Прихожу я с маленьким портфельчиком в Академию Наук и прямиком к самому главному академику. Бух на стол ему парочку чудесных штучек и сразу вопрос:
– Посмотрите, уважаемый, мы такое сделать могем?
А он покрутит их перед носом, попробует на зуб, соскочит радостно с кресла, обнимет меня и взволнованно скажет:
– Дорогой юноша, вы сделали неоценимый вклад в науку, теперь, изучив эти предметы, мы создадим сверхбыстрые звездолеты, которые помчат нас на своих крыльях от одной звезды к другой…
– Коршун, тебя того… к королю велено доставить! Ты готов?
Трубный бас донесся из глубины металлического бочонка, материализовавшегося на пороге коридора в самый неподходящий момент. Академик не успел повесить мне на шею самую тяжелую и почетную медаль и еще не назначил своим первым заместителем по вопросам контактов с инопланетянами.
– Как видишь. – Я встал с кресла. – Мне шмотки обещали принести. Не знаешь, куда их запихнули?
– Раз обещали, значит, принесли, – мудро изрек страж. – Ищи, здесь они где-то.
– Тогда подожди за дверью минут пять – нечего пялиться на обнаженного мужчину!
– Была б нужда, – проворчал охранник и прикрыл за собой дверь.
Одежда и рюкзак с запасным комплектом нижнего белья, предметами личной гигиены и другой мелочью, которая в обычной жизни не нужна, но может пригодиться в дальнем походе, оказались в спальне в одном из шкафов. На полу стояли крепкие армейские ботинки моего размера.
Амуниция пришлась в самую пору. Взглянув на себя в зеркало, я увидел стройного парня в комбинезоне защитного цвета, на голове панама такой же раскраски, на ногах на вид массивная, но не тяжелая обувка. Еще бы кобуру с пистолетом на пояс, и хоть сейчас на парад.
Вспомнив о кобуре, я сунул руку под кровать и достал чемоданчик с «элефантом». Переложив его содержимое в рюкзак, снял с вешалки платяного шкафа свой рюкзачок и вытащил оттуда несколько пачек денег, мешочек с золотыми «орлами» и надежный, проверенный в бою «Скорпион». Все, кроме бластера, я сложил в новый рюкзак, а старый со всем содержимым запер в сейфе. Оружие запихнул в специальный карман на бедре. Хотел прицепить подарок Брюса к одному из карабинчиков на поясе, но передумал и отправил меч вслед за остальным добром – слишком приметным стану с тесаком, ни к чему это. В офирской сельве буду изображать из себя крутого рейнджера.
Кажется, все, я готов. Куда же запропастился Злыдень? Когда не нужен, крутится под ногами. Сказано же ему: через полчаса быть на месте. Где теперь его искать?
– Ты мою собаку случайно не видел? – выйдя в коридор, спросил я у вестового.
– А чего ее видеть, вон идет, и Брюс с ней! – Он помахал рукой в сторону приближающейся парочки и что есть мочи крикнул, обращаясь к моему компаньону: – Здорово, старая задница! Собак выгуливаешь по утрянке? Что-то раньше не замечал за тобой особой привязанности к домашней скотине. Может быть, вы вместе по бабам всю ночь таскались? Пес к одной сучке, ты к другой!
Действительно, из дальнего конца коридора к нам приближалась занятная парочка. Гном рядом с громадным псом смотрелся, будто только что спешившийся всадник. Брюс еле успевал за псиной и, чтобы не отстать, смешно семенил короткими ножками.
– Заткни пасть, Колдоба! – С места в карьер он начал осаживать наглого соплеменника. – Благодари Создателя, что находишься в наряде!
– А что б ты мне сделал? – вызывающе выступил вперед провожатый.
– Лучше тебе не знать, чучело огородное! Не твоего ума дело, куда ветераны ходят по утрам и чем там занимаются. В следующий раз квакнешь без разрешения – горько пожалеешь! Ни разу не нарывался на кулак дядюшки Брюса? Досадное упущение с моей стороны.
И тут Колдоба допустил непоправимую ошибку. Вместо того чтобы как-то замять конфликт, он вступил в пререкания со старшим товарищем.
