодильнике. Если не будешь, я его сам оприходую.
– Пей на здоровье, – пробурчал я злым голосом.
– Да полно тебе, Коршун! Не держи старого Брюса за дурака. Все я прекрасно понимаю: киношка эта – сплошное фуфло. Вот ты мне и попался! Хотел поучить ветерана? Да я на этой войне инструктором был и своими глазами видел, как там облажались сначала гоннорцы, а потом и твои соплеменники. Что, съел?.. Признайся, ты думал, что Брюс стал ветераном, протирая в кантине до дыр свои штаны? – весело рассмеялся гном, а когда успокоился, продолжил: – Да я в пяти крупных войнах участвовал, не считая двух десятков мелких локальных конфликтов! Да я только в одном бою пять танков противника уничтожил из гранатомета!..
– На чьей же стороне ты воевал в Орланде, если не секрет?
– На стороне правого, – навел тень на плетень компаньон.
– А все-таки? За кого ты бился, храбрый воин?
– За народ! – с достоинством ответил Брюс. – Сначала против Гоннора, а уж потом, извини, и нордландцам досталось от старого вояки.
– Так ты был у националистов?
– Может быть, вы их так и называете, сами они себя считают патриотами, а мне все равно – кто больше отстегнул, за того дядюшка Брюс и воюет. По мне, легче воевать, чем в замке у дверей торчать, поэтому когда под руку подворачивается стоящее дельце, я тут как тут – извольте записать меня в ряды добровольцев, за приемлемую, разумеется, плату.
– И после всего этого ты укорял меня в том, что я вор! Да твоя бородатая физиономия должна висеть на каждом столбе рядом с моей – ты же убивал наших!
– Наших, не наших! Я солдат-профессионал, мне платят – я воюю, ко всему прочему никто из официальных властей и не подозревает, что именно я где-то когда-то в кого-то стрелял, в отличие от некоторых ворюг, которые сами оставляют визитные карточки после каждого ограбления.
– Откуда ты знаешь про визитки? – удивленно спросил я.
– Телик смотрю… иногда, – проворчал гном.
Мне нечем было крыть: не судите, да не судимы будете. Гном явно обиделся за место на столбе, отведенное мной его симпатичной мордашке.
– Не дуйся, Брюс! Я же не знал, что наемниками бывают не только люди…
– …но и гномы, и эльфы. Где настоящему мужчине набраться боевого опыта, как не на ваших человеческих войнах? Между собой мы не воюем уже более двух тыщ годков. Пока были орки и гоблины, воевали с ними, реже с остроухими.
– Интересно, чего вы тогда делили между собой? Вроде бы никаких причин для конфликтов не было. У вас горы, эльфы обитали в лесах, орки и гоблины жили в долинах рек и степях.
– Да черт его знает! – почесал голову Брюс. – Наверняка были веские причины для раздоров. Ты об этом лучше с Матео поговори, он у нас начитанный, или с Пластуном, очень грамотный старикан – на любой вопрос ответит без запинки.
Я вдруг вспомнил совет короля пообщаться с его тестем и сделал для себя пометку навестить Первого Советника сегодня поближе к вечеру. Заодно поспрошаю про странные небесные явления, о которых поведал за обедом Брюс. Может быть, он что-то знает о космических артефактах?
– Брюс, ты не нашел ничего из того, что я тебя просил?
– Ты об этом?
Гном запустил руку в карман своих штанов, немного покопался и небрежным жестом бросил на стол три прозрачных предмета. На кристаллы они походили мало – больше напоминали по форме витые сосульки или рог единорога, каким его изображают в старинных фолиантах и в современных мультиках для детей. Кристаллы были абсолютно одинакового размера – примерно трех сантиметров в длину и сантиметр в диаметре у основания «рога».
– Держи, Коршун, нашел для тебя целых три. Только объясни, зачем они тебе? На мой взгляд, штука совершенно бесполезная.
– Спасибо, друг! А зачем они мне нужны? Сам пока не знаю. Видишь ли, я подозреваю, что эти, как вы их называете, кристаллы упали с неба не просто так. Весьма вероятно, что давным-давно недалеко от Земли произошла грандиозная битва между двумя расами разумных существ, на много веков опередивших нас в своем развитии.
– Это между богами, что ли? – по-своему истолковал мои слова гном.
– Боги-координаторы, думаю, здесь ни при чем. Они приходят не из нашей реальности, а из других пространств. Звездолеты существ, изготовивших эти кристаллы, а также ту штуковину, из которой твои предки выковали меч, прилетели откуда-то из глубин Вселенной. Понимаешь разницу?
– А чего тут непонятного? Смотрю иногда киношки про всякие звездные войны, бывает, даже научно- популярные журнальчики почитываю. Ужасно интересуюсь этими… ну, как их… – Брюс вновь погрузил пятерню в свою шевелюру. – А, вспомнил! НЛО называется.
– Еще неизвестно, существуют ли НЛО на самом деле, – авторитетно заявил я и указал на кристаллы: – А здесь мы имеем неоспоримые доказательства присутствия разумной жизни во Вселенной. Что это, по- твоему?
– Тебе виднее – ты у нас шибко грамотный, вот и разбирайся, – снова обиделся мой друг. – А насчет летающих тарелок ты зря – многие наблюдали, говорят, даже сбили парочку и зеленых человечков видели.
– Зеленые человечки с рогами! Ха… нашел чем удивить! Да они к нашему преподавателю физкультуры каждую ночь приходили – крепко пил мужик. Бывало, как заорет: «Лови их, лови!», всех перебудит, а на следующий день объяснить не может, кого поймать собирался. К тебе с бодуна никто случайно не приходил?
– Да ну тебя, Коршун! – еще больше надулся Брюс. – Тебе про одно, ты про другое. Все, отказываюсь дальше разговаривать на эту тему! Давай лучше по стопочке дернем, здесь отличный бар. Владеешь таким сокровищем, а друга угощать не собираешься!
– По стопочке так по стопочке, – миролюбиво согласился я. – Доставай что-нибудь на собственное усмотрение…
Когда опустевшая бутылка из-под прекрасного гномьего виски производства торгового дома «Вересковые холмы» очутилась под столом, Брюс все же не удержался и задал вопрос:
– А ты как думаешь, что это за кристаллы?
– Возможно, это информационные носители наподобие наших кристаллов памяти, а может быть, обыкновенные заклепки от корпуса звездолета – мы не знаем психологию существ, создавших эти завитушки.
– Так сунь один в свой компьютер! – предложил собутыльник. – Все про них узнаем.
– Шустрый ты, Брюс! Катушечный магнитофон видел когда-нибудь или старинный патефон?
– Конечно! Это ты к чему про патефон речь завел?
– Вот и попробуй запихнуть пластинку или магнитную бобину в современный компьютер. Врубился?
– Прав ты, Коршун, – не влезет в этот ящик, – гном показал рукой на системный блок, – не то что пластинка, но и бобина, а такая маленькая штучка вполне уместится.
Разозлившись на тупоумие товарища, я махнул рукой и дальше объяснять ничего не стал, лишь заметил:
– Не уместится, дурья башка! Книги читать нужно специальные и хоть изредка отказывать себе в удовольствии дуть эль в кантине, а вместо этого погонять солдатиков на экране или в картишки сразиться с
