я в покое не оставляю, чтоб особо не расслаблялись, да и сам от гребли не отлыниваю. Все же есть еще надежда, хоть и слабенькая, догнать караван работорговцев. Товар в лодке мы посмотрели — сплошь какие-то скобяные изделия да плотницкий инструмент. На кой, спрашивается, все это кочевникам? Они, как я слышал, потомки эльфов, а те окромя меча и бутылки ничего в руки не берут. Разве что северяне их к порядку приучают понемногу…
Плывем уже третьи сутки, на ночь становимся к берегу — мало ли, река все же незнакомая, — костров не разводим. Мало ли, а вдруг этот маг все же не отстал? Как-то все же спокойней, когда между тобой и магом полкилометра бегущей воды, и мало ли кто тут еще может на огонек пожаловать.
Все это время оттачиваем и отрабатываем нашу «легенду», причем Хромой ведет себя как профессиональный контрразведчик, задавая массу каверзных вопросов. В общем, время проводили весело, и остановились вкратце на следующей тактике: всей правды ни в коем случае не говорить (коню понятно!), но и откровенного вранья избегать — мало ли, вдруг они там вранье чуют? Без меня или Дикса никому никуда не соваться, держаться плотной, сбитой командой — чем-то вроде уменьшенной версии Клана Ведающих (Малыш и Ларико два вечера меня изводили приколами за семейную команду). Хромой, как самый старый и опытный — номинальный глава шайки, стратег, а я, опять же номинально, — тактик: орденец- расстрига, буйная головушка… Тактика для Ларико: притворяться мужчиной, но не очень, ругаться матом, далеко сплевывать и пореже умываться, а в случае чего бежать жаловаться мне или Малышу. И, естественно, никаких упоминаний о том, что кто-нибудь из команды имеет какое-нибудь отношение к Пришлым. Шутки кончились, и если у кочевников хоть малейшее подозрение появится, потрошить нас будут, что называется, не отходя от кассы. И самое скверное — нам придется сходу доказывать, что наша группа — самодостаточная боевая единица, причем, скорей всего, в каком-нибудь горячем деле…
Был бы идеальный вариант, если б Воденвирт этот самый оказался не из Пришлых, тогда б можно было воткнуться к нему чем-то вроде военного советника… Инкогнито мое, как Пришлого, в этом случае, понятно, летит, а если еще и вакансии заняты… В общем, придется, как в советском кино, действовать по обстановке.
Пейзаж по берегам разнообразием не радует — степь и степь, ров-ная, как стол, только изредка появляются плосковерхие холмы с обры-вистыми красноватыми склонами, абсолютно круглые — ни дать ни взять, кексы с зеленой глазурью… И ни одной живой души. И не надо…
Так что на данный момент — плывем, отдыхаем от гребли и, само собой, препираемся. Вернее, препираемся я, Хромой и Малыш, Ларико устроилась в позе сирены на штевне галеота, а Дикс дрыхнет поперек лодки. А Хромой ни с того ни с сего вдруг всех нас озадачил:
— Да, вот еще что: автоматы перед встречей с кочевниками надо если не выкинуть, то спрятать.
Я поперхнулся дымом, Малыш вскинул брови, Секретник чуть не упустил весло, Ларико повернулась ко всей честной компании. Даже Дикс проснулся.
— Интересная мысль, — усмехнулся Малыш. — С чего бы это?
— Спросят тебя, где взял — и что ты им споешь?
— У Секретников отобрал.
— Лейтенант, у тебя автомат отобрать легко?
Секретник аж засопел от возмущения. Нет, против истины грешить не будем:
— Мы же отобрали. И не один, а все пять. И вообще, можно их просто в мешки заныкать.
— Вот ты — Чародей. Тебе, чтоб узнать, что в мешке, обязательно в нем рыться?
— Н-ну… В общем-то, нет.
— Вот так. А автоматы эти идут только на вооружение Секретников, да еще в таком малом количестве… И уж тут от тебя потребуют все подробно рассказать: где взял, когда, как…
— Ладно, ладно, уболтал… Только сплавить надо так, чтоб потом найти.
