На пороге мы нос к носу столкнулись еще с одним гномом. Это был тот самый капитан, что командовал почетным караулом на торжественной церемонии, посвященной возвращению монарха на престол. Вместо сверкающих доспехов и щита на нем ладно сидела полевая форма защитного цвета, грудь была прикрыта тяжелым армейским бронежилетом, на ногах прочные кожаные ботинки, голову украшал лихо заломленный набок черный берет. Вместо тяжелой секиры на плече у него висел короткоствольный автомат и пистолет на поясе в кобуре. Всем своим видом, особенно из-за бороды, он походил на повстанца с острова Свободы Кэр-и-Кеш – давней головной боли гоннорцев.
– Заходи, Грумм, – донесся до моих ушей голос короля.
Дверь кабинета за нами захлопнулась, и продолжение разговора монарха с капитаном королевской гвардии я так и не услышал.
В приемной толпилось с десяток вооруженных до зубов гномов. Парни были возбуждены и что-то бурно обсуждали. Все старались перекричать друг друга, говорили обрывочно, и по этой причине никакой полезной информации из общего гвалта извлечь мне не удалось.
У стеночки скромно топтались три субъекта, одетые в черное. В руках каждый держал по кейсу такого же угольного цвета, как и их одеяния. Я отметил про себя, что все они носили бороды, значит, Бедрик не такой самодур, чтобы ставить карьерный рост подчиненных в зависимость от своих прихотей и желаний. Согласитесь, очень часто бывает: придешь в какую-нибудь канцелярию, а там начальник усатый, и все подчиненные мужского пола также носят усы, или начальнику стукнуло побрить голову, глядь, и все остальные сотрудники щеголяют лысиной.
Пока наша компания добиралась до королевских покоев, мы с Бедриком успели перейти на «ты». Остальных спецов мне разговорить так и не удалось. Наверное, они побаивались в присутствии начальства выдать ненароком какую-то великую гномью тайну.
Когда мы остановились у дверей монарших покоев, начальник сыска обратился во мне с вопросом:
– Что делать будем, Коршун?
Я выступил вперед и заявил:
– Бедрик, ты со своими людьми остаешься здесь, а я все обследую, отыскиваю ловушки, обезвреживаю их, потом твоя команда приступает непосредственно к поискам следов злоумышленников. И вообще не будет ли полезнее, пока я работаю внутри, тебе и твоим ребятам опросить охрану у дверей, кто и с какой целью посещал покои Его Величества?
У спецов от подобной наглости поотвисали челюсти. Начальник сыска некоторое время оторопело смотрел на меня, не зная, что ответить нахалу. Наконец он собрался с мыслями и, нужно отдать ему должное, в довольно сносной манере стал объяснять, что когда работают профессионалы, дилетантам вроде меня неплохо бы держаться немного поскромнее и желательно в сторонке. Еще он добавил, что все свидетели будут опрошены, а показания их запротоколированы без дополнительных указаний со стороны всяких доморощенных детективов.
Я пожал плечами и отступил от дверей, пропуская команду крутых профи вперед. Затем, подмигнув ощерившимся часовым и едва сдерживая смех, вошел в гостиную вслед за всеми.
Ох уж мне эти корпоративные таинства и ревность! Вот они, служители короля и народа, во всей красе. Самоуверенные типы, считающие, что только они обладают едва ли не божьим даром и способны решать любые проблемы без участия самого народа. Хорошо, посмотрим, как у вас это получится.
Пока парни возились с оборудованием, извлеченным из чемоданчиков, настраивали и отлаживали его, я успел прощупать гостиную, ванную комнату, туалет и наконец в спальне обнаружил кое-что интересное. Над постелью короля, на самой вершине балдахина был установлен небольшой, величиной с ладонь, арбалет. Простенькое заклинание, удерживавшее спусковое устройство, должно было сработать через пять секунд после того, как голова короля коснется подушки. Это же заклинание должно было скорректировать полет стрелы так, чтобы она угодила точно между глаз монарха.
Других сюрпризов больше нигде обнаружено не было. Чтобы не мешать сыскарям выполнять их прямые обязанности, я присел на стул в королевской спальне и стал наблюдать за работой профессионалов. Похоже, ребята были настолько уверены в электронике, что не взяли с собой даже самого никчемного мага. Уж он-то давно обнаружил бы и обезвредил опасную ловушку.
