Деревушка будто вымерла.
Шварц что-то тихо сказал Фогелю, и тот, коверкая русский язык, громко крикнул:
— Эй, партизаны, выходи! Сопротивление бесполезно! Сдавайте оружие, вам будет сохранена жизнь!
Из школы хорошо было видно лицо фашиста.
— А ложки с собой брать? — смешливо выкрикнул Потапов. Раздался дружный смех.
— Что он сказал? — нервно спросил Шварц Фогеля.
— Я не разобрал.
— А какие мы имеем гарантии? — до неузнаваемости изменив голос, театральным, клоунским дискантом крикнул Николай.
Фогель снисходительно улыбнулся и объяснил:
— Вам будет сохранена жизнь, обеспечены хорошие условия и питание.
— Всем? — спросил Николай.
— Конечно!
— А коммунистам?
Этого вопроса Фогель не ожидал, он вопросительно посмотрел на шефа. Шварц утвердительно кивнул.
— И коммунистам!
— Всё-таки, что же с нами будет?
— Обещай всё что угодно, — тихо сказал Шварц Фогелю, — хоть райскую жизнь. А рай, как известно, на небесах!
Шварц был очень доволен своим остроумием и пожалел, что рядом с ним не было Наташи. Уверенный в благополучном исходе операции, он хотел взять переводчицу с собой, как на весёлую прогулку, но она под благовидным предлогом от поездки отказалась.
А в школе опять было тихо — там ждали ответа.
— Всем будет сохранена жизнь! — повторил Фогель.
— Эти сказки мы уже слышали, заладил, как попугай! Я тебя про гарантии спрашиваю!
— Слово немецкого офицера! — вмешался Шварц.
— Это пустой звук! — раздался из школы насмешливый голос.
— Я офицер великой Германии!
— И что?
— Я гарантирую вам хорошее отношение, хорошее питание…
— Где? На скотном дворе?
— Я отвечаю за свои слова!
— Старо! Ни за что ты не отвечаешь! Ты бандит, босяк, висельник и проходимец!
Шварц онемел от ярости: свидетелями его позора были все немецкие солдаты.
— Кончай! — с бешенством крикнул он Фогелю.
— Выходи! — завопил тот.
— Дурак ты, пень неотёсанный, глиста заспиртованная! — весело и громко крикнул Потапов и сдобрил своё выступление такими непечатными солёностями, что в школе раздался взрыв смеха.
— Что он сказал? — удивлённо спросил Шварц. — Почему они смеются?
— Кажется, они посходили с ума, — со злостью прорычал Фогель и изумлённо переглянулся со Шварцем. — На что они надеются?
— Одурели от страха, — озираясь ответил майор.
— Эй, выходи по одному! — опять крикнул Фогель, ещё громче, чем в первый раз, и поднялся от напряжения на носки.
— Сейчас! — потешно ответил Потапов и подмигнул Николаю, который тщательно прицелился в немца.
— Выходи!
Тишину пронизал одиночный винтовочный выстрел.
Фогель не успел опуститься с носков на полную ступню, нелепо взмахнул руками, как подкошенный, упал на землю.
И опять на мгновение стало тихо.
— Вперёд! — яростно скомандовал ошарашенный Шварц.
— Брать живыми, не стрелять!
Кольцо вокруг школы стало медленно сужаться.
В школе стояла мёртвая тишина.
— Никуда не денутся. Скоро всё будет кончено, — успокаивая себя, пробормотал Шварц.
Его последние слова были пророческими.
Вдруг все — и русские, и немцы — увидели красную ракету. Она взметнулась огненной змейкой из-за лесного пригорка, за спиной фашистской цепи, и, повиснув на какой-то миг в высоте, с лёгким шумом рассыпалась на мелкие искры. И ещё не успели погаснуть они, как воздух разорвал дружный партизанский залп. Тишина раскололась пополам, а потом начала дробиться на мелкие части. Звонкие выстрелы горохом рассыпались по лесной чаще. Деловито затарахтели станковые и ручные пулемёты, зарокотали длинные очереди автоматов, сухо щёлкали винтовки, ухали взрывы ручных гранат. И весь этот шквал огня обрушился неожиданно на карателей. Они заметались по поляне, но бежать было некуда. Пули, как рой растревоженных, обезумевших пчёл, летели в воздухе, неся фашистам смерть. Густой предсмертный крик висел над деревней.
Оставив перед школой много убитых и раненых, немцы и полицаи бросились по дороге в обе стороны, дико вопя и стреляя в панике куда лопало. Большая группа двинулась через огороды, к речке. Дрожа от холодной воды и страха, каратели лихо преодолели неглубокую речушку и попали под огонь партизан группы комиссара.
Небольшая толпа полицаев побежала в гору сдаваться в плен. Смертельно раненный в грудь, упал командир полицейской карательной роты капитан Топорков.
И только теперь до майора Шварца дошёл истинный смысл происходящего. На этот раз партизаны оказались хитрее. Это была ловушка! Самодовольство мгновенно покинуло Шварца. Совершенно в ином свете предстали перед ним все события последних дней и особенно подготовка к этой операции, в которой его самоуверенность сыграла такую зловещую роль. Но теперь нужно было хоть как-то спасать положение.
— За мной! — громко крикнул Шварц и с небольшой группой солдат быстро переместился за небольшую, вытянутую возвышенность близ дороги.
— Ложись! — резко скомандовал Шварц, продолжая сам стоять во весь рост.
Видя своего командира, растерявшиеся солдаты бежали к нему со всех сторон и располагались за естественным укрытием в цепь.
А партизаны, по-прежнему не показываясь противнику, продолжали вести дружный прицельный огонь. Иван Иванович стоял под густой осиной и наблюдал за поляной и школой. Рядом с ним пристроился и бил без передышки из трофейного карабина дед, который перед боем разговаривал с капитаном Фогелем.
Шварц, убедившись, что на поляне способных двигаться солдат больше нет, сам упал на землю.
Партизан не было видно.
Огонь начал ослабевать, и только с лесистого бугра и чердака школы размеренно, не умолкая, били пулемёты.
— Без команды не стрелять! — прорычал Шварц. Мысли лихорадочно проносились в его голове: «Что делать? Как спасти оставшихся людей?» О себе он не думал. Огромное напряжение перебороло страх. Он — солдат, преданный фюреру и Германии, и умрёт, если это нужно, даже не поведя бровью. Но умирать всё- таки не хотелось.
Партизаны, убедившись, что их стрельба не достигает цели, прекратили её.
Над поляной повисла тишина. Слышались только слабые стоны умирающих и раненых солдат.
Но вот над деревушкой вновь взвилась красная ракета, и в тот же момент из леса, школы и огородов