— Это понятно. И хоть без автоматов, а устраиваться надо не серой скотинкой, а кем-то вроде инструкторов.
Я важно кивнул, потом осведомился самым светским тоном:
— Слушай, Гарви, а инструктор твой — он высокий такой, плотный, усов-бороды нет, в очках — ну, со стеклами на глазах, так? — опять стрельба по площадям…
На сей раз не прошло: Хромой глянул на меня исподлобья, усмехнулся:
— Откуда мне знать? Я ж его не видел.
— А под Цитаделью, помнится, ты говорил, что он тебя всему обучил, что ты в других мирах побывал…
— Верно, обучил. И неплохо. И по мирам прокатил. ТОлько не видел я его.
— Погоди, — вмешался Малыш. — Он кто- голос?
— Вроде того, — ухмыльнулся Хромой. — Только никто этого голоса, кроме меня, не слышал. Он мне подробно объяснил, куда пойти, кого спросить и что сказать…
— А кого ты спросил и что сказал?
— А не помню. Там ведь так: только произнес — и сразу забыл, как стерли.
Мы с Малышом переглянулись. Если Инструктор и есть та самая сила, с которой мы столкнулись, почерк вполне узнаваем…
— Ладно, — решительно подвел черту Малыш. — Как ты любишь говорить, замнем для ясности.
— Ясность, ясность, — пробурчал Дикс, — а из жратвы только мясо вяленое…
— Хочешь хорошую новость? — повернулась к нему Ларико.
— Хочу, — согласился он, набивая трубку.
— Через пару дней и оно кончится.
— Вот и ладно. Я по свежатине стосковался…
— На стоянке попробуй мышковать, — посоветовал я.
— Хорош трепаться, — влез Малыш. — Смените-ка нас на веслах, а то уж с лени беситесь.
ГЛАВА 28
Следующий день пути поначалу особых сюрпризов не обещал, и ночь прошла тихо, если не считать заблудшего степного пересмешника, которого на сей раз интересовали исключительно птицы: что-то вроде симфонии для павлина с вороньим сопровождением.
Но зато потом без сюрпризов не обошлось — где-то в середине дня впереди возникла целая куча мелких островов и островков, Ингерн разделился на несколько основных рукавов и целую кучу микроскопических проток. Я выбрал крайний левый рукав, с самым сильным течением — и как выяснилось, зря я его выбрал. Куча каменистых мелей — это ерунда, дело привычное, но примерно через часок налетела жуткая гроза, и ливень полил прямо-таки тропический, такой, что я даже подумал, а не замешан ли тут наш с Диксом старый знакомец, маг. Да еще я, светлая голова, не додумался переждать его у берега — и результата ждать пришлось недолго: река вздулась, помутнела, понесла, так что от очередной мели мы ни отвернуть, ни оттолкнуться не смогли, и с разгона выскочили прямо на нее, сели при этом на редкость плотно. Хорошо еще, что близко от берега… А плохо то, что в лодке при этом невесть откуда появилась вода в количестве просто ненормальном, так что и дураку понятно — днище пропороли. Дождь, словно только этого и ждал, сразу утих и только как-то подленько моросил.
Ясно, что при этом мы все вымокли, как собаки, злы были примерно так же, поэтому непосредственно за «кораблекрушением» последовала ожесточенная перебранка примерно на час с небольшим — мы разве что не подрались, обвиняя каждого по очереди в этом бедствии. Мне, как рулевому, само собой, достались основные шишки…
Устав и охрипнув, мы наконец смогли перейти к более конструктивному диалогу, и после «кто виноват» стали все же решать, что делать.
— Ну, значит, такие пирожки с котятами, — я в который уж раз стер с лица капли, подводя черту под бурным обсуждением. — Вариантов несколько. Я имею в виду, разумных.
— Один вариант и есть, — пробурчал Дикс. — Разгрузиться и чинить. Инструмент есть.
— Годится. Только доски с тебя, — отозвался Малыш, с засученными штанами стоящий по колено в
