Хромому автомат. Тот придирчиво его осмотрел, оттянул затвор, заглянул в патронник и аккуратно поставил на предохранитель. Ну вот, теперь по крайней мере четверо в нашем отряде умеют с оружием обходиться…
— Гарви, ты здесь бывал уже?
Он кивнул:
— Приходилось. Вы ведь на тракт выбраться хотите?
— Догадлив, — с долей сарказма заметил Малыш. Хромой не обратил на него внимания:
— Тракт тут к югу петлю делает, чтоб город мертвый подальше обойти.
— А почему? — заинтересовался Дикс. — Я там никакой опасности не почувствовал.
— Это точно, — поддел его я, он стушевался и отодвинулся. Хромой откашлялся:
— Ну так вот, если сейчас лиги три на запад пройти, как раз на него и выйдем. Только по нему еще добираться день, а то и два.
Докуда добираться? — хмуро осведомился Секретник. Явно занес мне в пассив очередной подозрительный сговор…
— До Левосты. Город такой, — пояснил Хромой, как мне показалось, с иронией. — Войти туда не проблема, выйти — тоже… если знаешь, что там к чему.
— А ты-то знаешь?
— Не знал бы — помалкивал бы. Это город-перекресток.
— Перекресток чего? — не понял Малыш.
— Путей караванных. Туда отовсюду тянутся — из степей, из Империи, с Архипелага, из-за Внутреннего Моря… Всем, чем можно, торгуют, и солдат там можно навербовать, каких захочешь.
О чем-то подобном мне слышать приходилось: торговый буфер между Востоком и Западом, дешевый рынок сабельного мяса… И до сих пор не завоеван, потому что в этом случае — конец торговле. Все ж здесь, в Преисподней, люди куда практичней, чем в моем родном мире.
Но Малыш как-то не слишком поверил:
— Постой-ка… Там же Западная степь в двух шагах. Что, кочевники до них не добрались?
— Как не добрались, добрались… Бойся волка в поле, рыцаря — в трактире, а кочевника — на базаре. Там так говорят.
— Как это?! — Секретник аж охрип от недоверия. — А чего ж они там всех не вырезали, если войти туда не проблема?
— В Столице был?
— Ну, — кивнул Секретник.
— Попробуй там как-нибудь квартал Оружейников вырезать.
— Ну да, чисто из спортивного интереса, — хохотнул Малыш, а Дикс округлил глаза:
— Там что — весь город такой?!
Опять все все знают кроме меня…
— Ребята, просветите провинциала…
Заговорили все хором, потом озадаченно заткнулись, и наконец Малыш взял на себя инициативу:
— Я одного не понял — как в Столице тебя туда не занесло? Вечно влетаешь, куда не надо… Это своего рода внутренняя цитадель, город в городе, каждый дом минут за пятнадцать в маленькую крепость превратить можно, улицы такие, что лошадь с трудом пролезет, естественно, подземные коммуникации, выход все в тот же Нижний город… А в мирное время там очень оживленно, надо сказать: и оружием торгуют, и доспехами и прочими штучками в том же роде…
Ничего квартальчик… Да еще если защищать его выйдет сотни две молотобойцев — тушите свет и прячьтесь по углам…
— Ладно, вернемся к нашим баранам. Значит, этот город — один большой базар, так? И основа поведения — приглядывать за своей собственностью и не трогать чужую?
— Около того. И поменьше сделок заключать — там тебя купят и продадут.
— Если уж кочевников торговать научили… — снисходительно усмехнулся Дикс. Хромой глянул на него исподлобья:
— Кочевники… Они не дураки — этот город воевать идти. Во-первых, сам город… А во-вторых, там каждый знает, что это за игрушки, — он тряхнул своим автоматом, — а у каждого двадцатого она точно есть.
— Ка-ар-р! — отреагировал Малыш. — Красотища!
— Куда уж красивей, — буркнул я. — А что за оружие и откуда оно там?
