— За армейские ботинки и в Столице голову проломить могут. Зато и отношение соответственное: раз ты их добыть сумел, значит надо подумать, прежде чем попытаться отобрать.
— Тоже где-то верно. Ладно, ты пока посиди и послушай. Я в степях бывал, и кое-что узнать тебе полезно. Вообще-то это для монографии, но так уж и быть…
И Миллер пустился рассказывать о нравах и обычаях кочевников, подкрепляя информацию анекдотами из собственной практики. Я узнал, что среди кочевых вождей считается определенным шиком держать на службе не только северян, но и эльфов. Что некоторые племена считают себя дальними потомками все техже эльфов, хотя те и отрицают родство. Что в кочевом становище больше неписанных правил и законов, чем при испанском дворе или, скажем, в колонии для малолеток, что южане обожествляют меч и сталь вообще… Тут один краткий перечень того, что я узнал слишком много времени займет. Скажу одно: просидели мы чуть ли не до утра, я больше помалкивал и на ус мотал — перебивать и задавать вопросы никакой нужды не было, Миллер рассказывал интересно и обстоятельно. Свести б его с Учителем — Грентвиг, старый ящер, питает слабость к хорошим рассказчикам…
Наконец, по моим подсчетам, часа через три, ввалился без стука Эрик — явно спросонья:
— Ну вот, так всегда: стоит отвернуться, и всякие тут начинают у тебя агентуру переманивать.
— Ты что — ревнив? — парировал Миллер.
— Ты, Дездемона, шею на ночь мыла? — усмехнулся я. — Слушай, мавр, дело на тысячу долларов.
— Деньги вперед.
— Ты ж еще не знаешь ничего.
— Боишься, продешевлю?
— Я полагаю, торг здесь неуместен… Пошли, перечирикаем, — как-то все равно не слишком я Миллеру доверяю. Излагает, конечно, красиво, но с тем его и возьмешь…
Когда дверь закрылась, Эрик потянул из кармана сигарету:
— Ну, что еще у тебя?
— Нас точно никто не слышит?
— Ты что — тоже параноик?
— А ты не знал? Ладно, дело в следующем: я могу не вернуться.
— Это я уже слышал.
— Я просто напоминаю, чтоб из башки твоей дыроватой не вылетело. Ну так вот, ты не откажешься мой меч на хранение взять? Это во-первых…
— Ожидается еще и «во-вторых»?
— Не перебивай. Естественно, чем-то его заменить надо. Что у вас есть?
— Зонтик.
— Только, чур, с приличным балансом и хорошей режущей кромкой. Да, Малыш-то с Секретником тоже без оружия остались!
— Нашел снабженца… Ладно, это решаемые вещи. Значит, оружие вроде твоего, только стандартное?
— Ага. Лучше всего — северной ковки. Далее: этот меч потеряться не должен, все равно никто его из ножен даже вытащить не может, пока я жив.
— Насчет присвоения артефактов у нас строго. Дальше.
— А дальше — все как в детской сказочке: если ты сможешь взяться за рукоять этого меча, значит я уже покойник. В этом случае, или даже раньше… Вот теперь слушай особенно внимательно: так вот, в случае, если я накроюсь или просто буду долго отсутствовать, не знаю, когда именно, но здесь, в окрестностях Ущелья, должен появиться главный Мастер Лиги Грентвиг. Мой меч ты отдашь ему вместе с этим письмом, — я вынул из-за обшлага пакет. Эрик недовольно сморщился:
— Только курьером я не работал… Как хоть этот Мастер твой выглядит?
— Не ошибешься. Длинный, горбатый старикан, рожа как у динозавра, гуляет в черном плаще и с двуручным мечом… И еще: будь с ним осторожен, он входит в десятку самых опасных людей в этом мире.
— А еще кто туда входит?
— Верховный Магистр Ордена, Волк, старейшины Клана Ведающих… и ваш покорный слуга.
— М-да, скромность тебя погубит… А с чего мне встречаться с ним, раз он такой опасный?
— Ты ж не хочешь, чтоб история «Плутона» здесь повторилась? Вы стережете Ущелье, а Волк им интересуется. Следовательно, он будет до вас добираться — и не по добру. Теперь доступно?
Эрик кивнул, коротко и часто затягиваясь.
— И вот что: ты бы не очень обо всем этом распространялся…
— Уговорил.
— Вот и славно, трам-пам-пам… — я зевнул. — Слушай, а который час вообще?
— Пятый.
— Ого себе! У тебя койка свободна пока?
— Пока свободна.
— Слушай, сделай еще одолжение… Я сейчас завалюсь, а ты меня распихай часиков в восемь? Пинками, кипятком — как угодно.
Эрик изобразил садистскую улыбку:
— Будь покоен.
— Непременно, — вяло пообещал я.
ГЛАВА 18
Эрик растолкал меня ровно в восемь — не пинками, правда, но довольно решительно. Я ворчал и отругивался, но — делать нечего — встал. Наши оказались уже на ногах, и из всей честной компании только я не кипел от переизбытка энергии и не рвался в бой. Все же Камень укатал меня основательно, и больше всего мне хотелось заснуть суток на двое, как минимум. Но нереально — значит нереально, так что мы быстренько проглотили завтрак, уложили мешки, долили фляжки спиртом и вообще вооружились. После этого Эрик самолично добросил нас все на том же дельтаплане на какую-то затерянную в горах полосу, поближе к дороге на Волчий, и тут же улетел. Правда, «поближе» в горах — понятие весьма относительное, и на дорогу мы выбирались часа четыре, не меньше. Мне пришлось едва ли не хуже всех: то и дело припоминался вынужденный опыт скалолазания в Запределье…
Саму дорогу назвали так явно для красного словца — на самом деле это оказалась обычная караванная тропа, на которой две лошади с поклажей с трудом раэойдутся. Солнце пекло жутко, а ветер при этом так продувал, что чуть в пропасть не сносил, но это бы еще полбеды. Имперские войска и в самом деле оседлали перевал и теперь не собирались сидеть спокойно. Не прошли мы и пяти километров, как нас нагнал конный отряд сабель в двадцать с парой Чародеев на придачу, и командир тут же принялся учинять нам пристрастный допрос: кто мы, откуда, куда, зачем и т. д., и т. п… Мы с Диксом отпирались, ссылаясь на Орден, но орденцы при отряде сразу нам не поверили, и теперь нагло утверждали, что Чародеям в Гэлфосте делать нечего. Не знаю, чем бы все это кончилось, если б не вмешался Секретник: он просто, не говоря худого слова, полез за пазуху, извлек на свет божий круглую золотую блямбу и продемонстрировал ее командиру отряда, как желтую карточку на футбольном поле. После этого отношение к нам резко изменилось, командир как-то прижух, более того — нам по первому требованию предоставили четырех лошадей, и отряд поспешил исчезнуть из виду.
Причина такой перемены, естественно, меня заинтриговала, и я насел на Форгета, требуя показать мне непонятный предмет. После краткого препирательства он подчинился, и круглая блямба оказалась не чем-нибудь, а печатью Секретной Инквизиции с изображением короны на фоне скрещенных меча и факела. Далее последовал краткий, но весьма бурный скандальчик: мы втроем насели на бедного Секретника, уверяя его, что печать может пользу принести только в Империи, а если при ком-то из нас ее найдут в Гэлфосте или, что еще хуже, в степях — разбираться долго не будут, просто оттяпают голову всем, для