Тем временем с электроникой у следователей что-то не заладилось. Поматюгавшись немного, они бросили хитроумные прибамбасы и приступили к визуальному осмотру помещений. После получасовой возни в гостиной и ванной комнатах группа наконец-то добралась до спальни. Самоуверенный Бедрик отважно подошел к кровати, откинул занавеску и сунул голову туда, куда совать ее вовсе не следовало.
Меня разом смахнуло со стула. Схватив гнома за шиворот, я с силой отбросил увесистое тело метра на два от кровати и тут же быстро отпрыгнул в сторону.
В комнате дзинькнуло, как будто невидимый виртуоз пальцем коснулся скрипичной струны, чтобы настроить инструмент. В белоснежное покрывало там, где мгновение назад пребывала любопытная голова начальника тайной полиции, вонзилась небольшая, толщиной в штопальную иглу и длиной в мой указательный палец стрела.
Драгоценный атлас – шедевр многодневного кропотливого труда белокурых синеоких искусниц из северо-восточной провинции Дархэ, что в Великом Халифате, в месте укола сначала пожелтел, затем на глазах начал чернеть и в конце концов задымился.
Чтобы не допустить пожара, я схватил с туалетного столика вазу с цветами и плеснул из нее прямо на королевское ложе. Чайные розы в живописном беспорядке рассыпались по покрывалу, прикрыв собой безобразное пепелище вместе с коварной стрелкой. От пролитой воды ткань потеряла свою первозданную белизну. Картина получилась еще та – впору вызывать придворного мазилу и заказывать натюрморт. Я даже название придумал: «Красные розы на весеннем снегу».
К моему глубокому сожалению, налюбоваться вдоволь на это произведение искусства нам не удалось. В спальне пахнуло такой ужасной вонью, что наша компания в полном составе дружно ретировалась в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь.
Вместо того чтобы начать рассыпаться в благодарностях, спасенный запрыгал, как молодой петушок, и начал укорять спасителя:
– Коршун, ведь ты знал… ты все знал! Почему не предупредил заранее? Что было бы, если бы ты не успел меня вытащить? Тебя зачем сюда направили? Фокусы показывать?
– Подумаешь, – я нагло ухмыльнулся в его бритую физиономию, – какая бесценная птица! Любой из твоих спецов завтра сидел бы на твоем месте и спокойно справлялся со всеми мудреными обязанностями, как будто славного Бедрика никогда не существовало. Может быть, твой преемник научится прислушиваться к мудрым советам Коршуна. А теперь представь, чего ты сейчас лишился благодаря моим необдуманным действиям по спасению одного самонадеянного индюка. Торжественные проводы с оркестром военных пожарных. Пламенные речи коллег по цеху. Твой гроб везут на артиллерийском лафете и под печальные звуки похоронного марша опускают в яму. Погода обязательно дождливая. К слезам небесным примешиваются слезы родных и близких. Безудержный плач неутешной вдовы. Наконец, отдельный уголок в комнате славы с бюстом и всеми орденами на стенде под стеклом и венком с надписью: «Родина тебя не забудет! Спи спокойно, товарищ».
– Ты, Коршун, настоящий извращенец и циник! – прокукарекал петушок, но немного успокоился и перестал подскакивать. – К счастью, я еще не женат и слез моей вдовы тебе не видеть. Почему своевременно не доложил о ловушке?
– Я тебе кто, внештатный сотрудник отдела безопасности? Ты сам полчаса назад отказался от моих услуг. Вы же профессионалы – все умеете, все знаете. А теперь ответь ты: почему в твоей группе нет ни одного мага?
Бедрик помялся немного, но все-таки соизволил дать ответ на поставленный вопрос:
– Понимаешь, Коршун, по странному стечению обстоятельств во дворце кроме старого Калины сейчас нет ни одного волшебника. Все по распоряжению председателя Совета куда-то отправлены со всякими важными поручениями…
– Подожди, Бедрик! Председатель вашего Совета – Мергель. Не так ли?
– Точно! А ты не знал?
– Я здесь без году неделя – откуда мне знать о вашей внутренней иерархии?
Главный полицейский всей пятерней ухватился за нос и замер в глубоком раздумье. Про себя я сделал