— Хлам в основном, винтовки магазинные. Но есть и получше — я слышал, тяжелые пулеметы даже.
— Стоп, — Малыш решил сформулировать вопрос более конкретно, — а откуда его туда возят? Или пункт доставки в самом городе?
— Приедем — сам спроси, — окрысился Хромой. Так-так… Значит, первая часть задания может завершиться в этой самой Левосте, если оружие идет оттуда. И в этом случае Малыш автоматически снимается с институтского крючка, и тащить его в степи за Ингерном нельзя. Придется нам с Диксом вдвоем идти — разборки предстоят исключительно чародейские, и нормальным людям там делать нечего…
Дикс словно прочитал мои мысли, глянул на меня тяжелым взглядом, подпустив горловой смешок:
— Сперва дойти еще надо.
— Резонно, — я потянулся, подавил зевок. Змейство, шмотки не высохли до сих пор, в самых ответственных местах все еще мокро. Только всяческих потертостей для полного счастья не хватает… — Значит еще с полчасика передохнем — и по коням.
— Уговорил, — Малыш вытянулся на земле, я последовал его примеру.
— Да, а курить у кого-нибудь есть?
— Не все ж тут растяпы… — Дикс явно опустил слова «вроде тебя», полез в поясную сумку. Целая пачка! А я, идиота кусок, не допер так же поступить — курево в кожу завернуть…
Мы с Малышом, увидев такую роскошь, испустили хищные вопли, Хромой покачал головой и сплюнул, а Секретник уставился на нас с неподдельным удивлением. У меня на физиономии явно проступило выражение полного и дурацкого счастья, Дикс с достоинством какого-нибудь задрипанного лорда раздал сигареты, поднес Малышу огня, потом вздохнул с деланным сокрушением:
— Надо ж, целый день еще ехать… — и принялся демонстративно подтягивать пояс.
И все ж наплел Хромой насчет того, что день или два ехать… Третий день пошел уже, и дело к вечеру, а никакой Левосты и в помине нет. Хотя еще проплутали шут знает сколько, отыскивая этот чертов тракт… Вот на нем действительно народу хватает, по большей частью купцы с караванами, тянутся в обе стороны большими партиями. А у купцов есть еда. А у нас — деньги, так что призрак голодной смерти перед нами уже не маячит. Что они возят, кроме еды — это никто из нас понятия не имеет, расспрашивать тут не принято — сразу решат, что ты наводчик какой-нибудь из здешних лихих ватаг. Если верить Хромому, здесь одно время основательно пошаливали…
Хотя нас пока не тронули, да это и понятно: кроме купцов тут войска идут в обе стороны, достаточно шустро и в большом количестве. Вот где-то с час назад обогнали отряд северян-пехотинцев, а только что мимо нас промаршировала на восток сотня копейщиков под командой офицера — судя по малиновому плащу, из Гэлфоста. Сейчас встретятся на дороге, разойдутся мирно, что-нибудь друг другу покричат — а завтра-послезавтра предстоит им друг друга рубить и колоть. Прямо в воздухе носится: «Будет великая бойня»… А на меня такие вещи всегда скверно действовали.
Но, по крайней мере, я выспался полноценно хоть одну ночь. Настолько выспался, что уже в состоянии обращать внимание на красоты природы, хотя красот здесь, прямо скажем, не густо — громадные плосковерхие холмы, обрывающиеся на тракт красными глинистыми откосами, выгоревшая на солнце трава, пестрящая ярко-желтыми островками — какой-то местной разновидностью лютиков. А в основном в стороне от тракта бурьян в человеческий рост да все та же вездесущая колючка, для пущей непролазности переплетенная какими-то вьюнками.
И все равно — степь! А меня степи всегда пьянили, особенно когда выезжаешь на гребень холма — и все перед тобой как на ладони километров на пять. Сразу тянет какое-нибудь акынское песнопение затянуть