Брюс, недолго думая, саданул тяжелым кулаком по шлему салаги. Удар пришелся точно по маковке. Он был настолько сокрушительным, что парень, даже не охнув, осел бесформенной кучей железа на каменный пол.
Завершив экзекуцию, гном как ни в чем не бывало обратился ко мне:
– Привет, Коршун, а мы со Злыдей идем тебя будить!
– Разве он тебе не сообщил, что уже разбудил лучшего друга самым что ни на есть варварским способом, а именно путем стягивания одеяла с разбитого вдрызг тела? – поинтересовался я и, посмотрев на пострадавшего, добавил: – Не сильно ты его?
– Не помер, не боись! Поваляется минут пять и будет как новенький. Учить нужно салабонов, иначе на шею сядут, не стряхнешь. Этот давно нарывался, вот и получил свое.
– Не попадет тебе? Все-таки парень на службе, – озабоченно спросил я.
– А мы его щас к тебе затащим, чтобы никто не увидал, сам он жаловаться капитану не станет – засмеют.
Вдвоем мы аккуратно перетащили увесистое тело в гостиную и заботливо уложили на диванчик.
– Теперь пусть отдыхает. Пошли, Коршун!
– Куда пошли?
– Как куда? Не знаешь, что ли? Король наверняка нас уже заждался.
Я посмотрел на хитрую физиономию приятеля, на его фигуру, облаченную в комбинезон, как две капли воды похожий на мой, на вместительный рюкзак за его спиной, на гномью секиру, притороченную сбоку, и до меня вдруг дошло.
– А ты как думал – отправиться в экспедицию без старины Брюса? Не получится! – Гном поднес к моему носу свою пятерню со сложенными в определенную комбинацию пальцами – большой между указательным и средним. – Кому, как не мне, вытаскивать ваши задницы из беды? Да что вы вообще без меня делать будете? Только не благодари – не люблю излишних сантиментов!
– Что-то вы все такие добренькие: один – не благодари, второй – не благодари! Никогда не слыхивал о великой гномьей щедрости. Матео хотя бы прямо заявил о своем меркантильном интересе. Тебе самому-то что нужно? – рассердился я.
Брюс ошпарил меня взглядом, который подействовал похлеще любого контрастного душа. Выразить словами всю полноту обиды, укоризны и разочарования в его васильковых глазках попросту невозможно.
– Дурак ты, Коршун! О какой выгоде с моей стороны может идти речь?
В голове запульсировало, и я почувствовал, как горячая волна заливает шею, щеки и уши. Взгляд сам по себе от стыда уткнулся в пол.
– Извини, друг, за опрометчиво вылетевшее слово! Я несказанно рад твоей компании, но ты, кажется, жениться собрался. Вспомни, кто кричал на всю кантину о том, что надоело тянуть солдатскую лямку? Кто мечтал осесть, заняться изготовлением лучших в мире сейфов? Зачем тебе с нами?
Я сделал последнюю попытку отговорить друга от безрассудного поступка. О трудностях и опасностях, ожидающих нас в пути, не упомянул преднамеренно, чтобы не раззадорить упрямого гнома еще больше.
– Кончай, Коршун, ахринею нести!
– Ахинею, – автоматически поправил я друга.
– Во-во, ее самую – анихею. Все решено, с кем надо обговорено, имеем даже письменное разрешение короля на получение «элефанты». Ох этот старый Хруль и понервничал! Весь взбеленился, когда я потребовал выдать оружие, – похвастался компаньон. – Не люблю кому-либо под нос бумажки разные пихать, а здесь прям удовольствие получил. Видел бы ты, как его физию перекосило…
Гном уже забыл все обиды, и его бородатое сморщенное личико сияло, как будто ему обломился джекпот во Всенордландской Новогодней лотерее.
– Хватит смаковать подробности, а то меня сейчас перекосит от твоей самодовольной рожи. Получил оружие или нет? – Пришлось прервать Брюса, иначе его рассказ грозил затянуться до обеда.
– Еще как! Попробовал бы он отказать…
Пока гном распинался о своей значимости, исключительности и незаменимости, я потрепал пса по холке, извлек из его шерсти с десяток репьев, напоследок несильно щелкнул по влажному кончику носа и быстро убрал руку в сторону. Злыдень в свою очередь клацнул зубами, как будто собирался наказать обидчика. Так
